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Nach einem schwierigen Beitrittsprozess bis hin zur vollständigen Integration in den Schengen-Raum und die Eurozone ist Kroatien zehn Jahre nach seiner EU-Mitgliedschaft ein "guter EU-Schüler" und ein Beispiel für die EU-Kandidaten, dem sie folgen sollten. Es bleibt jedoch eine Herausforderung, die europäischen Standards zu erreichen, insbesondere bei den Verwaltungsreformen und dem Lebensstandard. Als Kroatien am 1. Juli 2013 als 28. Mitgliedstaat der EU beitrat, war es – abgesehen von Griechenland im Jahr 1981 – das einzige europäische Land, das dies im Alleingang tat. Der Beitritt des jüngsten EU-Mitglieds war aufgrund der komplexen politischen Umstände alles andere als selbstverständlich. Kroatien war in den längsten Krieg der jüngeren europäischen Geschichte (1991–1995) verwickelt und hatte erhebliche menschliche und wirtschaftliche Verluste zu beklagen – 20 000 Tote und Kosten für den Wiederaufbau in Höhe von 160 % des BIP. Die Schwierigkeiten des Landes, mit der Verfolgung von Kriegsverbrechen fertig zu werden, von denen schließlich alle freigesprochen wurden, haben die Beziehungen des Landes zur EU erheblich beeinträchtigt. Infolgedessen verpasste Kroatien die Beitrittsrunden 2004 (mittel- und osteuropäische Staaten) und 2007 (Bulgarien und Rumänien) und wurde ironischerweise in das Beitrittspaket mit den westlichen Balkanländern und später in die Beitrittsverhandlungen mit dem ewigen EU-Kandidaten Türkei aufgenommen. Problematische Grenzfragen mit Slowenien, das damals bereits EU-Mitglied war, erschwerten den Beitritt zusätzlich – unnötigerweise, wie der Gerichtshof der EU 2020 bestätigte.

Per aspera ad astra: ein guter Schüler der EU

Die Erweiterungsmüdigkeit, die sich aus dem langsamen Integrationsprozess für neue Mitglieder ergab, verleitete die Mitgliedstaaten und die Europäische Kommission dazu, höhere Anforderungen an Kroatien zu stellen. Zusätzlich zu den politischen Kriterien von Kopenhagen, die für alle neuen Erweiterungen eingeführt wurden, umfassten die kroatischen Beitrittsverhandlungen noch nie dagewesene 35 Kapitel mit spezifischen Anfangs- und Schlusskriterien, 160.000 Seiten des Acquis Communautaire der EU und einen zusätzlichen Überwachungsprozess zwischen dem Abschluss der Verhandlungen und der Vollmitgliedschaft, was alles zu einem langen Beitrittsprozess von knapp einem Jahrzehnt führte. Im Nachhinein betrachtet hat dieses hohe Maß an Kontrolle höchstwahrscheinlich dazu beigetragen, dass Kroatien am 1. Januar dieses Jahres dem Schengen-Raum und der Eurozone beitreten konnte – noch vor mehreren osteuropäischen Staaten. Mit einer sinkenden Staatsverschuldung im Verhältnis zum BIP (68,4 Prozent Ende 2022) schneidet Kroatien auch besser ab als andere Mittelmeerländer der Eurozone. Der Krieg, für den das Land nie Reparationen erhalten hat, und das "verlorene Jahrzehnt" zwischen 2004 und 2013 mit der globalen Finanzkrise im Jahr 2008 haben das Wirtschaftswachstum Kroatiens stark gebremst, so dass das Land zu Beginn seiner Mitgliedschaft in der EU die schlechtesten Wachstumsaussichten hatte. Zehn Jahre später zeichnen die makroökonomischen Daten ein positiveres Bild. Das kroatische BIP-Wachstum hat sich im zweiten Jahrzehnt der EU-Mitgliedschaft im Vergleich zum vorangegangenen Jahrzehnt fast verdreifacht und erreichte im Jahr 2021 erstaunliche 13,1 Prozent. Auch die Aufnahme von EU-Mitteln durch Kroatien hat sich deutlich verbessert: Das Land hat insgesamt 12,1 Milliarden Euro aus verschiedenen Fonds erhalten. Die EU-Mitgliedschaft hat eine Reihe von Infrastrukturprojekten ermöglicht, von der Peljesac-Brücke, einer der größten Infrastrukturinvestitionen der EU, bis hin zum Wiederaufbau nach den Erdbeben, die Kroatien im Jahr 2020 heimsuchten. Der Beitritt zur Eurozone hat die Kreditkosten gesenkt und die Exporte angekurbelt. Es wird erwartet, dass er auch den Tourismus ankurbeln wird. Durch den Beitritt zum Schengen-Raum und den Wegfall der Grenzen zu den benachbarten EU-Mitgliedstaaten konnten die Besucher schneller reisen, so dass in diesem Jahr eine Rekordzahl von Touristen erwartet wird.

Verbleibende Hürden

Trotz hervorragender Zahlen bleibt die mikroökonomische Leistung Kroatiens durch systemische Herausforderungen beeinträchtigt. Die Überrepräsentation der Beschäftigung im öffentlichen Sektor, die hohe und komplexe Besteuerung und die unflexiblen Arbeitsgesetze haben dazu beigetragen, die Wirtschaftstätigkeit zu behindern. Das kroatische Durchschnittsnettogehalt liegt mit rund 1.100 € deutlich unter dem EU-Durchschnitt, und das Pro-Kopf-BIP gehört zu den niedrigsten in der EU und ist halb so hoch wie der EU-Durchschnitt. Die Bevölkerung Kroatiens ist seit dem EU-Beitritt um fast 10 Prozent auf 3,8 Millionen zurückgegangen, ein erheblicher Verlust für ein kleines Land mit überwiegend junger Bevölkerung. Es ist daher nicht verwunderlich, dass die Arbeitslosenquote des Landes im Laufe der Jahre stetig gesunken ist – sie liegt derzeit bei 5,6 Prozent. Der Arbeitskräftemangel wird durch Arbeitskräfte aus den Balkanländern, aber auch durch asiatische Arbeitskräfte gedeckt – eine kulturelle Chance und eine Herausforderung für die eher homogene kroatische Gesellschaft. Unter Experten und in der Geschäftswelt wird Kroatien immer noch als relativ korruptes Land wahrgenommen, das nur geringfügig besser abschneidet als Rumänien, Bulgarien und Ungarn. Mehrere aufsehenerregende Korruptionsfälle der letzten Jahre zeigen das Ausmaß der Korruption. Die EU-weite Staatsanwaltschaft (EPPO), die 2021 eingerichtet wurde, um Korruption speziell im Zusammenhang mit EU-Mitteln zu untersuchen, verzeichnete im vergangenen Jahr 23 Ermittlungen in Kroatien, von denen die meisten regionale Entwicklungs- und Agrarfonds betrafen. Die verschiedenen Reformen sind zwar im Gange, aber es stellt sich die Frage, ob sie ausreichen werden, um die Wirtschaft des Landes, die immer noch weitgehend vom Tourismus abhängig ist (20 Prozent des kroatischen BIP), zu diversifizieren und den demografischen Aderlass zu stoppen.

Neue Horizonte

Seit dem Beitritt Kroatiens steht die EU auch vor einer Reihe von Herausforderungen. Von der Migrationskrise 2015 über den Brexit bis hin zu den humanitären, energiepolitischen und wirtschaftlichen Herausforderungen, die der Einmarsch Russlands in der Ukraine mit sich brachte, war die EU gezwungen, ihre Erweiterungsstrategie zu überdenken. Vor kurzem hat sie die Ukraine und die Republik Moldau als neue Kandidaten für die EU-Mitgliedschaft aufgenommen, und Georgien ist in Vorbereitung. Dies geschieht zusätzlich zu den bereits in Aussicht gestellten westlichen Balkanstaaten. Angesichts der anhaltenden politischen Spannungen und der sozioökonomischen Unterschiede stellt die Integration einer so heterogenen Gruppe von Ländern ein Problem dar. Die derzeitige geopolitische Lage und der andauernde Krieg erfordern vorerst eine Zurückhaltung bei der Offenheit der EU. Kroatien kann als "guter EU-Schüler" ein konstruktiver Faktor in diesem Prozess sein. Das Land hat die Erweiterung nachdrücklich befürwortet und kann mit seinen jüngsten Erfahrungen Know-how und Unterstützung bieten. Der Krieg in Kroatien und die anschließende Friedenskonsolidierung könnten für den Wiederaufbau der Ukraine nach dem Konflikt von Nutzen sein. Anders als einige der "enfants terribles" unter den neuen Mitgliedstaaten der EU hat Kroatien die Rechtsstaatlichkeit oder die allgemeinen Werte der EU nicht in Frage gestellt. Bislang hat sich das Land beim Schutz der EU-Außengrenze, die an der schwierigen Migrationsroute des westlichen Balkans liegt, als zuverlässig erwiesen. Ein großer Teil seines guten Rufs in Brüssel ist auch dem kroatischen Premierminister Andrej Plenkovic zu verdanken, der zu einer progressiven Reihe europäischer konservativer Politiker gehört, die in der Europäischen Volkspartei (EVP) zusammengeschlossen sind, die als größte Partei im Europäischen Parlament immer noch die EU regiert. Angesichts seiner Größe, seiner geografischen Lage und seiner starken europäischen Identität war der Beitritt Kroatiens zur EU in vielerlei Hinsicht eine Ausnahme. Die Leistung des Landes in den ersten zehn Jahren zeigt jedoch, dass Ausnahmen politisch klug sein können. Ähnlich wie seine berühmte Fußballmannschaft hat Kroatien in vielerlei Hinsicht über seine Verhältnisse gelebt. Seine "Erfolgsgeschichte" könnte daher der europäischen Integration einen Impuls geben und als Modell für künftige EU-Erweiterungen dienen.