Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

Après un processus d'adhésion exigeant et une intégration réussie dans l'espace Schengen et la zone euro, la Croatie, dix ans après avoir rejoint l'UE, se profile comme un modèle d'excellence au sein de l'Union européenne et offre un exemple inspirant pour les pays candidats à l'adhésion. Cependant, des défis subsistent pour répondre aux normes européennes, particulièrement en ce qui concerne les réformes administratives et l'amélioration du niveau de vie.

Lorsque la Croatie a adhéré à l'UE le 1er juillet 2013 en tant que 28e État membre, elle était la seule nation européenne, après la Grèce en 1981, à franchir cette étape de son propre gré. Cette adhésion n'était pas acquise en raison de circonstances politiques complexes. Le pays avait été impliqué dans la plus longue guerre de l'histoire récente de l'Europe, de 1991 à 1995, subissant d'énormes pertes humaines et économiques, avec 20 000 vies perdues et des coûts de reconstruction atteignant 160% du PIB. La difficulté de la Croatie à gérer les poursuites pour crimes de guerre, qui se sont soldées par des acquittements, a eu un impact significatif sur ses relations avec l'UE.

Ainsi, la Croatie a omis les cycles d'adhésion de 2004 pour les États d'Europe centrale et orientale, ainsi que celui de 2007 pour la Bulgarie et la Roumanie. De manière quelque peu ironique, elle a été intégrée au processus d'adhésion aux côtés des pays des Balkans occidentaux, et ultérieurement, dans les négociations avec la Turquie, candidate perpétuelle à l'adhésion à l'UE. Les problèmes frontaliers avec la Slovénie, déjà membre de l'UE, ont ajouté de la complexité à l'adhésion, une situation jugée inutile par la Cour de justice de l'UE en 2020.

Per aspera ad astra : le bon élève de l'UE

L'élargissement de l'UE a été ralenti par la lassitude, ce qui a conduit les États membres et la Commission européenne à être plus exigeants envers la Croatie. En plus des critères politiques de Copenhague, qui ont été appliqués à tous les nouveaux membres, les négociations d'adhésion de la Croatie ont inclus un nombre record de 35 chapitres avec des critères spécifiques d'ouverture et de clôture, ainsi que 160 000 pages de l'acquis communautaire. De plus, un processus de suivi supplémentaire a été mis en place entre la clôture des négociations et l'adhésion. Tout cela a contribué à un processus d'adhésion qui a duré presque une décennie. En regardant en arrière, il est très probable que ce niveau de contrôle ait aidé la Croatie à devenir membre de l'espace Schengen et de la zone euro le 1er janvier de cette année, devançant ainsi plusieurs États d'Europe de l'Est. De plus, la Croatie affiche de meilleurs résultats que d'autres États méditerranéens de la zone euro, avec une dette publique/PIB en baisse à 68,4% à la fin de 2022.

La guerre, dont le pays n'a jamais reçu de réparations, et ensuite la "décennie perdue" entre 2004 et 2013, marquée par la crise financière mondiale de 2008, ont considérablement freiné la croissance économique de la Croatie. Ainsi, lors de son adhésion à l'UE, le pays était confronté à des perspectives de croissance faibles. Cependant, dix ans plus tard, les données macroéconomiques peignent un tableau plus positif. Durant la deuxième décennie de son appartenance à l'UE, la Croatie a presque triplé sa croissance du PIB par rapport à la décennie précédente, atteignant un taux impressionnant de 13,1% en 2021. De plus, l'absorption des fonds de l'UE par la Croatie s'est nettement améliorée, le pays ayant reçu un total de 12,1 milliards d'euros provenant de divers fonds. L'adhésion à l'UE a facilité la réalisation de nombreux projets d'infrastructure en Croatie, allant du pont de Peljesac, l'un des plus grands investissements de l'UE en matière d'infrastructures, à la reconstruction suite aux séismes qui ont frappé le pays en 2020.

L'adhésion à la zone euro a réduit les coûts d'emprunt et stimulé les exportations. On s'attend à ce qu'elle stimule également le tourisme. L'adhésion à l'espace Schengen et la suppression des frontières avec les États membres voisins de l'UE ont permis aux visiteurs de voyager plus rapidement, et l'on s'attend à un nombre record de touristes cette année.

Des obstacles persistants

Malgré des chiffres impressionnants, la Croatie continue d'être confrontée à des problèmes systémiques qui affectent les performances macroéconomiques du pays. La surreprésentation de l'emploi dans le secteur public, une fiscalité élevée et complexe, ainsi qu'une législation du travail rigide ont contribué à entraver l'activité des entreprises. Le salaire net moyen en Croatie s'élève à environ 1 100 euros, ce qui est nettement inférieur à la moyenne de l'UE, et son PIB par habitant demeure parmi les plus bas de l'UE, ne représentant que la moitié de la moyenne européenne.

Depuis son adhésion à l'UE, la population croate a subi une baisse d'environ 10% pour atteindre 3,8 millions d'habitants, une diminution significative pour un petit pays dont la population est en grande partie jeune. Il n'est donc pas étonnant que le taux de chômage du pays ait connu une diminution constante au fil des années, se situant actuellement à 5,6%. Les pénuries de main-d'œuvre sont palliées par des travailleurs originaires des pays des Balkans, ainsi que par des travailleurs asiatiques, créant ainsi à la fois une opportunité culturelle et un défi pour la relativement homogène société croate.

Parmi les experts et les milieux d'affaires, la Croatie continue d'être perçue comme un pays relativement corrompu, situé à peine dans une meilleure position que la Roumanie, la Bulgarie et la Hongrie. Plusieurs affaires de corruption notables et très médiatisées au cours des dernières années illustrent l'ampleur du problème de corruption. Le Bureau du Procureur Général de l'Union européenne (EPPO), établi en 2021 pour enquêter spécifiquement sur la corruption liée aux fonds de l'UE, a ouvert 23 enquêtes en Croatie l'année dernière, dont la majorité étaient liées au développement régional et aux fonds agricoles.

Alors que diverses réformes sont en cours, la question demeure de savoir si elles seront suffisantes pour diversifier l'économie du pays, qui demeure encore largement tributaire du tourisme (représentant 20% du PIB de la Croatie), et pour endiguer le déclin démographique.

Nouveaux horizons

Depuis l'adhésion de la Croatie, l'Union européenne a également dû faire face à plusieurs défis majeurs. Du pic de la crise migratoire en 2015 au processus complexe du Brexit, en passant par les défis humanitaires, énergétiques et économiques résultant de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'UE a été contrainte de repenser sa stratégie d'élargissement. Elle a récemment accepté l'Ukraine et la Moldavie en tant que nouveaux candidats à l'adhésion à l'UE, tandis que la Géorgie est actuellement en phase de préparation. Ces pays s'ajoutent aux États des Balkans occidentaux déjà en lice. Cependant, en raison des tensions politiques persistantes et des disparités socio-économiques, l'intégration d'un groupe de pays aussi diversifié soulève des questions. Dans le contexte géopolitique actuel marqué par des conflits en cours, une certaine prudence s'impose quant à l'ouverture de l'UE.

La Croatie, en tant que "exemplaire parmi les membres de l'UE", pourrait jouer un rôle constructif dans ce processus. Elle a activement soutenu la poursuite de l'élargissement et, grâce à sa récente expérience, elle peut apporter son expertise et son aide. La guerre en Croatie et la consolidation de la paix qui en a résulté pourraient se révéler bénéfiques pour la reconstruction de l'Ukraine après le conflit. Contrairement à certains "moutons noirs" parmi les nouveaux membres de l'UE, la Croatie n'a pas remis en question l'État de droit ni les valeurs plus larges de l'UE. Jusqu'à présent, elle a fait preuve de fiabilité dans la protection de la frontière extérieure de l'UE, qui se trouve sur la difficile route migratoire des Balkans occidentaux. Une grande partie de sa réputation favorable à Bruxelles peut également être attribuée au Premier ministre du pays, Andrej Plenkovic, qui appartient à la lignée progressiste des dirigeants conservateurs européens réunis au sein du Parti populaire européen (PPE), qui domine toujours l'UE en tant que plus grand parti au Parlement européen.

Compte tenu de sa taille, de sa position géographique et de sa forte identité européenne, l'adhésion de la Croatie à l'UE a été une exception à bien des égards. Toutefois, ses performances au cours des dix premières années démontrent que les exceptions peuvent être politiquement judicieuses. À l'instar de son célèbre équipe de football, la Croatie a surpassé bien des attentes. Sa "success story" pourrait donc stimuler l'intégration européenne et servir de modèle pour les futurs élargissements de l'UE.