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Le 30 octobre 2023, des informations ont commencé à circuler selon lesquelles Israël ne figurait pas sur les services de cartographie fournis par les entreprises technologiques chinoises Baidu et Alibaba, signalant ainsi - du moins certains l'ont cru - que Pékin se rangeait du côté du Hamas plutôt que de celui d'Israël dans la guerre en cours.

Dans les heures qui ont suivi, les autorités chinoises ont commencé à réfuter cette thèse, soulignant que les noms figuraient bien sur les cartes officielles du pays et que les cartes proposées par les entreprises technologiques chinoises n'avaient pas changé depuis l'attaque du 7 octobre par le Hamas. Le ministère chinois des affaires étrangères a d'ailleurs profité de l'occasion pour aller plus loin, en soulignant que la Chine ne prenait pas parti dans le conflit. Au contraire, Pékin a déclaré qu'elle respectait à la fois le droit d'Israël à l'autodéfense et les droits du peuple palestinien en vertu du droit humanitaire international.

Cette affirmation d'équilibre et d'impartialité n'aurait dû surprendre personne. Elle constitue le fondement de l'approche stratégique de la Chine au Moyen-Orient depuis plus d'une décennie, au cours de laquelle Pékin a cherché à se présenter comme l'ami de tous les pays de la région et l'ennemi d'aucun d'entre eux.

Mais l'épisode de la carte souligne un problème auquel Pékin est confronté dans la crise actuelle. La polarisation qui s'est installée autour de ce conflit - tant au Moyen-Orient que dans le reste du monde - rend l'approche stratégique de Pékin au Moyen-Orient de plus en plus difficile à maintenir.

En tant qu'universitaire donnant des cours sur la politique étrangère de la Chine, je pense que la guerre entre Israël et le Hamas constitue le test le plus sévère pour la stratégie du président Xi Jinping au Moyen-Orient, qui s'est jusqu'à présent articulée autour du concept de "diplomatie équilibrée". Le sentiment pro-palestinien croissant en Chine - et les sympathies historiques du pays dans la région - suggèrent que si Xi est contraint de quitter la voie de l'impartialité, il se rangera du côté des Palestiniens plutôt que de celui des Israéliens.

Mais c'est un choix que Pékin préférerait ne pas faire, et ce pour de sages raisons économiques et de politique étrangère. Je pense qu'un tel choix marquerait effectivement la fin des efforts déployés par la Chine depuis une décennie pour se positionner comme un "réparateur utile" influent dans la région - une puissance extérieure qui cherche à négocier des accords de paix et à créer un ordre économique et sécuritaire régional véritablement inclusif.

Objectifs et stratégies de Pékin

Alors qu'au cours des décennies passées, la sagesse conventionnelle dans les cercles diplomatiques était que la Chine ne s'investit pas tant que cela au Moyen-Orient, ce n'est plus le cas depuis 2012 environ. Depuis lors, la Chine a investi une énergie diplomatique considérable pour renforcer son influence dans la région.

La vision stratégique globale de Pékin pour le Moyen-Orient est celle d'une réduction significative de l'influence des États-Unis et d'un renforcement significatif de celle de la Chine.

D'une part, il s'agit simplement d'une manifestation régionale d'une vision globale - telle qu'elle est exposée dans une série d'initiatives de politique étrangère chinoise telles que la Communauté de destin commun, l'Initiative de développement global, l'Initiative de sécurité globale et l'Initiative de civilisation globale - qui sont toutes conçues, en partie du moins, pour attirer les pays du Sud qui se sentent de plus en plus étrangers à l'ordre international fondé sur des règles et dirigé par les États-Unis.

Cette vision repose sur la crainte que le maintien de la domination des États-Unis au Moyen-Orient ne menace l'accès de la Chine aux exportations de pétrole et de gaz de la région.

Cela ne veut pas dire que Pékin cherche à supplanter les États-Unis en tant que puissance dominante dans la région. Cela n'est pas possible étant donné la puissance du dollar et les relations de longue date des États-Unis avec certaines des plus grandes économies de la région.

Le plan déclaré de la Chine consiste plutôt à promouvoir un alignement multiple entre les pays de la région, c'est-à-dire à encourager les nations individuelles à s'engager avec la Chine dans des domaines tels que l'infrastructure et le commerce. Ce faisant, elle crée non seulement des relations entre la Chine et les acteurs de la région, mais elle affaiblit également toute incitation à rejoindre des blocs exclusifs dirigés par les États-Unis.

Pékin cherche à promouvoir le multi-alignement par le biais de ce qui est décrit dans les documents du gouvernement chinois comme une "diplomatie équilibrée" et un "équilibrage positif".

La diplomatie équilibrée consiste à ne pas prendre parti dans les différents conflits, y compris le conflit israélo-palestinien, et à ne pas se faire d'ennemis. L'équilibrage positif consiste à rechercher une coopération plus étroite avec une puissance régionale, par exemple l'Iran, en pensant que cela incitera les autres - par exemple les pays arabes du Golfe - à faire de même.

Le succès de la Chine au Moyen-Orient

Avant l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, la stratégie de Pékin commençait à porter ses fruits.

En 2016, la Chine a conclu un partenariat stratégique global avec l'Arabie saoudite et, en 2020, elle a signé un accord de coopération de 25 ans avec l'Iran. Au cours de la même période, Pékin a renforcé ses liens économiques avec une multitude d'autres pays du Golfe, dont Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis, le Koweït et Oman.

Au-delà du Golfe, la Chine a également renforcé ses liens économiques avec l'Égypte, au point d'être aujourd'hui le principal investisseur dans le projet de développement de la zone du canal de Suez. Elle a également investi dans des projets de reconstruction en Irak et en Syrie.

Au début de l'année, la Chine a négocié un accord pour rétablir les relations diplomatiques entre l'Arabie saoudite et l'Iran - une avancée majeure qui a fait de la Chine un médiateur de premier plan dans la région.

En fait, à la suite de ce succès, Pékin a commencé à se positionner en tant qu'intermédiaire potentiel pour la paix entre Israël et les Palestiniens.

L'impact de la guerre Israël-Hamas

La guerre entre Israël et le Hamas a toutefois compliqué l'approche de la Chine au Moyen-Orient.

La première réaction de Pékin au conflit a été de poursuivre sa diplomatie équilibrée. Au lendemain de l'attaque du 7 octobre, les dirigeants chinois n'ont pas condamné le Hamas, mais ont exhorté les deux parties à "faire preuve de retenue" et à adopter une "solution à deux États".

Cette attitude est conforme à la politique de longue date de Pékin de "non-ingérence" dans les affaires intérieures des autres pays et à son approche stratégique fondamentale de la région.

Mais cette position neutre a heurté l'approche adoptée par les États-Unis et certains pays européens, qui ont poussé la Chine à adopter une ligne plus ferme.

Sous la pression du secrétaire d'État américain Antony Blinken, entre autres, le ministre chinois des affaires étrangères Wang Yi a réitéré le point de vue de la Chine selon lequel chaque pays a le droit à l'autodéfense. Mais il a nuancé son propos en déclarant qu'Israël "devrait respecter le droit humanitaire international et protéger la sécurité des civils".

Cette nuance reflète un changement de ton de la part de Pékin, qui s'est progressivement orienté vers des déclarations favorables aux Palestiniens et critiques à l'égard d'Israël. Le 25 octobre, la Chine a utilisé son droit de veto aux Nations unies pour bloquer une résolution américaine appelant à une pause humanitaire, au motif qu'elle n'appelait pas Israël à lever le siège de Gaza.

L'ambassadeur chinois à l'ONU, Zhang Jun, a expliqué que la décision était basée sur "les appels forts du monde entier, en particulier des pays arabes".

Défendre les pays du Sud

Un tel changement n'est pas surprenant compte tenu des préoccupations économiques de Pékin et de ses ambitions géopolitiques.

La Chine est beaucoup plus dépendante du commerce avec les nombreux États du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord avec lesquels elle a établi des liens économiques qu'avec Israël.

Si les pressions géopolitiques poussent la Chine à choisir entre Israël et le monde arabe, Pékin a de fortes raisons économiques de se ranger du côté de ce dernier.

Mais la Chine a une autre puissante motivation pour se ranger du côté des Palestiniens. Pékin souhaite être considéré comme le champion du Sud. En prenant le parti d'Israël, elle risque de s'aliéner ce groupe de plus en plus important.

Dans les pays d'Afrique, d'Amérique latine et d'ailleurs, la lutte des Palestiniens contre Israël est assimilée à un combat contre la colonisation ou à une résistance à l'"apartheid". Dans cette optique, prendre le parti d'Israël placerait la Chine du côté de l'oppresseur colonial. Cela risquerait de compromettre le travail diplomatique et économique entrepris par la Chine dans le cadre de son programme de développement des infrastructures, l'initiative "la Ceinture et la Route", et de ses efforts pour encourager davantage de pays du Sud à rejoindre ce qui est aujourd'hui le bloc économique des BRICS.

Et si la Chine n'a peut-être pas modifié ses cartes du Moyen-Orient, ses diplomates pourraient bien les regarder et se demander s'il y a encore de la place pour une diplomatie équilibrée.