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L'histoire coloniale longtemps non résolue et les problèmes territoriaux entre la Chine et le Japon, ainsi que les visions du monde opposées des deux pays, se manifestent de plus en plus dans l'escalade des tensions. Avec une communication politique/diplomatique de haut niveau au point mort, la relation est à la dérive.

En août 2023, la bulle a éclaté lorsque le Japon a décidé de libérer les eaux usées radioactives traitées de la centrale nucléaire de Fukushima dans l'océan Pacifique. Bien que cela ait été approuvé par l'Agence internationale de l'énergie atomique et considéré comme sûr par les scientifiques, le rejet a suscité des critiques véhémentes de la part de la Chine, qui a rejeté l'évaluation de l'AIEA. Cependant, il est de notoriété publique que la Chine, la Corée du Sud et Taïwan, ainsi que de nombreux pays ayant des installations nucléaires, libèrent du tritium radioactif dans la mer.

Néanmoins, selon les termes de la Chine, l'océan Pacifique est utilisé comme "égout privé du Japon". Citant des préoccupations liées à la "sécurité alimentaire", le gouvernement chinois a suspendu toutes les importations de produits de la mer japonais, avec un impact économique immédiat et des baisses de prix sur les marchés intérieurs japonais des produits de la mer.

Au-delà de la dispute diplomatique, le harcèlement sur les médias sociaux chinois et les appels importuns par milliers ont frappé les agences gouvernementales japonaises et les entreprises. Le Global Times de la Chine a qualifié le Japon de "État voyou". Avec les libérations d'eau supplémentaires prévues, cette question continuera à bouillonner.

Les attaques violentes par les mots et les actions à travers les médias sociaux chinois et les manifestations de rue contre le Japon ne sont pas nouvelles. Des attaques contre des établissements japonais en Chine et des manifestations anti-japonaises ont déjà eu lieu. En 2005, lors de la sortie d'un nouveau manuel d'histoire au Japon, de nombreux établissements japonais, y compris l'ambassade du Japon à Beijing, sont devenus des cibles d'attaques de la part de manifestants opposés à ce qu'ils appelaient une tentative du Japon de blanchir l'histoire.

Des attaques contre des voitures de marque japonaise et le bris de vitrines d'entreprises japonaises ont de nouveau eu lieu dans les années 2010 à la suite de la décision du Japon de nationaliser les îles Senkaku, que le Japon administre mais que la Chine revendique et appelle les îles Diaoyu. Les tensions avaient commencé à s'accumuler en 2010 lorsqu'un bateau de pêche chinois avait heurté deux navires de la Garde côtière japonaise près des îles contestées et que le Japon avait détenu le capitaine.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Le Japon et la Chine ont connu une longue lune de miel et des relations économiques et diplomatiques étroites après avoir "normalisé" leurs relations et signé un traité de paix dans les années 1970. Des investissements privés et une aide gouvernementale ont apporté d'énormes capitaux, des technologies et des ressources humaines au pays, lançant la Chine sur la voie de la modernisation. Les échanges à tous les niveaux se sont intensifiés, mettant de côté les problèmes historiques et territoriaux, inaugurant une ère apparente de relations bilatérales dorées.

Les fissures ont commencé à s'ouvrir alors que la Chine commençait à dépasser le Japon, ce dernier émergeant lentement d'années de marasme économique. La Chine a dépassé le Japon en tant que deuxième économie mondiale en 2010, un statut que le Japon avait connu pendant quatre décennies. Avec la prospérité de la Chine est venue sa domination économique et son affirmation militaire. Depuis les années 2010, de vieilles blessures autrefois dissimulées se sont rouvertes. La Chine soutient et affirme souvent que le Japon ne s'est pas suffisamment excusé pour ses atrocités coloniales et de guerre et que leurs différends territoriaux doivent être réglés (en sa faveur). Tokyo, cependant, estime avoir fait tout ce qui était en son pouvoir et que la propriété japonaise des îles Senkaku est indiscutable.

Étant donné les vues maintenant très confrontantes de la Chine, le consensus pro-chinois autrefois fort au Japon s'amenuise rapidement. L'opinion publique des deux côtés est désormais largement négative à l'égard de l'autre.

Le Japon considère son voisinage comme stratégiquement beaucoup plus difficile et dangereux aujourd'hui qu'à n'importe quel moment dans le passé récent. Outre les sabres de la Corée du Nord et ses liens détériorés avec la Russie, les ambitions de la Chine vis-à-vis de Taiwan sont d'une préoccupation particulière, car tout changement force dans le statu quo aura des implications majeures pour la sécurité du Japon.

Partiellement en reflétant cette croyance, les visites de hauts responsables politiques japonais à Taiwan ces derniers mois, y compris celle du vice-président du Parti libéral-démocrate au pouvoir et celle de l'ancien Premier ministre Taro Aso en août, sont très significatives. L'appel d'Aso à dissuader la Chine envoie un signal fort selon lequel le Japon prend très au sérieux la menace chinoise. En conséquence, le Japon augmente considérablement son budget de défense et s'est engagé dans une importante augmentation militaire.

Le Premier ministre Fumio Kishida a souvent comparé la guerre en Ukraine à ce qui pourrait éventuellement se produire en Asie de l'Est, c'est-à-dire une possible invasion chinoise de Taiwan. Ces développements ont indigné la Chine, entraînant une détérioration supplémentaire des relations.

La Chine a même annulé une visite prévue en août de Natsuo Yamaguchi, le leader du parti au pouvoir allié de la coalition, Komeito. Cela ne laisse aucune place à un sommet au niveau des dirigeants dans un avenir proche. Notamment, Komeito, le bras politique de la bouddhiste Soka Gakkai, a été un interlocuteur clé entre Tokyo et Pékin depuis les années 1970.

Les tensions entre le Japon et la Chine ne se limitent pas uniquement aux questions bilatérales. Des différences irréconciliables découlent de leurs perspectives plus larges sur la politique mondiale. Le Japon est profondément ancré dans les systèmes occidentaux et promeut l'Indo-Pacifique libre et ouvert. Il a renforcé ses liens militaires avec les États-Unis et leurs alliés et partenaires. Le Japon propose des modèles alternatifs de développement pour le Sud mondial, tels que des initiatives d'infrastructures de qualité par opposition à l'Initiative la Ceinture et la Route de la Chine. Les initiatives Quad du Japon, son leadership dans le Partenariat transpacifique global et progressiste, ainsi que son soutien à AUKUS, contrastent avec le leadership de la Chine dans les BRICS, l'Organisation de coopération de Shanghai, ses liens "sans limites" avec la Russie et son soutien à la Corée du Nord.

Le Japon a longtemps séparé la politique et l'économie (seikei bunri) dans ses liens avec la Chine, mais les frontières qui maintenaient autrefois des liens économiques forts malgré des différences politiques se sont affaiblies avec ce que le Japon appelle la coercition économique croissante de la Chine. La narration antérieure d'une "économie chaude et d'une politique froide" a cédé la place à une nouvelle réalité englobant une relation économique de plus en plus sécurisée.

Avec le comportement "coercitif et intimidant" de la Chine, tel que son embargo sur les terres rares en 2010 et le dernier embargo sur les produits de la mer, le Japon tente avec prudence mais constamment de se désolidariser, de réduire les risques, et de relocaliser et de développer des partenariats amicaux. La Chine reste le premier partenaire commercial du Japon et une destination majeure pour les capitaux privés, mais cela pourrait bien changer, même si progressivement, à mesure que les entreprises japonaises envisagent d'autres options.

Des signes d'amélioration grâce à la visite du Premier ministre Shinzo Abe à Pékin en 2018 et à la réunion du Premier ministre Fumio Kishida et du président Xi Jinping en marge d'un forum multilatéral en 2022 peuvent donner une fausse impression de dégel, car la relation est devenue si tendue et antagoniste que tout progrès reste insaisissable.

Tant que la Chine continuera à faire étalage de sa puissance militaire, à exercer une coercition économique tout en construisant des sphères d'influence contournant le Japon, et que le Japon renforcera à son tour ses liens militaires avec les États-Unis et établira des partenariats stratégiques pour équilibrer la Chine, il est peu probable que la relation s'améliore.