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La rencontre à San Francisco entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping offre un court répit dans le conflit stratégique plus large que les deux États se livrent depuis au moins 2017. Les amis et partenaires commerciaux des deux nations ont maintenant l'occasion d'utiliser la diplomatie des puissances moyennes pour défendre leurs intérêts et la modération de la concurrence. 

Dans son livre Destined for War : Can America and China Escape Thucydides's Trap, Graham Allison donne des exemples historiques de situations où une puissance en situation de statu quo a rencontré une puissance montante et si et pourquoi cela a abouti à une guerre. Contrairement à son confrère John Mearsheimer, auteur de Tragedy of Great Power Politics, qui conclut que la concurrence et les conflits entre les États-Unis et la Chine sont inévitables en raison de la structure du système international, l'ouvrage de Graham Allison avertit les États-Unis et la Chine que les décisions qu'ils prennent peuvent avoir des conséquences positives ou négatives, laissant à l'agence la possibilité d'être l'arbitre final du sort des relations bilatérales.

La réunion pré-APEC entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping était une expérience de relations internationales invitro testant les prémisses d'Allison et de Mearsheimer quant à savoir si la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine sera façonnée par l'action des dirigeants ou par la structure du système.

De manière superficielle, la réunion du 15 novembre 2023 a permis de conclure un accord limitant l'entrée des précurseurs du fentanyl aux États-Unis et, surtout, de relancer les discussions régulières dans le cadre de ce que l'on appelle l'accord de consultation militaire maritime. Ces accords modestes mais importants font suite à une série de visites de ministres de haut niveau à Pékin et de visites réciproques de Wang Yi, le ministre chinois des affaires étrangères, destinées à stabiliser les relations entre les États-Unis et la Chine.

Ces accords suggèrent que les dirigeants des deux pays peuvent trouver des passerelles diplomatiques pour stabiliser les relations dans des domaines fonctionnels. Ils laissent également entendre que d'autres domaines de coopération, tels que le changement climatique, la lutte contre le terrorisme, la prévention des maladies transnationales et la lutte contre la pauvreté, peuvent constituer un terrain fertile pour la collaboration si les dirigeants décident d'aller de l'avant.

Si les résultats modestes de la réunion de San Francisco soulignent que l'agence a un rôle à jouer dans les relations bilatérales, nous devons être réalistes : ils reflètent également les profonds défis structurels qui existent entre les États-Unis et la Chine. En outre, ils représentent également la nature insoluble des défis structurels dans les relations, plaçant les amis et alliés des États-Unis et les principaux partenaires commerciaux de la Chine, tels que l'Australie, le Japon, le Canada et les nations d'Asie du Sud-Est, face à un dilemme difficile : comment équilibrer leur prospérité économique et leur stabilité grâce à une relation commerciale dynamique et bénéfique avec la Chine tout en maintenant une relation forte et globale avec les États-Unis alors qu'ils approfondissent leur concurrence stratégique avec la Chine ?

Aux États-Unis, il existe un consensus bipartisan sur le fait que la Chine représente un défi pour le leadership américain et qu'elle doit être traitée de manière globale. Sous l'administration Biden, nous avons assisté à une approche systémique, séquentielle et privilégiant les alliés pour concurrencer la Chine. Cette approche a été saluée par les amis et les alliés et, comme on pouvait s'y attendre, critiquée par la Chine, qui estime que M. Biden a non seulement poursuivi les politiques de l'administration Trump à l'égard de la Chine, mais que ses politiques sont encore plus sévères.

L'administration Biden a renforcé et réifié ses partenariats d'alliance avec la Corée du Sud et le Japon. Elle a ensuite renforcé son engagement dans le dialogue quadrilatéral sur la sécurité (Quadrilatéral) et a fait preuve d'un leadership substantiel en repoussant l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Plus récemment, l'administration Biden a forgé un nouveau partenariat trilatéral entre la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis, dans le cadre des "principes de Camp David". Elle a également renforcé le dialogue quadrilatéral sur la sécurité et ses efforts pour fournir des biens publics à la région indo-pacifique. Enfin, nous avons progressivement assisté à la mise en place d'une stratégie AUKUS plus cohérente visant à créer une synergie entre le Royaume-Uni, l'Australie et les États-Unis dans les domaines de la recherche sur l'intelligence artificielle, de l'informatique quantique, des missiles hypersoniques, de la cybernétique et, surtout, des sous-marins à propulsion nucléaire.

Enfin, l'adoption du Chips Act, qui limite la vente de puces semi-conductrices sophistiquées à la Chine et les technologies associées, suggère que les États-Unis ne renoncent pas à leur concurrence avec la Chine, mais qu'ils l'intensifient de la même manière qu'ils ont transformé tous les aspects de leur gouvernance à la suite des attentats du 11 septembre.

De même, l'élite politique chinoise semble s'accorder sur le fait que les États-Unis et leurs alliés ont l'intention de contenir la Chine et d'atténuer son développement. Le 20e rapport du Parti des travailleurs présenté par Xi Jinping lors du 20e congrès du Parti a mis en évidence les préoccupations de la Chine concernant son environnement extérieur et a préconisé le renforcement de l'APL pour faire face aux forces séparatistes et aux menaces extérieures, tout en consolidant ses systèmes politique, social, économique et idéologique.

Grâce à l'initiative "la Ceinture et la Route" (BRI), à l'expansion des BRICS et de l'Organisation de coopération de Shanghai, et à la promotion des initiatives mondiales pour le développement, la sécurité et la civilisation, la Chine, sous la direction de Xi Jinping, cherche à se transformer, à transformer sa périphérie et le système international de manière à ce qu'ils soient plus propices aux intérêts fondamentaux de la Chine, y compris la préservation de son système politique.

Ces réalités suggèrent que, plutôt que de favoriser une remise à zéro des relations bilatérales, la Chine et les États-Unis marquent une pause tactique dans leur compétition stratégique afin d'accumuler les ressources dont ils ont besoin pour rivaliser avec succès dans le monde de Mearsheimer, celui de la politique des grandes puissances et de la maximisation du pouvoir.

Lors de discussions à huis clos sur la Chine avec des Japonais, des Sud-Coréens, des Australiens, des Canadiens, des Asiatiques du Sud et du Sud-Est, ainsi que des Européens, nous entendons des refrains similaires : si la Chine représente un "défi systémique" dans le cas des Européens et de l'OTAN, ou une "puissance perturbatrice" dans le cas du Canada, ou encore, comme l'écrit le Japon dans sa stratégie de sécurité nationale 2022, "le plus grand défi stratégique pour assurer la paix et la sécurité du Japon ainsi que la paix et la stabilité de la communauté internationale", la Chine est également un partenaire économique important et largement irremplaçable et un acteur essentiel pour relever les défis mondiaux tels que le changement climatique.

La question qui se pose aux amis et alliés des États-Unis est de savoir comment équilibrer les relations de plus en plus difficiles et concurrentielles entre la Chine et les États-Unis de manière à ce qu'ils puissent continuer à entretenir des relations économiques solides avec la Chine tout en renforçant la résilience de leurs économies et de leurs relations économiques, de sorte que la militarisation économique des chaînes d'approvisionnement et la monopolisation des ressources ne puissent pas avoir d'effets négatifs sur les partenaires commerciaux de la Chine.

Une partie des réponses de ces États pour protéger leurs intérêts nationaux des réalités structurelles de la concurrence stratégique sino-américaine consistera en une diplomatie de puissance moyenne visant à façonner la nature compétitive de la relation entre les États-Unis et la Chine. Pour ce faire, ils coordonneront leur diplomatie et mèneront des actions proactives de lobbying, d'isolation et d'investissement dans l'élaboration de règles dans les domaines de la sécurité, du commerce et du droit international, aux côtés de leur allié américain de même sensibilité, mais parfois aussi en opposition avec les États-Unis.

Pour ce faire, il faudra investir dans des ressources diplomatiques tant aux États-Unis qu'en Chine, dans la région indo-pacifique au sens large et au niveau infranational afin de forger de solides relations d'État à État pour faire pression efficacement sur les décideurs politiques américains afin qu'ils inculquent les intérêts des alliés et des amis des États-Unis dans leur rivalité stratégique avec la Chine. De même, en forgeant des relations plus solides avec les dirigeants provinciaux chinois par le biais du commerce et de l'investissement, les puissances moyennes et les parties prenantes à la concurrence stratégique entre les États-Unis et la Chine pourraient voir leurs intérêts reflétés dans une modération de l'approche de la Chine à l'égard de la concurrence avec les États-Unis.