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En novembre 2023, l'Estonie a fait part de sa décision d'autoriser l'ouverture d'un bureau de représentation économique et culturelle non officiel et non diplomatique par Taïwan à Tallinn. Il est important de noter que cette initiative n'équivaut pas à l'établissement de relations diplomatiques officielles entre Tallinn et Taipei, et que l'Estonie ne prévoit pas d'ouvrir son propre bureau à Taïwan. Cette démarche suit la tendance mondiale de nombreux pays entretenant des liens informels avec Taipei et cherchant à établir une présence gouvernementale non officielle dans le pays pour faciliter les relations économiques.

De son côté, Pékin a vivement condamné la décision de Tallinn d'autoriser Taipei à déterminer la mise en place d'un bureau en Estonie. Le ministère chinois des Affaires étrangères a émis une déclaration formelle appelant explicitement l'Estonie à revenir sur cette décision.

L'annonce de l'Estonie est survenue juste avant que le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Joseph Wu, n'entreprenne une tournée de trois pays baltes, un voyage rare pour un ministre des Affaires étrangères visitant des pays avec lesquels Taïwan n'entretient pas de relations diplomatiques officielles. Les dirigeants et ministres des pays baltes ont indiqué qu'ils n'avaient pas l'intention de rencontrer directement M. Wu. Cependant, le ministre lituanien des Affaires étrangères, Gabrielius Landsbergis, a pris la parole lors du même événement que M. Wu, et son grand-père, le premier président de la Lituanie postsoviétique, Vytautas Landsbergis, avait rencontré M. Wu.

La décision de l'Estonie d'ouvrir un bureau de représentation intervient après une décision similaire prise par la Lituanie, provoquant la controverse et attirant la colère politique et économique de Pékin. Le bureau de Vilnius, inauguré en novembre 2021, est nommé le "Bureau de représentation taïwanais en Lituanie", utilisant "Taïwan" au lieu de "Taipei" de manière traditionnelle pour éviter les objections de Pékin et toute connotation présumée de relations formelles. L'ouverture du bureau de Vilnius a entraîné une détérioration des relations bilatérales avec la Chine, conduisant à l'expulsion de l'ambassadeur lituanien de Pékin, la suppression de la Lituanie en tant que "pays d'origine" pour le commerce chinois, et une plainte officielle déposée contre la Chine auprès de l'Organisation mondiale du commerce, soutenue par les États-Unis et l'Union européenne.

À l'époque, la principale plainte de Pékin concernait l'attribution d'une légitimité à Taïwan par l'utilisation du terme "taïwanais", expliquant ainsi la réaction véhémente. Le président lituanien Gitanas Nausėda a reconnu ce point en déclarant : "Je pense que ce n'est pas l'ouverture du bureau taïwanais qui a été une erreur, mais son nom, qui n'a pas été coordonné avec moi."

Aujourd'hui, avec l'annonce de l'Estonie, il s'avère que cette plainte était infondée. Le problème pour Pékin ne réside pas tant dans la référence à "Taïwan", mais davantage dans l'expansion de l'espace international de Taïwan.

Comme je l'ai souligné en janvier 2022 : 

“Le nom du bureau en Lituanie est le point de friction présumé, mais la réalité est que Pékin cherche à contrecarrer l'expansion de l'influence internationale de Taïwan. L'ouverture d'un bureau, indépendamment de son nom, symbolise l'approfondissement des liens entre Taïwan et la Lituanie. De la même manière, l'établissement d'une nouvelle ambassade de facto serait interprété comme une provocation par Pékin. ... Alors que davantage de pays établissent des relations avec Taïwan, leurs dirigeants seront mieux à même d'évaluer les risques et les avantages de s'engager diplomatiquement avec Taipei. Les faucons chinois réagissent avec véhémence à toute initiative perçue visant à renforcer les liens avec Taïwan.”

Pékin considère toute "victoire" remportée par Taïwan comme une menace directe pour son objectif à long terme d'isoler complètement Taipei. L'éventuelle ouverture d'un bureau en Estonie faciliterait les interactions de Taipei avec le peuple estonien, stimulerait le commerce bilatéral et renforcerait son statut en tant que partenaire international fiable. Ces développements mettent en péril la capacité de Pékin à contrôler le discours sur les relations entre les deux rives du détroit.

Comme anticipé, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères de la République populaire de Chine, Wang Wenbin, a clairement affirmé que la question du nom du bureau lituanien était fallacieuse. Lors de sa conférence de presse régulière du 8 novembre, M. Wang a exhorté l'Estonie à reconsidérer sa position, sans mentionner le nom éventuel d'un futur bureau. Il a déclaré : 'Nous nous opposons fermement à toute forme d'interaction officielle entre la région de Taïwan et les pays ayant des liens diplomatiques avec la Chine, ainsi qu'à toute action soutenant les forces séparatistes 'indépendantistes de Taïwan'. Nous demandons à l'Estonie de demeurer fidèle à son engagement solennel d'adhérer au principe d'une seule Chine, de ne pas permettre à Taïwan d'établir une organisation de nature officielle et de sauvegarder sérieusement les fondements politiques de ses relations avec la Chine.

Le ton et les avertissements de Wang sont moins fermes que ce que l'on aurait pu anticiper, mais étant donné que l'annonce du bureau en Estonie vient d'être faite, les détails ne sont pas encore définitifs. Le ministre estonien des Affaires étrangères, Margus Tsahkna, a laissé entendre à Politico que le bureau serait une 'représentation économique' de Taipei, et non de Taïwan. Si le nom est véritablement la préoccupation principale, cela pourrait atténuer les inquiétudes de Pékin. À mesure que davantage d'informations émergeront, Pékin est susceptible d'intensifier sa pression sur l'Estonie. L'ambassadeur de Chine en Estonie a d'ailleurs proféré des menaces de départ si le bureau venait à ouvrir ses portes.

Le véritable test interviendra avec la publication des détails concernant le bureau. Comment Pékin cherchera-t-il à sanctionner l'Estonie pour cette décision ? La réaction sera-t-elle moins sévère que celle de la Chine envers la Lituanie ? Comment l'Union européenne et les États-Unis soutiendront-ils Tallinn si Pékin fait à nouveau usage de son arsenal coercitif ?

La réaction de Pékin à l'égard du bureau en Estonie mettra en lumière quelques éléments clés, à la suite de l'exemple de la Lituanie. La réponse de Pékin à la Lituanie a généré un vaste soutien international et attiré une grande attention sur Vilnius. Pour manifester son appui à cette décision, la présidente de Taïwan, Tsai Ing-wen, a instauré un fonds d'un milliard de dollars destiné à des projets conjoints entre Taïwanais et Lituaniens, ainsi qu'un autre fonds de 200 millions de dollars pour des investissements taïwanais dans le secteur industriel de la Lituanie. En signe de solidarité, le gouvernement de Biden a annoncé une ligne de crédit de 600 millions de dollars. Alors que Pékin exerçait des pressions sur d'autres pays, tels que l'Allemagne, pour inciter la Lituanie à changer de cap, cette réaction marquée est devenue une étude de cas cruciale dans l'arsenal coercitif chinois. L'Occident, uni, a fermement soutenu la Lituanie dans sa décision et a averti Pékin contre d'éventuelles représailles. Si Pékin adopte une approche similaire envers Tallinn, il sera évident que la Chine néglige les avertissements internationaux pour poursuivre ses propres objectifs, au risque de privilégier la rhétorique au détriment de la substance et du compromis.

La chose la plus cruciale pour l'Estonie dans les jours et les semaines à venir est de maintenir une position ferme dans sa décision. Les divergences au sein de Vilnius ont prolongé les tentatives de Pékin pour exercer des pressions sur les politiciens en vue d'un changement de cap. Bien que le président Nausėda ait clairement exprimé sa frustration face à cette épreuve, d'autres acteurs n'ont pas reculé. Actuellement, le ministre estonien des Affaires étrangères, Tsahkna, prend l'initiative de réagir publiquement, mais il est impératif que le gouvernement de coalition adopte une ligne de conduite unifiée pour réduire la capacité de Pékin à exercer des pressions sur certains hommes politiques.

En cas de maintien de la position estonienne, le pays pourrait bénéficier de nouveaux projets conjoints entre Taïwan et l'Estonie. Depuis l'ouverture des bureaux taïwanais et lituanien dans les capitales respectives, Taipei a consenti à soutenir la construction d'une ligne de production de plaquettes de semi-conducteurs de 8 pouces en Lituanie. Les deux parties ont également convenu d'établir un centre de recherche commun sur la technologie laser à Taïwan. La Lituanie accueille pour le moment deux projets financés par le Fonds national de développement (NDF) de Taïwan. Une autre entreprise lituanienne, Solitek, a reçu environ 8,5 millions de dollars de ce fonds d'un milliard de dollars. Lors d'une récente visite à Taipei de Viktorija Cmilyte-Nielsen, présidente du Seimas, les deux parties ont signé un protocole d'accord sur la santé et ont convenu d'éliminer la double imposition, un point qui reste toujours problématique entre Taïwan et les États-Unis. Les progrès entre Taipei et Vilnius ont été lents, mais ils ont connu une accélération notable grâce à ces investissements.

Tallinn peut anticiper la possibilité de nouveaux investissements découlant de l'établissement d'un bureau à Taïwan et de sa participation au Fonds national de développement (NDF). Cependant, les avantages que la capitale estonienne tirera, non seulement de Taïwan, mais aussi des États-Unis, dépendront probablement de la manière dont Pékin réagira, ainsi que de l'intensité de ses actions en réponse à ces réactions. Quel que soit le niveau d'investissements que l'Estonie pourrait recevoir grâce à l'ouverture de ce nouveau bureau, Tallinn est désormais engagée dans la compétition entre les deux rives du détroit, et ce, en pleine année électorale. À l'approche des élections présidentielles de janvier 2024 à Taïwan, Tallinn pourrait avoir involontairement acquis une dimension politique étrangère pour les candidats, une perspective qui dépendra en grande partie des mesures de rétorsion chinoises. Il est probable qu'un nouveau dirigeant à Taipei supervisera l'ouverture de tout bureau, de sorte que si les annonces et les engagements d'investissement potentiels interviendront sous la présidence de Tsai, leur mise en œuvre relèvera de la responsabilité de son successeur.

Après que la Lituanie a résisté aux pressions intenses de la Chine pour changer de cap, Pékin se retrouve dorénavant dans une situation où un autre pays balte a autorisé Taïwan à élargir son espace international non officiel, élargissant ainsi le paysage des menaces dans ses efforts visant à éliminer la présence de Taïwan à l'étranger. Plus ces nations apparemment petites résistent à la Chine et plus, elles reçoivent le soutien de grandes puissances (et, surtout, des engagements tenus par Taïwan), plus il sera difficile pour Pékin d'empêcher la prochaine manifestation du soutien international à Taïwan de se propager.

Les opinions exprimées dans cet article sont exclusivement celles de l'auteur et ne représentent pas nécessairement la position du Foreign Policy Research Institute, une organisation non partisane visant à publier des articles bien argumentés et axés sur la politique étrangère américaine ainsi que les priorités en matière de sécurité nationale.