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최근 며칠 간 이스라엘과 연계된 상선 3척이 예멘의 후티 반군이 발사한 탄도 미사일과 드론의 표적이 되었다. 이러한 공격은 홍해와 아덴만 사이에 있는 중요한 Bab el Mandab strait 해협에서 해상 공격이 명백히 증가했음을 보여준다.

후티 반군은 지난 달 일본이 운영하는 화물선을 헬리콥터를 이용해 납치한 것과 두 차례의 상선 공격이 자신들의 소행이라고 주장했다.

일요일 후티 반군의 대변인인 Yahya Saree는 이스라엘이 10월 7일 이후 최소 15,500명의 팔레스타인인의 목숨을 앗아간 가자 지구에 대한 공격을 중단하지 않는다면 예멘 해안을 따라 이동하는 모든 이스라엘 국적 소속 선박에 대한 공정한 공격이 가해질 것이라고 재차 강조했다.

후티 반군은 누구인가?

Ansar Allah라고 알려진 이란의 지원을 받는 후티 반군은 수도 사나를 포함해 예멘의 북부 대부분을 장악하고 있는 반군이다.

후티 반군은 1980년대 예멘 북부 고지대, 즉 고대 도시 Saada의 Zaydi 종파에서 나온 정치-종교 부흥 운동 세력으로 처음 등장했다. 이 정치-종교 부흥 운동이 일어난 주된 동기는 Zaydi 종파가 예멘 사회 및 정치 질서 내에서 2류 시민처럼 느껴지게 만드는 그런 오랜 불만에서 비롯되었다.

후티 반군 지도부의 많은 사람들은 이란에서 종교 교육을 받은 후 2000년대 초반 예멘으로 돌아와 정치적으로 아주 활발하게 활동했다. 그러나 후티 반군은 단순한 이란의 “대리자”가 아니다. 그들을 그렇게 묘사하려는 시도는 후티 반군-이란의 연관성을 지나치게 강조하고 후티 반군과 그 이데올로기의 고유한 성격과 대의 명분을 무시하는 경향이 있다.

후티 반군은 2000년대 내내 알리 압둘라 살레가 이끄는 예멘 정부에 맞서 지속적인 투쟁을 벌였으며 궁극적으로 2011년 아랍 반란 이후 예멘 정부의 붕괴에 기여했다.

아랍의 봄 그리고 이후 예멘의 혼란이 커지자 후티 반군은 상당한 추진력을 얻었다. 2014년 후티 반군은 사우디아라비아가 지원하는 예멘 과도 정부를 축출하고 예멘의 많은 지역을 장악하여 빠르게 남부로 공세를 가할 수 있었다. 이러한 후티 반군의 움직임은 그 대담함과 효율성으로 국제 사회에 충격을 주었다.

이에 대응하여 사우디아라비아와 아랍에미리트가 주도하는 연합군은 군사 개입을 시작했고, 그들은 기술적 우위를 바탕으로 후티 반군을 빠르게 압도할 것이라고 믿었다.

그러나 연합군의 군사 작전은 실패했다. 후티 반군은 자신들의 끈기와 이란으로 부터 지원이 증가한 덕분에 연합군을 곤경에 빠뜨릴 수 있었다. 오랜 전쟁으로 예멘 국민 전체가 말할 수 없는 고통을 겪었지만 후티 반군은 예멘 북부 대부분 지역에서 권력을 장악할 수 있었다. 일련의 비밀, 비공식 협상을 통해 2022년 전투가 중단되었다.

지난 4월 공식적으로 평화 회담이 시작됐지만 예멘은 여전히 불안정한 평화 상태를 유지하고 있다. 지금은 후티 반군에게 매우 중요한 시기이기 때문에, 하나의 질문이 제기된다: 후티 반군은 왜 자신이 직접적으로 관련되지 않은 수천 킬로미터 떨어진 가자 지구 분쟁 때문에 자신들이 어렵게 얻은 이득을 위험에 빠뜨리고 있는가?

왜 이스라엘인가?

후티 반군은 이란이 예멘, 레바논, 이라크, 시리아를 포함한 중동 지역 전역에 구축한 대리 무장세력과 반군 집단의 동맹인 소위 ‘저항의 축’의 일부이다.

이러한 맥락에서 이스라엘은 후티 반군의 홍해 공격 배후로 이란을 이에 연루시키려고 시도했지만 이란은 이를 부인했다.

이스라엘에 대한 후티 반군의 공격을 단지 이란의 광범위한 지정학적 책략의 연장선으로 해석하는 것은 후티 반군의 중요한 정치 전략을 간과하는 것이다. 팔레스타인에 대한 후티 반군의 지원은 또한 예멘에서 후티 반군이 자신의 입장에 대한 국내 및 지역적 지지를 얻는 방법이기도 하다.

중동 지역의 많은 국가들이 최근 몇 년 동안 이스라엘과의 화해를 추구했지만, 아랍 인구 사이에서는 팔레스타인에 대한 지지가 여전히 높다는 것은 분명하다. 따라서 후티 반군은 자신들의 대의에 대해 긍정적인 여론이 형성될 기회를 분명히 엿보고 있다.

이것은 국내에서 후티 반군의 권위를 강화할 뿐만 아니라, 국제 사회의 눈으로 볼 때 예멘의 통치 권력으로서 후티 반군의 정당성을 강화하는 데에도 중요하다.

왜 Bab el Mandab 해협이 중요할까?

예멘은 홍해와 아덴만, 그 너머 인도양을 가르는 ‘눈물의 문’이라고도 알려진 Bab el Mandab 해협에 위치한 전략적 지형 때문에 항상 이 지역 지정학의 중심에 있어 왔다.

선박이 유럽과 아시아(수에즈 운하를 통해)를 오가려면 폭 30km의 Bab el Mandab 해협을 횡단해야 하기 때문에 이 해협은 세계 무역과 에너지 안보에서 중추적인 역할을 한다. 석유와 천연가스 수송은 이 해협을 통해 중동에서 유럽과 북미로 운송된다.

역사적으로 Bab el Mandab 해협은 분쟁에 낯설지 않다. 예를 들어, 1973년에 이집트는 10월 전쟁 중에 선박이 이스라엘에 도달하는 것을 막기 위해 이 해협을 봉쇄했다.

후티 반군은 이 해협이 얼마나 중요한지 잘 알고 있다. 그리고 현재로서는 성가신 것처럼 보일 수 있는 선박에 대한 공격은 잠재적으로 이스라엘과 그 동맹국들에게 더 큰 문제를 야기할 수 있다.

이스라엘의 경우에는, 홍해를 통하지 않고 아프리카 남단을 돌아 아시아로 배송하려면 배송 비용과 운송 시간이 크게 늘어난다.

Bab el Mandab 해협을 통한 무역 경로가 중단되면 글로벌 경제에 심각한 비용이 발생하게 된다. 글로벌 해상 보험 회사들은 이미 후티 반군의 공격이후 보험료 가격을 인상하고 고위험 운송에 대한 보장을 제한하고 있다.

후티 반군의 위협은 또한 중동 지역 내 긴장을 고조시켜 잠재적으로 미국과 이스라엘의 셈법을 변화시키고 결과적으로 이들의 행동은 더욱 신중해질 수 있다.

후티 반군에게 홍해를 지나는 상선에 대한 공격과 같은 이러한 도발은 궁극적으로 저비용으로 고수익을 올리는 수지맞는 행동이다. 예를 들어, 후티 반군의 저항적이고 전투로 단련되어 있으며 전력이 분산된 성격을 고려할 때 이스라엘이나 그 동맹국이 후티 반군의 공격에 대응하기는 쉽지 않을 것이다. 따라서 가자 지구에서 전쟁이 계속되는 한 후티 반군은 계속해서 파괴적인 역할을 수행하고 이 지역에 불확실성과 위험을 조성할 새로운 방법을 모색할 것이다.