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Ces derniers jours, trois navires commerciaux affiliés à Israël ont été visés par des missiles balistiques. Des drones lancés par les rebelles Houthis du Yémen, ont marqué une escalade significative des attaques maritimes dans le détroit stratégique de Bab el Mandab, situé entre la mer Rouge et le golfe d'Aden. 

Les Houthis ont revendiqué la responsabilité de deux de ces attaques, ainsi que du détournement par hélicoptère d'un cargo japonais le mois dernier.

Dimanche, le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree, a réitéré que tous les navires affiliés à Israël naviguant le long des côtes yéménites seraient considérés comme des cibles faciles si Israël ne mettait pas fin à ses attaques contre Gaza, causant la perte de vie d'au moins 15 500 Palestiniens depuis le 7 octobre.

Qui sont les Houthis ?

Les Houthis, également connus sous le nom d'Ansar Allah et soutenus par l'Iran, sont des insurgés qui exercent le contrôle sur la majeure partie du nord du Yémen, y compris la capitale du pays, Sanaa.

Le groupe a émergé dans les années 1980 en tant que mouvement de renouveau politico-religieux issu de la secte des Zaydites, située dans les hauts plateaux du nord du Yémen, particulièrement dans l'ancienne ville de Saada. Les motivations profondes du mouvement découlent de griefs persistants qui ont engendré un sentiment de marginalisation parmi de nombreux Zaydites au sein de l'ordre social et politique global au Yémen.

De nombreux dirigeants houthis ont suivi une éducation religieuse en Iran avant de retourner au Yémen au début des années 2000, s'engageant davantage sur le plan politique. Toutefois, il est important de noter que les Houthis ne sont pas simplement des "mandataires" de l'Iran. Les tentatives de les caractériser ainsi ont tendance à exagérer ce lien et à négliger la nature autochtone du mouvement ainsi que ses causes et son idéologie propres.

Le groupe a été impliqué dans des conflits persistants avec le gouvernement yéménite dirigé par Ali Abdullah Saleh tout au long des années 2000, jouant un rôle déterminant dans son effondrement à la suite des révoltes arabes de 2011.

Suite au Printemps arabe et à l'aggravation du chaos au Yémen, les Houthis ont gagné en influence. En 2014, ils ont réussi à renverser le gouvernement de transition soutenu par l'Arabie saoudite et à s'emparer du contrôle sur une grande partie du Yémen, avançant rapidement vers le sud du pays. Cette action a suscité la surprise des observateurs internationaux en raison de sa hardiesse et de son efficacité.

En réaction, une coalition dirigée par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis a initié une intervention militaire, anticipant qu'elle aurait rapidement raison des insurgés grâce à leur supériorité technologique.

Cependant, l'opération a pris une tournure défavorable. Grâce à leur ténacité et au soutien croissant de l'Iran, les Houthis ont réussi à embourber les forces de la coalition dans une impasse sanglante. Cette situation a plongé la population yéménite dans une misère indicible, tout en permettant aux Houthis de maintenir leur emprise sur une grande partie du nord du pays. Des négociations en coulisses ont finalement abouti à un cessez-le-feu en 2022.

Bien que les pourparlers de paix aient commencé officiellement en avril, le Yémen demeure dans une situation de paix précaire. Les Houthis, traversant une période particulièrement délicate, suscitent la question suivante : pourquoi prennent-ils le risque de compromettre leurs acquis durement obtenus dans un conflit qui se déroule à des milliers de kilomètres et qui ne les concerne pas directement ?

Pourquoi Israël ?

Les Houthis font partie de ce que l'on appelle "l'axe de la résistance". C’est une alliance de groupes militants et insurgés par procuration que l'Iran a établie dans toute la région, incluant le Yémen, le Liban, l'Irak et la Syrie.

Dans ce contexte plus vaste, Israël a cherché à impliquer l'Iran dans les attaques en mer Rouge, bien que Téhéran le nie.

Interpréter les attaques des Houthis contre Israël comme une simple extension des manœuvres géopolitiques plus larges de l'Iran reviendrait à négliger une stratégie politique cruciale propre aux Houthis. Le soutien du groupe envers les Palestiniens sert également de moyen pour obtenir un appui national et régional en faveur de sa position au Yémen.

Alors que de nombreux pays de la région ont cherché à normaliser leurs relations avec Israël ces dernières années, il est évident que le soutien aux Palestiniens demeure fort au sein de la population arabe dans son ensemble. Les Houthis perçoivent donc clairement une opportunité de s'inscrire dans ce contexte et de susciter une opinion publique favorable à leur cause.

Cela contribue non seulement à renforcer l'autorité des Houthis à l'intérieur du pays, mais pareillement à consolider leur légitimité en tant qu'autorité dirigeante du Yémen aux yeux de la communauté internationale.

Pourquoi le détroit de Bab el Mandab est-il crucial ?

Le Yémen occupe depuis toujours une position centrale en termes de géopolitique régionale en raison de sa situation stratégique sur le détroit de Bab el Mandab. Celui-ci est également appelé la "porte des larmes", qui relie la mer Rouge au golfe d'Aden et à l'océan Indien. 

Étant donné que les navires doivent traverser ce détroit de 30 km de large pour voyager entre l'Europe et l'Asie (via le canal de Suez), il joue un rôle central dans le commerce mondial et la sécurité énergétique. Les cargaisons de pétrole et de gaz naturel empruntent le détroit du Moyen-Orient en direction de l'Europe et de l'Amérique du Nord.

Historiquement, le détroit n'est pas étranger aux conflits. En 1973, par exemple, l'Égypte a fermé le détroit pour empêcher les navires d'atteindre Israël pendant la guerre d'octobre.

Les Houthis sont conscients de l'importance stratégique de cette voie d'eau. Leurs attaques contre les navires, bien qu'apparentées à des nuisances pour le moment, pourraient entraîner des problèmes plus substantiels pour Israël et ses alliés.

Pour Israël, dévier ses expéditions vers l'Asie par la pointe sud de l'Afrique, plutôt que de passer par la mer Rouge, entraînerait une augmentation significative des coûts d'expédition et des délais de transit.

Toute perturbation de cette route commerciale aurait également un impact économique considérable à l'échelle mondiale. Les compagnies d'assurance maritime mondiale ont déjà relevé leurs tarifs et restreint leur couverture pour les navires considérés à haut risque, une conséquence directe des attaques des Houthis.

La menace posée par les Houthis a aussi pour répercussion d'intensifier les tensions dans la région, ce qui pourrait influencer les calculs des États-Unis et d'Israël, les incitant à adopter une approche plus prudente dans leurs actions.

Pour les Houthis, ces provocations sont finalement peu coûteuses et très rentables. En raison de la nature insurrectionnelle, aguerrie et dispersée du groupe, il serait par exemple difficile pour Israël ou ses alliés de tenter de répondre aux attaques. Par conséquent, tant que le conflit à Gaza perdure, les Houthis sont susceptibles de maintenir un rôle perturbateur et de chercher de nouvelles manières de créer de l'incertitude et des risques dans la région.