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POINTS IMPORTANT

- L'élection présidentielle de Taïwan est programmée pour le 13 janvier 2024.

- Deux des trois candidats de l'opposition ont tenté jusqu'au bout de s'unir contre le favori William Lai Ching-te, mais leur tentative a échoué de manière spectaculaire, tandis que le troisième candidat a fait une sortie fracassante à la dernière minute.

- Le désarroi au sein de l'opposition ne garantit pas nécessairement l'élection de Lai, les derniers sondages le montrant à peine en avance sur ses deux concurrents restants.

- Bien que les deux candidats, tout en affirmant leur préférence pour une relation solide avec les États-Unis, favorisent des relations plus chaleureuses avec Pékin, cela pourrait laisser présager une certaine volonté d'accepter une unification avec la Chine, ce qui aurait un impact négatif sur les intérêts de sécurité des États-Unis et du Japon.

- Les efforts de la Chine pour influencer le vote ont inclus l'intimidation militaire, des menaces voilées d'invasion et la diffusion de désinformation.

- Le samedi 13 janvier 2024, Taïwan se rendra aux urnes pour élire son prochain président et les 113 sièges du Yuan législatif unicaméral du pays (LY). L'actuelle présidente Tsai Ing-wen achève son mandat, et quatre, puis trois candidats, aspirent à lui succéder, faisant de cette élection la plus disputée depuis 2000.

Quels sont les enjeux pour les États-Unis ?

Les États-Unis sont profondément impliqués dans des conflits au Moyen-Orient et en Europe de l'Est, cherchant à éviter toute confrontation en Asie. Ils ont déployé deux groupes de porte-avions et fourni des munitions pour soutenir Israël, en plus d'acheminer d'importantes quantités d'armes au gouvernement ukrainien. Cette implication soulève des préoccupations aux États-Unis et à Taïwan quant à la mesure du soutien que les États-Unis pourraient apporter au pays en cas d'attaque de la part de Xi Jinping.

Face au désir manifeste de la Chine d'annexer l'île par la force en cas de refus des citoyens taïwanais d'accepter une unification pacifique, et compte tenu de la réaction véhémente de Pékin à toute mesure perçue comme légitimant davantage l'indépendance de facto de Taïwan, le gouvernement de Biden préfère un président taïwanais qui évitera à la fois des actions susceptibles de déclencher une attaque et des mesures plaçant l'île sous le contrôle de Pékin. L'enjeu dépasse la seule démocratie et les droits de l'homme : étant donné que Taïwan se situe stratégiquement le long de voies maritimes cruciales pour le commerce international et la sécurité, une cession du pays à la Chine renforcerait le contrôle de Pékin sur ces deux aspects. On estime que 40 % du commerce mondial transite par la mer de Chine méridionale, dont la Chine cherche de plus en plus à renforcer sa mainmise. Le Japon, allié des États-Unis en vertu d'un traité, a un intérêt considérable à maintenir la stabilité du détroit de Taïwan, car Taïwan sous contrôle chinois rapprocherait dangereusement ses eaux territoriales du Japon, risquant d'avoir des conséquences négatives sur le transport maritime, vital pour son économie.

La Chine conteste également le Japon pour le contrôle de certaines zones de la mer de Chine orientale. Étant donné qu'Okinawa abrite les seules bases américaines situées à moins de 500 miles (le rayon de combat non ravitaillé des chasseurs américains) de Taïwan, la Chine pourrait viser ces bases au début d'un conflit. Les dirigeants japonais ont clairement affirmé qu'une situation d'urgence à Taïwan était aussi une situation d'urgence pour le Japon, et par conséquent, une situation d'urgence pour l'alliance nippo-américaine.

Les Dramatis Personae

Lai Ching-te (connu en anglais sous le nom de William Lai) est le vice-président sortant de Taïwan et le candidat du Parti démocrate progressiste (DPP). Né en 1959 et fils d'un mineur de charbon, il est médecin spécialisé dans les lésions de la moelle épinière, bien qu'il ait consacré la suite de sa carrière à la politique. Bien que considéré comme un militant modéré, il peut néanmoins mettre en avant ses nombreux états de service en tant que législateur, puis premier ministre, et plus récemment, vice-président.

Hou Yu-ih, né en 1957 et fils de vendeurs de porc, représente le Kuomintang (KMT) ou parti nationaliste chinois. Diplômé de l'Agence centrale de police et titulaire d'un doctorat en prévention du crime et en services correctionnels, il a mené une longue carrière dans les forces de l'ordre avant de devenir maire adjoint, puis maire de la ville de New Taipei. M. Hou estime que son expérience dans la police constitue une excellente préparation à la fonction présidentielle.

Ko Wen-je, né en 1959, est un médecin renommé pour son expertise en transplantation d'organes avant de se lancer dans la politique. Ko a remporté avec succès la mairie de Taipei en tant qu'indépendant, bien qu'avec le soutien du DPP. En 2019, il a fondé le Parti du peuple taïwanais (TPP) pour s'opposer au KMT et au DPP.

Terry Gou (nom chinois Guo Tai-ming), né en 1950, est entré tardivement dans la course. Ancien membre du KMT, il a demandé et refusé à deux reprises l'approbation du parti pour le poste de candidat. Gou a annoncé qu'il se présenterait en tant qu'indépendant, soutenu par la fortune de 7 milliards de dollars qu'il a accumulée en tant que fondateur de Hon Hai Precision Industries, connu à l'étranger sous le nom de Foxconn, le plus grand fabricant mondial de produits électroniques en sous-traitance. Ses parents, originaires de Shanxi, se sont réfugiés à Taïwan en 1949, son père, policier, ayant combattu pour le KMT pendant la guerre. M. Gou estime que sa vaste expérience dans le domaine des affaires fait de lui le candidat idéal pour la présidence.

Où ils se situent

Tous les candidats sont confrontés au dilemme de devoir solliciter le soutien des électeurs qui rejettent massivement l'unification avec la Chine, tout en évitant de contrarier cette dernière avec son vœu maintes fois répété de réaliser la "tâche sacrée" de l'unification par tous les moyens. Un sondage publié à la fin du mois de novembre a montré qu'il n'y avait pratiquement aucun soutien à cette idée : seuls 0,7 % des personnes interrogées ont répondu qu'elles étaient favorables à l'indépendance dès que possible, tandis que 11,5 % préconisait le maintien du statu quo tout en œuvrant à l'unification. En revanche, 35,8 % des personnes interrogées sont favorables au maintien du statu quo tout en travaillant à l'indépendance, et 44,3 % sont favorables au maintien permanent du statu quo. Comme les hommes politiques du monde entier, ils doivent également se garder de faire des promesses qu'ils auront du mal à tenir s'ils sont élus.

Lai, qui s'est décrit précédemment comme un défenseur de l'indépendance de Taïwan, prend soin de nuancer cette déclaration en ajoutant que, puisque Taïwan est déjà un État souverain indépendant connu sous le nom de République de Chine, une déclaration d'indépendance n'est pas nécessaire. Il a rejeté le consensus de 1992 et s'est engagé à poursuivre les politiques non conflictuelles de Tsai Ing-wen. Le consensus de 1992 fait référence au résultat d'une réunion à Singapour entre les représentants prétendument officieux du Parti communiste chinois et le KMT, qui gouvernait alors au nom de la République de Chine. Les membres du parti d'opposition s'y sont opposés. Le consensus, terme qui n'a existé qu'en 2000, huit ans plus tard, stipule que chaque partie a convenu qu'il n'y a qu'une seule Chine et que Taïwan fait partie de la Chine, mais que chaque partie a sa propre compréhension de ce qu'est la Chine : pour le PCC, il s'agit de la République populaire de Chine ; pour le KMT, il s'agit de la République de Chine. Les partisans du KMT continuent d'accepter cette dernière définition, tandis que le DPP, parti d'opposition, la rejette, arguant que Taïwan est un État souverain indépendant de la RPC. En 2010, la présidente nouvellement élue Tsai Ing-wen a fait une concession en acceptant le fait historique de la conférence, mais Pékin l'a immédiatement rejetée en la qualifiant de "test incomplet".

Seul parmi les quatre candidats à soutenir le mariage gay, qui est légal à Taïwan depuis 2019, M. Lai a arboré une écharpe aux couleurs de l'arc-en-ciel et a pris la parole lors d'un grand défilé organisé en octobre pour célébrer la loi, déclarant que l'égalité du mariage n'était pas la fin, mais le point de départ de la diversité. Aucun des trois autres candidats à la présidence n'était présent, bien que l'aile jeunesse du KMT l'ait fait, ses membres criant que leur parti soutenait également l'égalité lorsqu'ils passaient devant Lai.

Hou Yu-ih accepte le consensus de 1992, mais ajoute qu'il s'oppose à la fois à une déclaration formelle d'indépendance de Taïwan et à l'offre de la Chine de gouverner le pays selon l'interprétation de Pékin de la formule "un pays, deux systèmes". Dans un article de Foreign Affairs manifestement destiné à un public américain, M. Hou souligne l'importance d'exhorter les deux parties du détroit de Taïwan à promouvoir conjointement la démocratie, les droits de l'homme et la confiance mutuelle. Il reconnaît toutefois la nécessité d'une dissuasion contre les invasions et admet que la République de Chine doit approfondir sa collaboration avec les États-Unis dans des domaines tels que l'échange de renseignements et les exercices d'entraînement conjoints réguliers. M. Hou s'est engagé à défendre la République de Chine si elle était attaquée. Il est significatif qu'il n'ait pas utilisé le mot Taïwan, approuvant ainsi implicitement la position de son parti sur la politique d'une seule Chine.

En ce qui concerne les soins de santé, M. Hou a promis d'augmenter le niveau des dépenses de l'assurance maladie nationale à 8 %, contre 6,5 % actuellement. Les observateurs ont été surpris par le choix de M. Hou de mettre l'accent sur cette politique face à deux rivaux médecins. Lai a immédiatement répliqué qu'au lieu d'annoncer un objectif de dépenses, Hou devrait expliquer spécifiquement quels domaines devraient être améliorés et en suggérer plusieurs que lui, Lai, poursuivrait.

Ko Wen-je met en avant son pragmatisme et sa rationalité. En ce qui concerne les relations entre les deux rives du détroit, il préconise une approche intermédiaire qui n'est ni anti-chinoise ni trop favorable à la Chine. M. Ko a demandé que les hauts fonctionnaires du Japon, de Taïwan et des États-Unis s'entretiennent régulièrement des questions de sécurité concernant l'intimidation de Taïwan par la Chine. Il affirme que couper la communication avec la Chine augmente le risque de guerre et a exprimé sa volonté de signer des accords économiques avec Pékin tout en préconisant que Taïwan suive l'exemple des États-Unis en matière de réduction des risques. Les accords seraient examinés et soumis à la ratification du Yuan législatif (une référence détournée aux efforts de l'ancien président Ma Ying-jeou) pour faire passer un accord commercial avec la Chine, qui a suscité une protestation massive et entraîné la fermeture du Yuan législatif pendant des semaines.

M. Ko a demandé à la Chine de proposer un nouveau cadre d'engagement avec Taïwan qui explique ce que Pékin a à offrir, déclarant aux journalistes étrangers curieux que "c'est leur obligation [de le faire], pas la mienne" et ajoutant que Pékin doit également définir exactement ce qu'elle entend par "une seule Chine", qu'il s'agisse de politique ou d'économie. Si la coopération économique avec la Chine est négociable, il affirme que, sur le plan politique, il n'y a "rien que nous puissions faire", bien qu'il ait déclaré ailleurs que la confrontation pouvait être atténuée par le dialogue et les échanges culturels, sportifs et économiques. M. Ko a également proposé de faire de la petite île de Jinmen, également connue sous le nom de Kinmen, une zone expérimentale pour la paix entre Taïwan et la Chine. Les critiques ont immédiatement souligné que, outre le fait qu'il s'agit d'une proposition inconstitutionnelle, M. Ko n'a pas expliqué s'il accepterait de suspendre les élections à Jinmen, de réglementer la liberté d'expression de ses habitants en raison de la censure de Pékin et de l'insistance sur la "souveraineté de l'internet", ou de leur imposer des contrôles sociaux pour se conformer aux pratiques chinoises.

Terry Gou, dont l'entreprise Foxconn emploie plus d'un million de personnes dans ses usines en Chine, a dénoncé le mouvement d'indépendance de Taïwan tout en appelant à une désescalade des tensions sino-américaines. Il accepte le consensus de 1992 et préconise de positionner Taïwan à équidistance des États-Unis et de la Chine. Actuellement, selon lui, c'est "comme une proie sur une corde raide" : si les États-Unis ou la Chine augmentent les tensions, ne serait-ce qu'un peu, Taïwan "mourra d'une mort atroce". Les critiques estiment que la forte présence de Foxconn en Chine le rendrait vulnérable aux pressions de Pékin ; M. Gou a répondu qu'il ne gérait plus les opérations de l'entreprise depuis 2019 et qu'il avait en fait démissionné du conseil d'administration de Foxconn en septembre 2023. Niant avoir jamais été contrôlé par la Chine, M. Gou s'est engagé à répondre "oui, faites-le !" si Pékin menace les actifs de Foxconn. Comme pour le mettre à l'épreuve, deux mois plus tard, la Chine a annoncé une enquête sur les impôts et l'utilisation des terres des filiales de Foxconn dans plusieurs provinces, sans fournir de détails. La direction de Foxconn a répondu qu'elle "se conformerait activement" aux enquêteurs. M. Gou est un opposant déclaré au mariage homosexuel. Bien qu'il ne soit plus officiellement candidat, il s'est engagé à continuer de défendre ses positions politiques.

Taïwan ne dispose pas de ressources énergétiques indigènes, ce qui rend la question de l'énergie particulièrement controversée. Les détracteurs de l'énergie nucléaire font valoir qu'un accident de type Fukushima aurait des conséquences dévastatrices sur l'île, beaucoup plus petite et tout aussi sujette aux tremblements de terre. D'un autre côté, les partisans de l'énergie nucléaire soulignent que l'abandon total de cette source d'énergie rendrait Taïwan encore plus vulnérable, dépendant entièrement des importations pour maintenir une économie fortement tributaire du commerce. Suite à la décision prise en 2016 par le gouvernement d'éliminer progressivement l'énergie nucléaire d'ici à 2025, la part de l'énergie nucléaire a chuté de plus de 20 % à environ 9 % actuellement. En 2021, la majorité des citoyens ont voté contre l'achèvement d'une centrale partiellement construite, dont la construction était en suspens depuis trois décennies.

Seul Lai s'est engagé à faire de Taïwan un pays dénucléarisé d'ici à 2025, bien qu'il n'ait pas exclu de conserver une certaine capacité nucléaire en cas d'urgence, par exemple en cas d'invasion ou de blocus chinois. Les trois autres candidats affirment que la politique de dénucléarisation du pays a échoué. Hou a explicitement déclaré qu'il relancerait l'énergie nucléaire, notamment en redémarrant deux unités déjà mises hors service, en prolongeant la période d'exploitation d'une troisième et en évaluant la possibilité de redémarrer une quatrième centrale nucléaire désaffectée. Bien qu'ils mettent en garde contre les pénuries d'électricité, aucun candidat n'a abordé les questions de sécurité ni évoqué la recherche d'une solution à long terme pour le stockage des déchets nucléaires.

Qui est en tête ?

Taïwan, peut-être l'un des pays les plus scrutés au monde, abrite tellement d'organisations collectant des données que le Taïwan News publie régulièrement une compilation de sondages. Jusqu'à récemment, Lai dominait constamment les sondages, maintenant une position confortable avec des chiffres généralement dans les 30 %, tandis que Ko et Hou oscillent autour des 20 % et Guo se situe aux alentours de 10 %. Cependant, l'avance de Lai montre des signes d'usure. Plus préoccupant pour le DPP, à la fin du mois d'octobre, Ko et Eric Chu, chef du KMT, ont conclu un accord délicat, en l'absence de Hou, pour coordonner les candidatures dans certaines circonscriptions afin de garantir une majorité au Yuan législatif. Si cet accord se concrétise et que Lai est élu, la coalition pourrait s'opposer aux initiatives de Lai, entraînant un blocage similaire à celui qui s'est produit sous la présidence de Chen Shui-bian. Cela pourrait également inciter Pékin à chercher à le courtiser, une tactique déjà employée lors des administrations précédentes du DPP.

Le DPP, au pouvoir depuis huit ans, est confronté à une évaluation critique de la part de l'opposition et des électeurs neutres. Les citoyens ruraux, interrogés par un chercheur canadien, estiment que le parti les a négligés, tandis que les citadins se plaignent de l'inflation et du manque de logements abordables, soulignant que les salaires stagnent malgré des taux de croissance robustes. Le vote des jeunes, autrefois un bastion du DPP, montre des signes de basculement en faveur du TPP. De nombreux citoyens, y compris des partisans du parti, considèrent qu'un programme de justice sociale est impératif. Ils accusent le DPP de se présenter comme un parti progressiste sans agir en conséquence, et demandent instamment la mise en place de politiques taxant de manière significative les riches et investissant les fonds dans les technologies vertes, les infrastructures et l'innovation. L'opposition affirme qu'une victoire du DPP entraînerait un conflit avec la Chine.

Efforts de la Chine pour influencer les élections

Le candidat le moins apprécié de Pékin est incontestablement Lai. Plutôt que d'interférer ouvertement, une stratégie qui s'est retournée contre elle lors des élections de 1996, Pékin a opté pour un mélange de mesures coercitives et d'incitations. Les mesures coercitives incluent les incursions régulières d'avions de chasse chinois au-delà de la ligne médiane du détroit de Taïwan, créant ainsi une nouvelle normalité, ainsi que des avertissements menaçants de hauts responsables militaires et des tentatives secrètes, telles que la désinformation. Les incitations comprennent l'accueil de délégations de jeunes en visite en Chine et un plan visant à transformer la province de Fujian en une zone de développement intégré avec Taïwan. Cela implique notamment d'encourager les entreprises taïwanaises à s'inscrire sur les bourses chinoises et à soutenir des méthodes novatrices de coopération capitalistique entre les deux rives du détroit. Les restrictions sur les visas d'entrée et de sortie pour les "compatriotes taïwanais" ont été assouplies.

Si certaines de ces initiatives sont légales, d'autres ne le sont pas. À la fin d'octobre, le bureau d'enquête du ministère taïwanais de la Justice a saisi 354,6 millions de dollars provenant d'envois de fonds illégaux destinés à des candidats considérés comme favorables à la Chine. Parmi les méthodes utilisées, on compte l'implication d'hommes d'affaires, des contributions à des événements caritatifs organisés dans des temples, l'ouverture de comptes fictifs dans des banques non enregistrées et l'utilisation de crypto-monnaies. Il est difficile d'évaluer l'efficacité de ces tactiques, des preuves anecdotiques indiquant que si certaines personnes sont intimidées par les menaces de la Chine, d'autres réagissent de manière négative. Les Taïwanais sont bien conscients du sort d'Hong Kong, où l'État-parti a réprimé impitoyablement les libertés civiles, violant ainsi les promesses qu'il était tenu d'honorer en vertu du traité, et cela sert souvent d'avertissement aux rares personnes envisageant l'unification avec un regard plus favorable.

Développements inattendus de dernière minute

Lors de la réunion consacrée à la coopération pour la présentation de candidats au Yuan législatif, Ko et Hou ont également envisagé la possibilité que l'un d'entre eux accepte de devenir vice-président tandis que l'autre se présenterait à l'élection présidentielle. Même si cela semble très improbable, en supposant que la plupart des partisans de l'un acceptent de voter avec les partisans de l'autre, ils pourraient battre confortablement Lai. Cependant, la possibilité d'une alliance au sommet était toujours risquée : outre le fait que chaque homme possède un ego bien développé qui rendrait difficile toute subordination à l'autre, Ko a déclaré publiquement que les choses qu'il déteste le plus sont "les moustiques, les cafards et le KMT". Il a fondé le TPP pour faire contrepoids au KMT et au DPP, attirant de nombreux partisans, en particulier parmi les jeunes, qui étaient désenchantés par ces deux partis. Bien que certains de ces jeunes électeurs pourraient accepter une alliance, d'autres se sentiraient probablement trahis.

Que ce soit Ko ou Hou, tous deux se sont engagés à respecter les sondages d'opinion les plus forts. Après de longues discussions, les deux hommes ont convenu d'accepter six des neuf principaux sondages, mais ont ensuite divergé sur la question de savoir qui était en tête en raison d'interprétations différentes des marges d'erreur. L'ancien président Ma Ying-jeou est intervenu en tant que médiateur, convoquant Ko et Hou dans son bureau le 24 novembre, date limite de dépôt des candidatures. Seul Hou s'est présenté et a attendu en vain pendant plusieurs heures. Ko a ensuite accepté de se rendre à un hôtel, mais il est arrivé en retard alors qu'un groupe de journalistes attendait impatiemment à l'extérieur. Le résultat a été un échec dramatique, les candidats s'envoyant des piques en direct sur les chaînes de télévision du pays. Ils se présenteront finalement séparément. L'événement a même éclipsé le départ également spectaculaire de Terry Gou, qui a annoncé que même s'il "pourrait être oublié par le peuple", il avait choisi de se sacrifier pour le bien de tous, montrant ainsi son "dévouement total envers sa patrie".

À cinq semaines seulement de l'élection, les analystes scrutent attentivement les choix des trois candidats restants pour la vice-présidence, qui viennent d'être informés. Lai a opté pour Hsiao Bi-khim, une femme très respectée ayant occupé le rôle d'ambassadrice de facto de Taïwan à Washington au cours des dernières années. Il reste à voir dans quelle mesure ce choix influencera la popularité de Lai. Pékin a dénoncé Hsiao en la qualifiant de "sécessionniste acharnée" et a suggéré que cette décision pourrait "signifier la guerre pour Taïwan", ce qui pourrait susciter des inquiétudes parmi certains électeurs. Interrogée à ce sujet lors d'une interview télévisée peu après sa sélection, Mme Hsiao a répondu avec prudence, soulignant que tous les Taïwanais rejetaient la guerre et que chaque candidat devait aborder les relations avec la Chine "avec la plus grande responsabilité". Le choix de M. Hou pour le poste de vice-président, le directeur des médias Jaw Shaw-kong, ouvertement favorable à l'unification, présente des aspects à la fois positifs et négatifs. Probablement sélectionné pour attirer la base conservatrice du KMT, Jaw risque cependant de désavantager les membres plus modérés du KMT ainsi que les électeurs qui redoutent l'unification. Sa personnalité plus affirmée et sa vision nettement différente de l'unification soulèvent la possibilité de tensions entre lui et Hou. De même, le choix de Kou pour la vice-présidence, Cynthia Wu, pose des problèmes. Avec très peu d'expérience politique, elle a occupé un poste de cadre dans une grande compagnie d'assurance-vie fondée par sa famille, condamnée à des amendes pour spéculation et transactions foncières douteuses. Cela compromet la prétention du PPT d'être le parti représentant les intérêts des jeunes et des défavorisés.

En même temps, les sondages montrent que l'avance de Lai sur Hou se réduit à environ un point, Ko se situant à moins de quatre points de Hou. À ce stade, l'élection est trop serrée pour être annoncée.

S'attendre à l'inattendu ?

Si Pékin devait composer avec Lai, le scénario le moins défavorable serait un Yuan législatif divisé, permettant une collaboration avec l'opposition, une dynamique déjà observée lors des précédentes administrations dirigées par le DPP.

En supposant, de manière probable, que Lai honorerait son engagement à poursuivre les politiques non conflictuelles de son prédécesseur, il est clairement le candidat préféré de Washington. Cependant, comme le montrent les événements récents, la politique taïwanaise est pleine de surprises : ni les États-Unis ni la Chine ne peuvent garantir que l'élection suivra la voie qu'ils préfèrent. Traiter avec des démocraties est intrinsèquement incertain, aussi bien pour les autocraties que pour d'autres pays démocratiques.