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Es de sabiduría convencional que la monarquía se ha convertido en una anomalía. En el caso del sureste asiático, este axioma sólo es válido hasta cierto punto. A pesar de los trastornos institucionales provocados por el colonialismo y su desmantelamiento, la región cuenta con una monarquía reinante (Brunéi) y tres variedades de monarquías constitucionales (Camboya, Malasia y Tailandia) de cierta importancia política. Si la anomalía de que las monarquías sobrevivan se debe al funcionamiento persistente y natural de los valores políticos tradicionales, o si su existencia, además de ser en parte fortuita, es ahora manipulada por las élites (incluso por los propios monarcas), con el fin de adelantarse a los efectos destructivos o desestabilizadores de la modernización – la misma modernización que parece hacer que la supervivencia de la monarquía sea bastante impredecible. El propósito de este breve artículo no es tratar el tema como una anomalía, sino ofrecer algunas pistas sobre la supervivencia de las monarquías en el sureste asiático bajo el nuevo clima político. No sólo es la modernización que ha cuestionado la relevancia política de las monarquías, también es la democratización que ha supuesto una amenaza para su existencia. En la era de la conciencia democrática, surge una pregunta: ¿es compatible la monarquía con la democracia? Hasta ahora, algunas monarquías han conseguido atrincherarse con éxito contra la marea de la democracia. Otras se están convirtiendo potencialmente en el blanco de la aniquilación. Por ejemplo, las protestas lideradas por jóvenes en Tailandia en 2020 exigían reformas reales inmediatas. Los manifestantes se arriesgaron a violar la draconiana ley de leja majestad, que prohíbe los debates críticos sobre la monarquía. Esa fue la primera vez en la historia tailandesa en que la monarquía se había convertido en tema de debate público. Las conversaciones sobre el republicanismo en Tailandia han seguido siendo un tabú. Sin embargo, proliferan. Sostengo que el futuro de las monarquías en el sureste asiático depende de la combinación de sus capacidades personales y políticas y de cómo se manifiesten como un factor no amenazador para la democracia, en tres niveles: personal, nacional e internacional. A nivel personal, los monarcas, más que nunca, necesitan exhibir su mayor responsabilidad, transparencia y rendición de cuentas, si quieren convivir con un régimen democrático. En el sureste asiático continental, el concepto de realeza divina sigue siendo sagrado. Se supone que los reyes tailandeses y camboyanos actúan como Dhammarajas budistas, o reyes virtuales, para aumentar su carisma y, en consecuencia, la reverencia de sus subordinados. En la misma línea, los sultanes deben demostrar que ejercen su autoridad real basándose en el islam. La santidad religiosa del trono es indispensable para la existencia de las monarquías. Ya que demuestra el estrecho entrelazamiento entre la realeza y religión y, si se utiliza sabiamente, puede realzar aún más el nivel de divinidad de los monarcas. El colapso de la monarquía nepalesa se debió en parte al desvanecimiento de la fe del rey en la religión. A nivel nacional, la posición de la monarquía está estrechamente relacionada con su papel de guardiana de la democracia. Las monarquías, en el mundo democrático, están obligadas a desempeñar un papel crucial en el apoyo al constitucionalismo democrático, como se ha visto en el caso de Gran Bretaña. Éstas pueden ser un importante símbolo de unidad y armonía nacional, particularmente en sociedades profundamente dividas. En sociedades en transición, pueden ayudar a unir el pasado con el presente para garantizar la estabilidad política apoyando la democratización y el Estado de Derecho. En tiempos de crisis, como guerras, violencia política, atentados terroristas o catástrofes naturales, los monarcas pueden ayudar a que el país llore y se recupere como parte del restablecimiento de la paz y la normalidad. El emperador japonés dio ejemplo como sanador nacional visitando a los afectados por tsunamis y terremotos en el pasado. Cabe esperar que los monarcas asesoren al jefe del poder ejecutivo y ejerzan un control esencial sobre el poder de los legisladores electos. Por último, en el plano internacional, las monarquías pueden necesitar asegurar que su existencia esté en interés de poderosos aliados extranjeros y que sigan siendo una institución política esencial. Estados Unidos era conocido por ser una garantía de seguridad de la monarquía tailandesa durante la expansión de la amenaza comunista en la región. El reconocimiento extranjero de las monarquías es importante para su supervivencia. Todas estas guías sobre la longevidad de las monarquías en el sureste asiático no ofrecen automáticamente un panorama alentador para su futuro. Nuevos factores surgen de vez en cuando para desafiar la integridad y la legitimidad de su gobierno. El uso de armas ilegítimas para gestionar estos desafíos puede resultar contraproducente. No muestran necesariamente el poder supremo de los monarcas, sino más bien su desesperación y su inseguridad para aferrarse a él. El sistema monárquico existe desde hace miles de años. Éste ha perdido fuerza, y en algunos casos ha dejado de existir, a medida que las naciones del mundo han aceptado la democracia como forma definitiva de gobierno. La clave de la supervivencia de la institución monárquica reside, por tanto, en la forma en que actúe y reaccione de manera complementaria al creciente deseo de democracia de los pueblos.