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Dans un contexte de confrontation croissante entre l'OTAN et la Russie à propos de la guerre en Ukraine, l'ancien président russe, Dmitri Medvedev, a récemment exprimé sur sa chaîne Telegram que la Russie devrait se réserver le droit d'attaquer les câbles de données sous-marins. Cette déclaration suscite des préoccupations légitimes qui méritent une attention sérieuse et une évaluation approfondie. 

Dans le contexte des récentes révélations médiatiques sur le mystérieux sabotage du gazoduc sous-marin Nord Stream l'année dernière, Medvedev a fait valoir ces droits. Voici ses propos : 

"Si nous prenons en considération la complicité avérée des pays occidentaux dans l'explosion du Nord Stream, nous nous libérons de toutes contraintes, y compris morales, pour entreprendre la destruction des câbles de communication de nos ennemis, situés au fond des océans."

La question de l'origine des attaques perpétrées contre les oléoducs de la mer Baltique le 26 septembre 2022 demeure non résolue. De nombreux rapports, rumeurs et théories du complot circulent à ce sujet.

Certains observateurs soutiennent que l'heure, le lieu et le niveau de sophistication de l'attaque indiquent une implication gouvernementale directe ou un soutien de la part d'un État. Les spéculations vont de la possible responsabilité des forces spéciales occidentales ou de groupes ukrainiens jusqu'à l'éventualité d'une opération russe soigneusement planifiée et exécutée.

En attendant, aucune enquête officielle n'a abouti à des conclusions définitives, et des éléments de preuve substantiels pour étayer l'un ou l'autre des récits demeurent rares. Le procureur suédois chargé d'une de ces enquêtes a annoncé le 14 juin son espoir de la clôturer d'ici l'automne. 

Les câbles sous-marins, une vulnérabilité préoccupante

Malgré son ton bravache, qui inclut des menaces concernant l'arsenal nucléaire russe, la déclaration de Medvedev mérite une attention sérieuse. Comme nous l'avons souligné dans un rapport présenté au Parlement européen l'année dernière, les câbles sous-marins jouent un rôle essentiel en tant qu'épine dorsale de l'économie numérique contemporaine, sur laquelle reposent pratiquement toutes nos connexions Internet. 

Selon les données de l'Almanach des câbles sous-marins de SubTelForum, au début de l'année 2023, on recensait 380 câbles sous-marins en Europe, soigneusement installés au fond de l'océan. La plupart de ces câbles ont une taille similaire à celle d'un tuyau d'arrosage et utilisent la technologie de la fibre optique pour transmettre des informations sur de longues distances. 

Cependant, il est important de noter que ces câbles sont sujets à des vulnérabilités et sont régulièrement exposés à des dommages. L'industrie signale jusqu'à 100 incidents de rupture de câble par an, principalement causés par des activités de pêche ou des ancres de navires. 

Ces incidents entraînent rarement des perturbations graves. Comme mentionné précédemment, des centaines de câbles sont déployés au fond de la mer et en cas de défaillance, le trafic est rapidement redirigé et un navire de réparation est dépêché sur les lieux pour effectuer les réparations nécessaires.

Si la Russie venait à sérieusement menacer de couper les câbles, le principal coût économique résiderait dans les travaux de réparation. Des perturbations majeures sont peu probables.

Cependant, il existe des endroits plus vulnérables où l'impact serait plus significatif. Il s'agit notamment des sites où plusieurs câbles essentiels pourraient être attaqués simultanément. On les appelle les "points d'étranglement".

Par exemple, plusieurs câbles d'une importance capitale émergent dans le port de Marseille, tandis que la Manche et la mer Rouge présentent une densité élevée de câbles sous-marins. De plus, les États insulaires tels que l'Irlande sont davantage vulnérables car ils ne bénéficient pas de connexions terrestres de secours.

Ainsi, la menace énoncée par Medvedev mérite d'être considérée sérieusement, tout en évitant de tomber dans l'exagération.

Quelle est la véritable intention derrière cette menace ?

Autrefois considéré comme un homme politique pragmatique, qui a assumé la présidence lors de la "pause" de Poutine entre 2008 et 2012 après deux mandats, Medvedev s'est progressivement aligné sur le Kremlin. Sa menace s'inscrit dans la continuité de la stratégie russe de désinformation, qui vise à détourner l'attention des dirigeants occidentaux des événements en Ukraine et à inciter les responsables de la politique de sécurité à se concentrer sur les vulnérabilités internes de leur propre pays.

Il est probable que cela serve également de message en prévision de deux événements sécuritaires à venir, visant à accroître le sentiment de vulnérabilité et d'incertitude.

Fin mai, l'Irlande a lancé un forum national sur la sécurité, qui s’est déroulé en ligne sur quatre jours distincts à la fin du mois de juin.

Le ministre irlandais des affaires étrangères, Micheál Martin, a déclaré que l'objectif était d'améliorer la compréhension du public et de susciter des discussions sur nos politiques étrangères, de sécurité et de défense. Une attention particulière sera accordée à la façon dont l'Irlande envisage de répondre au nouvel environnement de sécurité, y compris la question de savoir s'il convient de solliciter l'adhésion à l'OTAN.

En tant qu'île isolée en pleine mer, l'Irlande est considérée comme l'une des zones les plus exposées en Europe en ce qui concerne le risque potentiel de sabotage des câbles Internet.

Plus tard, le rassemblement de l'OTAN se tiendra à Vilnius, en Lituanie, au début du mois de juillet. La protection des câbles sous-marins figure parmi les questions prioritaires à l'ordre du jour, et la nouvelle cellule de coordination de la protection des infrastructures de l'organisation est chargée de formuler des recommandations visant à renforcer la protection des câbles et à dissuader toute forme de sabotage.

Cependant, une approche exclusivement militaire ne suffira pas. Une collaboration étroite entre les forces armées, les agences maritimes civiles, les organismes de régulation des communications et l'industrie est nécessaire. La stratégie européenne de sécurité maritime, qui devrait être publiée par le Conseil européen cet été, constitue une étape cruciale dans cette direction. Cette stratégie prévoit l'évaluation des risques, une surveillance améliorée et la tenue d'exercices inter-agences.

Dans l'ensemble, et au-delà de la menace immédiate russe, la protection des infrastructures maritimes critiques, qui inclut également les parcs éoliens, les câbles électriques, les pipelines d'hydrogène et les projets de stockage du carbone, doit devenir la question centrale de l'agenda mondial pour la gouvernance des océans.