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El puente que conecta la Rusia continental a través del estrecho de Kerch con la península ucraniana de Crimea, anexionada ilegalmente, resultó gravemente dañado el 17 de julio de 2023, en lo que parece ser un exitoso ataque de drones navales.

Aunque todavía no ha habido confirmación oficial por parte de Kiev, el ataque a una línea de suministro rusa vital encaja bien en el panorama general de la contraofensiva ucraniana que está en marcha desde principios de junio. Pero el ataque es también enormemente simbólico, pues demuestra la capacidad de Ucrania para socavar la ilegal reclamación rusa del territorio ucraniano.

La destrucción parcial del puente de la carretera siguió a los recientes intentos infructuosos de atacar tanto el puente como el puerto de Sebastopol, base principal de la flota rusa del Mar Negro. El ataque del lunes contra el puente no dañó la vía férrea paralela, pero paralizó todo el tráfico por carretera.

Es probable que Rusia pueda hacer que el puente vuelva a estar operativo como lo estuvo tras un ataque anterior en octubre de 2022. Pero estas reparaciones llevarán tiempo, como antes, y el uso limitado del puente durante la temporada alta de vacaciones servirá para recordar a los rusos de a pie una guerra que no es gratuita para ellos.

Hace menos de cuatro semanas, Ucrania también llevó a cabo un ataque con misiles de precisión contra los dos puentes paralelos de Chonhar, que proporcionan una conexión vital entre Crimea y la parte de la región de Kherson ocupada por Rusia en el territorio continental de Ucrania.

El papel crucial de Crimea

Pueden parecer golpes simbólicos de escasa importancia estratégica. Y por sí solos, probablemente lo serían, sobre todo teniendo en cuenta que la tan esperada contraofensiva ucraniana ha tardado en recuperar el territorio ocupado por Rusia.

Pero estos ataques forman parte de una campaña más amplia para interrumpir las líneas de suministro rusas, que es vital para desgastar las bien atrincheradas defensas rusas a lo largo de unos 1.000 km de línea de frente en el este de Ucrania.

Crimea desempeña un papel crucial en este contexto. Los enlaces entre Rusia y el sur de Ucrania -a través del estrecho de Kerch y los puentes de Chonhar- son potencialmente vitales para que los suministros lleguen a las fuerzas de ocupación de Moscú en la región meridional de Kherson. Este será especialmente el caso a medida que Ucrania tenga más capacidad para golpear las conexiones ferroviarias y por carretera a lo largo del llamado puente terrestre de Crimea.

Kherson y, más al este, las zonas ocupadas por Rusia de las regiones ucranianas de Zaporizhzhia y Donetsk, son fundamentales para suministrar a Crimea agua dulce para beber y cultivar. El agua ya escasea tras la destrucción por Rusia de la presa hidroeléctrica de Nova Kakhovka a principios de junio.

No es de extrañar, por tanto, que Crimea haya sido fuertemente militarizada desde la anexión ilegal de la península por parte de Rusia en marzo de 2014, o que las tropas rusas se hayan visto cada vez más amenazadas por diferentes grupos partisanos anti-Putin. Entre ellos hay tanto voluntarios rusos como tártaros autóctonos de Crimea, que se han vuelto más activos desde el inicio de la contraofensiva ucraniana.

Ataques similares se produjeron en agosto de 2022, en un momento en que Ucrania se preparaba para un exitoso avance contra las fuerzas rusas, que finalmente fueron expulsadas de las zonas septentrionales de la región de Kherson.

Las vulnerabilidades de Putin

Lo que es realmente importante en todo esto es que estas mismas vulnerabilidades rusas siguen existiendo, en Crimea y en otras partes del interior detrás de las defensas rusas en territorio ucraniano ocupado. El ataque a los puentes de Chonhar, el 22 de junio, y al del estrecho de Kerch, el 17 de julio, los puso una vez más de manifiesto.

Esta exposición también tiene un gran significado simbólico. El presidente ruso, Vladimir Putin, intenta reafirmar su autoridad tras el motín frustrado de su antiguo aliado, el jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin. De modo que los daños sufridos por el puente de Putin sobre el estrecho de Kerch socavan aún más su imagen de hombre fuerte e invencible.

Y de nuevo, importa que estos ataques se produjeran en Crimea. De todos los territorios invadidos y aún ocupados por Rusia, ésta es la única zona en la que la ocupación rusa tuvo una acogida abrumadora.

Y lo que es más, también es la única zona por la que es probable que los rusos se preocupen, independientemente de lo alejadas de la realidad que puedan parecer las reivindicaciones históricas sobre Crimea. Así que parecer incapaz de impedir los ataques ucranianos en y sobre Crimea también expone una vulnerabilidad personal potencialmente significativa del régimen de Putin y de los mitos sobre los que está parcialmente construido.

Esto no significa que el Kremlin esté a punto de perder su control sobre Crimea. Pero las afirmaciones ucranianas de que podrá retomar la península, si es necesario por la fuerza, acaban de hacerse un poco más creíbles.

En un momento en que el debate sobre cómo poner fin a la guerra de agresión de Rusia contra Ucrania -en la mesa de negociaciones o en el campo de batalla- continúa en Occidente, estos ataques sirven como un útil recordatorio de que esta es la guerra de Ucrania. En última instancia, son las decisiones que se tomen en Kiev las que determinarán si se puede ganar, dónde y cómo.