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Le pont qui relie la Russie continentale à la péninsule ukrainienne de Crimée, illégalement annexée par le détroit de Kertch, a subi des dommages considérables le 17 juillet 2023, dans ce qui semble être une attaque réussie de drones navals.

Bien que Kiev n'ait pas encore officiellement confirmé l'attaque, celle-ci s'inscrit parfaitement dans le contexte plus large de la contre-offensive ukrainienne en cours depuis le début du mois de juin, visant notamment des lignes d'approvisionnement russes. Cependant, cette attaque revêt également une dimension symbolique majeure, mettant en évidence la capacité de l'Ukraine à contester les revendications illégales de la Russie sur le territoire ukrainien.

La destruction partielle du pont routier fait suite à des tentatives récentes mais infructueuses visant à attaquer à la fois le pont lui-même et le port de Sébastopol, base principale de la flotte russe de la mer Noire. L'attaque de lundi n'a pas affecté la voie ferrée parallèle, cependant, tout le trafic routier a été interrompu.

La Russie devrait pouvoir réparer le pont et le remettre en service, comme elle l'avait déjà fait après une précédente attaque en octobre 2022. Néanmoins, ces réparations nécessiteront du temps, tout comme auparavant, et la limitation de l'utilisation du pont pendant les fêtes de fin d'année rappellera aux citoyens russes ordinaires les sacrifices imposés par le conflit en cours.

Il y a moins de quatre semaines, l'Ukraine a également effectué un tir de missile de précision contre les deux ponts parallèles de Chonhar, assurant une liaison vitale entre la Crimée et la partie de la région de Kherson occupée par la Russie sur le continent ukrainien.

Le rôle crucial de la Crimée

Ces frappes peuvent sembler symboliques et avoir une portée stratégique limitée. Si elles étaient isolées, c'est probablement le cas, d'autant plus que la contre-offensive ukrainienne, très attendue, tarde à reprendre les territoires occupés par la Russie.

Cependant, ces frappes s'inscrivent dans le cadre d'une campagne plus large visant à perturber les lignes d'approvisionnement russes. Cela est essentiel pour affaiblir les défenses russes, solidement établies sur environ 1 000 km de ligne de front dans l'est de l'Ukraine.

La Crimée joue un rôle crucial dans ce contexte. Les liens entre la Russie et le sud de l'Ukraine, via le détroit de Kertch et les ponts de Chonhar, revêtent potentiellement une importance vitale pour l'approvisionnement des forces d'occupation de Moscou dans la région méridionale de Kherson. Cela sera d'autant plus vrai que l'Ukraine sera davantage en mesure de perturber les liaisons ferroviaires et routières le long du "pont terrestre de Crimée".

Kherson et, plus à l'est, les parties des régions ukrainiennes de Zaporizhzhia et de Donetsk occupées par les Russes, sont essentielles pour approvisionner la Crimée en eau douce destinée à la consommation et à l'agriculture. Cette ressource en eau est déjà en pénurie depuis que la Russie a détruit le barrage hydroélectrique de Nova Kakhovka au début du mois de juin.

Il n'est donc pas surprenant que la Crimée soit fortement militarisée depuis son annexion illégale par la Russie en mars 2014, ni que les troupes russes y soient de plus en plus menacées par divers groupes de partisans hostiles à Poutine. Parmi ces groupes, on trouve à la fois des volontaires russes et des Tatars de Crimée autochtones, qui sont devenus plus actifs depuis le début de la contre-offensive ukrainienne.

Des attaques similaires ont eu lieu en août 2022, à un moment où l'Ukraine se préparait à une avancée réussie contre les forces russes, qui ont finalement été chassées des parties septentrionales de la région de Kherson.

La vulnérabilité de Poutine

Ce qui revêt une réelle importance dans tout cela, c'est que ces mêmes vulnérabilités russes perdurent, tant en Crimée que dans d'autres parties de l'arrière-pays, derrière les lignes de défense russes en territoire ukrainien occupé. Les attaques contre les ponts de Chonhar le 22 juin et contre le pont du détroit de Kertch le 17 juillet les exposent une fois de plus au grand jour.

Cette exposition revêt également une signification symbolique considérable. Le président russe, Vladimir Poutine, cherche à réaffirmer son autorité après la récente rébellion de son ancien allié, le chef de la société militaire privée Wagner, Evguéni Prigojine. Les dommages causés au pont de Poutine sur le détroit de Kertch sapent encore davantage son image d'homme fort invincible.

Il est également important de noter que ces attaques ont eu lieu en Crimée. Parmi tous les territoires envahis et toujours occupés par la Russie, c'est la seule région où l'occupation russe a été largement acceptée.

De plus, il convient de noter que la Crimée demeure la seule région susceptible d'intéresser les Russes, indépendamment de la question de la validité de leurs revendications historiques sur cette région. Ainsi, l'incapacité à repousser les attaques ukrainiennes en Crimée révèle une vulnérabilité significative au sein du régime de Poutine.

Cela n'implique pas nécessairement que le Kremlin est sur le point de perdre son emprise sur la Crimée. Cependant, les affirmations ukrainiennes selon lesquelles elles seront éventuellement en mesure de récupérer la péninsule, même par la force si nécessaire, gagnent en crédibilité. 

Alors que le débat sur la manière de mettre fin à la guerre d'agression de la Russie contre l'Ukraine - que ce soit à la table des négociations ou sur le champ de bataille - se poursuit en Occident, ces frappes rappellent de manière opportune le temps de guerre en Ukraine. En fin de compte, les décisions prises à Kiev détermineront si, où et comment cette guerre peut être remportée.