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Putins Herrschaft über Russland wird irgendwann zu Ende gehen, aber wann das sein wird und welche politischen Präferenzen seine Nachfolger haben werden, ist ungewiss. Es läge im Interesse der Vereinigten Staaten und Europas, zu signalisieren, unter welchen Bedingungen sie bereit wären, mit einer nachrussischen Führung zusammenzuarbeiten. Wladimir Putin ist seit der Jahrtausendwende der Herrscher Russlands. Er könnte bis 2036 an der Macht bleiben, wie es die Revision der russischen Verfassung von 2020 erlaubt, oder vielleicht sogar länger. Andererseits kann er auch jeden Tag plötzlich und überraschend gestürzt werden, wie die jüngste Wagner-Meuterei und das offensichtliche Fehlen einer wirksamen Opposition innerhalb der russischen Sicherheitsdienste und der Öffentlichkeit vermuten lassen. Vielleicht beschließt er auch, 2024 nicht zur Wiederwahl anzutreten, was allerdings unwahrscheinlich erscheint. Früher oder später wird Putins Herrschaft über Russland jedoch zu Ende gehen. Es ist natürlich keineswegs sicher, wer ihn ablösen wird und welche Art von Außenpolitik der neue Führer verfolgen wird. Es scheint jedoch, dass es nur wenige Möglichkeiten gibt. Eine davon ist, dass Putin von jemandem abgelöst wird, der genau wie er die feindliche Politik Moskaus gegenüber der Ukraine und dem Westen im Allgemeinen fortsetzen wird. Eine andere Möglichkeit ist, dass Putin von jemandem aus seinem Umfeld abgelöst wird, der beschließt, dass Moskau seine Verluste in der Ukraine begrenzen und wieder gute Beziehungen zum Westen aufbauen muss, um Russlands Wirtschaft wieder anzukurbeln und sich gegen ein immer mächtigeres China abzusichern. Dies mag zwar unwahrscheinlich erscheinen, aber die russische und sowjetische Geschichte ist voll von Beispielen neuer autokratischer Führer, die wichtige Aspekte der Politik ihres Vorgängers dramatisch umkehren. Eine weitere Möglichkeit für die Zeit nach Putin ist ein autoritärer Führer, der Moskaus Verluste in der Ukraine begrenzen will, der aber das Überleben sowohl der autokratischen Herrschaft als auch der territorialen Integrität Russlands am besten durch eine zunehmende Abhängigkeit von chinesischer Unterstützung und Führung gewährleistet sieht. Es ist auch möglich, dass Putins Herrschaft durch den Aufstieg demokratischer Kräfte beendet wird, die wollen, dass Russland Teil des Westens wird und mit der EU oder sogar der NATO zusammenarbeitet oder ihr beitritt. Damit dieses Szenario eintritt, müsste ein dramatischer Sinneswandel innerhalb der russischen Sicherheitsdienste darüber stattfinden, was im Interesse Russlands und ihrer eigenen Interessen liegt. Auch wenn dies höchst unwahrscheinlich erscheint, so gibt es doch Beispiele in anderen Ländern, in denen eine vom Militär gestützte autokratische Herrschaft einer Demokratie wich. Unabhängig davon, ob Putins Nachfolger autokratisch oder demokratisch ist, könnte er oder (sehr viel unwahrscheinlicher) sie einfach nur schwach sein, weil er oder sie mit einer sich verschärfenden internen Krise zu kämpfen hat, die auf Putins Politik zurückzuführen ist, einschließlich der Unzufriedenheit der Bevölkerung über russische Opfer in der Ukraine, des wirtschaftlichen Niedergangs und des Sezessionismus in nicht-russischen oder sogar russischen Regionen der Russischen Föderation.

Was können Europa und die Vereinigten Staaten tun?

Die russische Führung nach Putin und ihre politischen Präferenzen, wie auch immer sie aussehen mögen, werden enorme Auswirkungen auf Europa und die Vereinigten Staaten sowie auf andere Länder und Regionen der Welt haben. Während sie natürlich hoffen, dass auf Putin eine neue Führungspersönlichkeit folgt, die den Krieg beendet, sich aus der Ukraine zurückzieht und die Beziehungen Moskaus zum Westen verbessert, werden Europa und die Vereinigten Staaten, wenn überhaupt, nur sehr geringe Möglichkeiten haben, den Übergang nach Putin zu beeinflussen – vor allem, wenn die Person, die seine Nachfolge antritt, aus seinem inneren Kreis kommt. Putin hat versucht, die Unterstützung der russischen Öffentlichkeit für seinen Krieg in der Ukraine zu gewinnen, indem er behauptete, der Westen wolle die Spaltung Russlands herbeiführen. Unabhängig davon, ob Putin selbst daran glaubt, scheint es keine Möglichkeit zu geben, ihn davon abzubringen, dass der Westen sein unerbittlicher Feind ist. Die Vereinigten Staaten und Europa täten jedoch gut daran, demjenigen, der Putins Nachfolge antreten könnte, zu signalisieren, dass dies nicht der Fall ist. Insbesondere sollten Washington und Brüssel deutlich machen, wie sie sich das Verhältnis zu Russland nach Putin vorstellen. Eine solche Botschaft sollte die folgenden Punkte beinhalten: So wie die Vereinigten Staaten und Europa die territoriale Integrität der Ukraine unterstützen, unterstützen sie auch die territoriale Integrität Russlands. Der Westen hat kein Interesse an einem Auseinanderbrechen Russlands. Die Vereinigten Staaten und Europa werden ihre Wirtschaftssanktionen gegen Russland (einschließlich derjenigen gegen Moskaus Öl- und Gasexporte) als Reaktion auf den russischen Rückzug aus ukrainischem Gebiet aufheben. Je mehr besetzte Gebiete Russland an die Ukraine zurückgibt, desto mehr werden die westlichen Wirtschaftssanktionen gegen Russland aufgehoben. Europa und die Vereinigten Staaten wünschen sich zwar, dass Russland eine Demokratie nach westlichem Vorbild wird, erkennen aber an, dass dies eine innere Angelegenheit ist, die allein von den Russen bestimmt wird. Die Vereinigten Staaten und Europa sind bereit, normale Beziehungen zu jeder Art von russischer Regierung – ob demokratisch oder autokratisch – zu unterhalten, die bereit ist, sich gegenüber dem Westen, der Ukraine und anderen ehemaligen Sowjetrepubliken nicht bedrohlich zu verhalten. Während sie den Wunsch der russischen Regierung respektieren, weiterhin eng mit China zusammenzuarbeiten, möchten die westlichen Regierungen Moskau wissen lassen, dass die Vereinigten Staaten, die NATO und die Mitglieder des vierseitigen Sicherheitsdialogs (USA, Japan, Indien, Australien) bereit sind, gemeinsame Sicherheitsbedenken gegenüber China zu erörtern (die neben Putin auch viele andere Russen haben), falls und wenn die neue russische Führung dies wünscht. Die Artikulation dieser Botschaften durch die Vereinigten Staaten, Europa und – was den letzten Punkt betrifft – durch die Regierungen der vier Länder wird nicht auf magische Weise dazu führen, dass das russische Volk, geschweige denn Putins innerer Kreis, Putin stürzt und sich dem Westen anschließt. Es ist sogar möglich, dass ein Putin-treuer Nachfolger sie verschmähen wird. Aber wenn die Vereinigten Staaten und Europa nicht signalisieren, unter welchen Bedingungen sie bereit wären, mit einer Nach-Putin-Führung zusammenzuarbeiten, dann könnten Washington und Brüssel die Chancen verringern, dass eine Nach-Putin-Führung zur Zusammenarbeit mit dem Westen bereit ist.