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El reinado de Putin sobre Rusia llegará a su fin en algún momento, pero cuándo terminará, así como cuáles serán las preferencias políticas de sus sucesores, son inciertas. Sería de interés para los Estados Unidos y Europa señalar en qué términos estarían dispuestos a cooperar con un liderazgo posterior a Rusia.

Vladimir Putin ha sido el gobernante de Rusia desde el cambio de siglo. Puede permanecer en el poder hasta 2036, según lo permite la revisión de la constitución rusa de 2020, o quizás incluso más tiempo. Por otro lado, podría ser derrocado de manera repentina y sorprendente en cualquier momento, como sugiere la reciente revuelta de Wagner y la aparente falta de oposición efectiva dentro de los servicios de seguridad rusos y el público ruso. Tal vez decida no presentarse a la reelección en 2024, aunque esto no parece probable.

Más temprano o más tarde, sin embargo, el reinado de Putin sobre Rusia llegará a su fin. Lo que no está en absoluto seguro, por supuesto, es quién lo reemplazará y qué tipo de política exterior seguirá el nuevo líder. Parece que solo hay algunas posibilidades.

Una posibilidad es que Putin sea sucedido por alguien como él que continuará las políticas hostiles de Moscú hacia Ucrania y Occidente en general.

Otra posibilidad es que Putin sea reemplazado por alguien dentro de su círculo que decida que Moscú necesita reducir sus pérdidas en Ucrania y reconstruir buenas relaciones con Occidente, tanto para revivir la economía de Rusia como para protegerse contra un China cada vez más poderosa. Aunque esto podría parecer poco probable, la historia rusa y soviética está llena de ejemplos de nuevos líderes autocráticos que revirtieron drásticamente aspectos clave de las políticas de sus predecesores.

Otra posibilidad posterior a Putin es un líder autoritario que quiera reducir las pérdidas de Moscú en Ucrania pero que vea que la supervivencia del régimen autocrático y la integridad territorial de Rusia se sirven mejor mediante una creciente dependencia del apoyo y la orientación chinos.

También es posible que el reinado de Putin termine como resultado del surgimiento de fuerzas democráticas que deseen que Rusia se convierta en parte de Occidente y coopere o se una a la UE o incluso a la OTAN. Para que ocurra este escenario, tendría que haber un cambio drástico de opinión dentro de los servicios de seguridad rusos sobre lo que es mejor para Rusia y sus propios intereses. Aunque esto parece muy improbable, ha habido ejemplos en otros lugares donde el régimen autocrático respaldado por militares cedió ante la democracia.

Finalmente, ya sea que el sucesor de Putin sea autocrático o democrático, él o ella (mucho menos probable) simplemente podría ser débil como resultado de tener que lidiar con una crisis interna en aumento debido a las políticas de Putin, incluido el descontento popular por las bajas rusas en Ucrania, la declinación económica y el secesionismo en regiones no rusas o incluso rusas de la Federación Rusa.

¿Qué pueden hacer Europa y los Estados Unidos?

El liderazgo posterior a Putin en Rusia y sus preferencias políticas, sea lo que sea, tendrán un gran impacto en Europa y los Estados Unidos, así como en otros países y regiones del mundo. Pero aunque obviamente esperan ver a Putin sucedido por un nuevo líder que ponga fin a la guerra, se retire de Ucrania y mejore las relaciones de Moscú con Occidente, Europa y los Estados Unidos tendrán muy poca capacidad, si es que tienen alguna, para influir en la transición posterior a Putin, especialmente si la persona que lo sucede proviene de su círculo íntimo.

Putin ha buscado movilizar el apoyo público ruso para su guerra en Ucrania afirmando que Occidente quiere provocar la desintegración de Rusia. Si Putin mismo realmente cree esto o no, parece no haber posibilidad de cambiar su opinión sobre que Occidente es su enemigo implacable. Sin embargo, Estados Unidos y Europa harían bien en señalar a quien pueda suceder a Putin que esto no es cierto. Específicamente, Washington y Bruselas deberían dejar claro cómo les gustaría relacionarse con la Rusia posterior a Putin. Este mensaje debe incluir los siguientes puntos:

Al igual que Estados Unidos y Europa respaldan la integridad territorial de Ucrania, también respaldan la integridad territorial de Rusia. Occidente no tiene interés en ver la desintegración de Rusia.

Estados Unidos y Europa levantarán sus sanciones económicas contra Rusia (incluidas las relacionadas con las exportaciones de petróleo y gas de Moscú) en respuesta a la retirada de Rusia del territorio ucraniano. Cuanto más territorio ocupado devuelva Rusia a Ucrania, más sanciones económicas occidentales contra Rusia se levantarán.

Si bien Europa y Estados Unidos desean que Rusia se convierta en una democracia al estilo occidental, reconocen que si lo hace o no es un asunto interno que solo los rusos determinarán.

Estados Unidos y Europa están dispuestos a tener relaciones normales con cualquier tipo de gobierno ruso, democrático o autocrático, que esté dispuesto a comportarse de manera no amenazante hacia Occidente, Ucrania y otras repúblicas exsoviéticas.

Si bien respetan el deseo del gobierno ruso de continuar cooperando estrechamente con China, los gobiernos occidentales quieren que Moscú sepa que Estados Unidos, la OTAN y los miembros del Diálogo de Seguridad Cuadrilateral (Estados Unidos, Japón, India, Australia) están dispuestos a discutir preocupaciones comunes de seguridad sobre China (que muchos rusos, además de Putin, han tenido) si y cuando el nuevo liderazgo ruso desee discutirlas.

La articulación de estos mensajes por parte de Estados Unidos, Europa y, en cuanto al último punto, los gobiernos del Cuarteto, no llevará mágicamente al pueblo ruso, y mucho menos al círculo íntimo de Putin, a destituir a Putin y abrazar Occidente. De hecho, es posible que un sucesor leal a Putin los rechace. Pero si Estados Unidos y Europa no señalan bajo qué condiciones estarían dispuestos a cooperar con un liderazgo posterior a Putin, entonces Washington y Bruselas pueden reducir las posibilidades de que un liderazgo posterior a Putin esté dispuesto a cooperar con Occidente.