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Le règne de Vladimir Poutine sur la Russie prendra fin à un moment donné, mais l'instant précis de sa conclusion, ainsi que les orientations politiques de ses successeurs, demeurent incertains. Il serait dans l'intérêt des États-Unis et de l'Europe de clarifier les conditions dans lesquelles ils seraient prêts à collaborer avec une direction russe post-Poutine.

Vladimir Poutine dirige la Russie depuis le début du XXIe siècle. Il pourrait demeurer au pouvoir jusqu'en 2036, conformément à la révision de la constitution russe de 2020, voire plus longtemps. Toutefois, sa destitution soudaine et surprenante demeure une possibilité, comme en témoigne la récente révolte de la Wagner et l'apparente absence d'une opposition efficace au sein des services de sécurité russes et de la population. Il se peut qu'il choisisse de ne pas se présenter aux élections de 2024, bien que cette éventualité semble peu probable.

Tôt ou tard, le règne de Vladimir Poutine en Russie touchera à sa fin. Ce qui reste incertain, bien entendu, c'est l'identité de son successeur et la politique étrangère que le nouveau dirigeant adoptera. Cependant, il semble que les possibilités à cet égard soient plutôt limitées.

L'une de ces possibilités est que Poutine soit remplacé par quelqu'un de semblable à lui, poursuivant ainsi une politique de Moscou hostile envers l'Ukraine et l'Occident en général.

Une autre option serait que Poutine cède la place à quelqu'un de son cercle rapproché qui estime que Moscou doit réduire ses pertes en Ukraine et rétablir des relations positives avec l'Occident, à la fois pour relancer l'économie russe et se prémunir contre une Chine de plus en plus puissante. Bien que cela puisse sembler improbable, l'histoire russe et soviétique offre de nombreux exemples de nouveaux dirigeants autoritaires qui ont radicalement changé les principaux aspects de la politique de leurs prédécesseurs.

Enfin, une autre possibilité après Poutine serait un dirigeant autoritaire cherchant à minimiser les pertes de Moscou en Ukraine, mais considérant que la survie du régime autoritaire et même l'intégrité territoriale de la Russie seraient mieux préservées en s'appuyant de plus en plus sur le soutien et l'orientation de la Chine.

Il est également envisageable que le règne de Vladimir Poutine prenne fin à la suite de l'émergence de forces démocratiques désireuses d'intégrer la Russie à l'Occident, de coopérer avec lui, voire de rejoindre l'Union européenne ou même l'OTAN. Pour que ce scénario se réalise, il faudrait un changement radical au sein des services de sécurité russes concernant ce qui est dans l'intérêt de la Russie ainsi que de leurs propres intérêts. Bien que cela semble hautement improbable, il existe des précédents dans d'autres pays où un régime autocratique soutenu par l'armée a cédé la place à la démocratie.

En fin de compte, que le successeur de Poutine soit autocratique ou démocratique, il ou (beaucoup moins probable) elle pourrait se révéler faible en raison des défis internes exacerbés par la politique de Poutine, notamment le mécontentement populaire concernant les pertes russes en Ukraine, le déclin économique et le sécessionnisme dans les régions non russes, voire russes, de la Fédération de Russie.

Quelles options s'offrent à l'Europe et aux États-Unis ?

Le leadership qui émergera en Russie après Poutine, ainsi que ses orientations politiques, auront un impact considérable sur l'Europe, les États-Unis, ainsi que d'autres pays et régions du monde. Cependant, s'ils espèrent évidemment que Poutine sera remplacé par un nouveau dirigeant qui mettra fin au conflit, se retirera d'Ukraine et renforcera les liens de Moscou avec l'Occident, l'Europe et les États-Unis auront très peu, voire aucune, influence sur le processus de transition post-Poutine, en particulier si le successeur émane de son cercle rapproché.

Poutine a tenté de mobiliser le soutien de l'opinion publique russe pour sa guerre en Ukraine en affirmant que l'Occident cherchait à démanteler la Russie. Qu'il le croie ou non, il semble peu probable qu'il change d'avis quant à l'hostilité de l'Occident à son égard. Toutefois, les États-Unis et l'Europe auraient tout intérêt à faire savoir à son éventuel successeur que cette hostilité n'est pas nécessairement une constante. Plus précisément, Washington et Bruxelles devraient clairement indiquer leur position sur la manière dont ils souhaitent interagir avec la Russie post-Poutine. Ces messages devraient englober les éléments suivants :

Tout comme les États-Unis et l'Europe défendent l'intégrité territoriale de l'Ukraine, ils attachent également de l'importance à l'intégrité territoriale de la Russie. L'Occident n'a aucun intérêt à voir la Russie se désintégrer.

Les États-Unis et l'Europe lèveront leurs sanctions économiques à l'encontre de la Russie (y compris celles relatives aux exportations de pétrole et de gaz de Moscou) en réponse à un retrait russe du territoire ukrainien. Plus la Russie restituera de territoires occupés à l'Ukraine, plus les sanctions économiques occidentales contre la Russie seront levées.

Si l'Europe et les États-Unis aspirent à voir la Russie évoluer vers une démocratie de type occidental, ils reconnaissent que cette transformation est une question interne qui dépendra uniquement du peuple russe pour la déterminer.

Les États-Unis et l'Europe sont disposés à entretenir des relations normales avec tout gouvernement russe, qu'il soit démocratique ou autocratique, pourvu qu'il adopte une attitude non menaçante à l'égard de l'Occident, de l'Ukraine et d'autres anciennes républiques soviétiques.

Bien qu'ils respectent la volonté du gouvernement russe de maintenir une coopération étroite avec la Chine, les gouvernements occidentaux souhaitent que Moscou comprenne que les États-Unis, l'OTAN et les membres du dialogue quadrilatéral sur la sécurité (États-Unis, Japon, Inde, Australie) sont prêts à discuter des préoccupations communes en matière de sécurité concernant la Chine (préoccupations que partagent de nombreux Russes, en dehors de Poutine) si et quand les nouveaux dirigeants russes désirent en discuter.

L'énoncé de ces messages par les États-Unis, l'Europe et, en ce qui concerne le dernier point, les gouvernements de la Quadrilatérale, ne garantira pas automatiquement que le peuple russe, et encore moins l'entourage proche de Poutine, renversera ce dernier et adoptera une position plus favorable à l'Occident. En réalité, il est possible qu'un successeur aligné sur les positions de Poutine les rejette. Toutefois, si les États-Unis et l'Europe ne précisent pas les conditions dans lesquelles ils seraient prêts à coopérer avec les futurs dirigeants post-Poutine, ils risquent de réduire les chances que ces derniers soient enclins à collaborer avec l'Occident.