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La invasión de Ucrania por parte de Rusia impuso un repentino shock energético en Europa hace 18 meses. Ante la perspectiva de mucho menos gas ruso, había temores de que la infraestructura energética de Europa no pudiera hacer frente al invierno de 2022-23, lo que provocaría un colapso económico.

Sin embargo, un invierno suave y la implementación gradual del plan de la UE para reducir su consumo de energía y comprar más a proveedores alternativos permitieron que Europa saliera sacudida pero no derrotada del otro lado.

Alemania, Italia y otras naciones dependientes del gas se alejaron de la dependencia rusa sin experimentar importantes escaseces de electricidad. Desde entonces, ha habido más buenas noticias. Los precios de la energía han disminuido constantemente en 2023, mientras que los niveles de almacenamiento de gas en Europa alcanzaron el 90% de su capacidad tres meses antes de la fecha objetivo de noviembre y podrían llegar incluso al 100% en septiembre.

Según políticos como el ministro de Energía alemán, Robert Habeck, lo peor de la crisis energética ha pasado.

Sin embargo, como veremos, es un poco temprano para estar tan seguros.

Nuevas vulnerabilidades

La participación de las importaciones de gas ruso a través de gasoductos en la UE cayó del 39% al 17% entre principios de 2022 y principios de 2023. Para hacer frente a este cambio, la UE se ha vuelto mucho más dependiente de los envíos de gas natural licuado (GNL) que antes.

La participación total del GNL en las importaciones de gas de la UE aumentó del 19% en 2021 a aproximadamente el 39% en 2022, gracias a una rápida mejora de la infraestructura que tiene como objetivo aumentar la capacidad de GNL en un tercio entre 2021 y 2024. (De hecho, el 13% de las importaciones de GNL en la UE todavía provienen de Rusia, cuyos envíos también han aumentado significativamente desde la invasión).

Este aumento del GNL ha hecho que los países europeos sean vulnerables a la volatilidad en ese mercado, especialmente porque el 70% de estas importaciones se compran a corto plazo en lugar de utilizar los contratos a largo plazo indexados al petróleo que predominan en Asia.

Por ejemplo, hemos visto que el precio de referencia del gas en Europa ha aumentado en las últimas semanas debido a preocupaciones por huelgas en las plantas de GNL de Australia. Esto muestra que los suministros siguen siendo ajustados y que existen muchas interrupciones potenciales en nuestro altamente interconectado mercado mundial.

Para sincronizar la demanda de GNL, la Comisión Europea ha introducido iniciativas como la Plataforma de Energía de la UE, una plataforma informática que facilita a las empresas proveedoras en los Estados miembros la compra conjunta del combustible. Sin embargo, es incierto qué cantidad de suministros se puede canalizar a través de este instrumento, ya que aún no se ha probado. Además, la industria teme que este tipo de intervención estatal pueda tener efectos negativos y socavar el funcionamiento del mercado.

En cuanto al gas a través de gasoductos, Noruega ha superado a Rusia como el principal proveedor de Europa, proporcionando el 46% de los requisitos a principios de 2023 (en comparación con el 38% del año anterior). Esta carga adicional ha tensionado la infraestructura de gas de Noruega. En mayo y junio, el trabajo de mantenimiento retrasado causó flujos lentos que elevaron los precios, lo que nuevamente muestra lo ajustado que está el mercado europeo en la actualidad. Es posible que el trabajo de mantenimiento prolongado en Noruega que genere más obstáculos en el futuro sea una posibilidad real.

Mientras tanto, se espera que la UE tenga que comprar alrededor de 22 mil millones de metros cúbicos de gas de Rusia este año. Eso equivale a aproximadamente el 11% de todo el gas de gasoducto utilizado por el bloque en 2022. Una gran proporción proviene de Ucrania, y con el actual acuerdo de tránsito entre Rusia y Ucrania poco probable de renovarse después de su vencimiento en 2024, esta ruta de suministro está en peligro.

Como parte del cambio lejos de Rusia, la UE logró reducir el consumo de gas en un 13% en 2022, según la Agencia Internacional de Energía (frente a un objetivo del 15%). En los próximos meses, los estados de la UE cansados de la guerra pueden no tener tanto éxito en este aspecto.

No ayudará que los precios hayan caído, ni que algunos estados no hayan cumplido el invierno pasado. Solo 14 de los 27 miembros de la UE introdujeron políticas obligatorias de reducción de energía, mientras que estados del este como Polonia, Rumania y Bulgaria hicieron poco para reducir el consumo. Si hubiera escasez física de gas en Europa continental este invierno, esto podría socavar los llamados a la solidaridad.

Lo que viene a continuación

La dura realidad es que, durante al menos otros dos o tres inviernos, Europa tendrá que esperar un clima suave en el hemisferio norte sin interrupciones importantes en el suministro global de GNL si quiere evitar importantes aumentos en los precios del gas.

Incluso en la situación actual, los precios del gas en Europa siguen siendo aproximadamente un 50% más altos que su promedio a largo plazo anterior a la invasión, lo que está afectando tanto a los hogares como a las empresas. Esto es especialmente importante para Alemania, la potencia industrial de la UE, con sus industrias automotriz y química intensivas en energía. Existe una creciente preocupación de que los precios de la energía continuamente altos puedan promover la desindustrialización a medida que las industrias intensivas en energía se trasladen a otros lugares.

La buena noticia es que la presión sobre el gas al menos debería disminuir a partir de mediados de la década de 2020. Se esperan suministros significativos de GNL en Estados Unidos y Qatar, y el mercado se reequilibrará. La demanda de gas europea también debería disminuir significativamente, con una reducción del 40% para 2030, según el plan de reducción de energía.

Incluso se habla de un exceso de suministro hacia finales de la década, dependiendo de si se acelera la implementación de energía renovable en Europa y se ponen en marcha una nueva generación de centrales nucleares. Esto reduciría significativamente la necesidad de Europa de importar gas de manera permanente, pero solo ocurrirá si el bloque coordina eficazmente.

Vimos lo que se puede lograr en los meses posteriores a la invasión cuando Francia suministró gas a Alemania para ayudar a reducir su dependencia de Rusia, y luego Alemania suministró más electricidad a ciudades francesas para ayudar con los cortes de energía causados por el mantenimiento de reactores nucleares.

El desafío es tomar el mismo enfoque para la descarbonización. Mientras que Francia intenta obtener apoyo para la modernización nuclear tanto en su país como en otros lugares de Europa, se enfrenta a la oposición de grupos como el "Friends of Renewals" liderado por Alemania, que aboga por desarrollar exclusivamente energía renovable. Divisiones como estas pueden representar un obstáculo serio para lograr una transformación energética más rápida alejándose de los combustibles fósiles.

Por lo tanto, aunque Europa ha logrado alejarse del gas de gasoducto de Rusia, seguirá expuesta a la volatilidad de los mercados globales de gas a menos que reduzca significativamente su demanda de gas en los próximos años.