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El aparente asesinato de Yevgeny Prigozhin en el accidente de su avión privado entre Moscú y San Petersburgo representa un punto de inflexión en las relaciones ruso-africanas. Prigozhin, como líder del notorio Grupo Wagner, había sido el hombre clave de Rusia en África desde que Wagner comenzó a operar en el continente en 2017. Más que una sola entidad, el Grupo Wagner es una amalgama de empresas fantasma que despliegan fuerzas paramilitares, desinformación e injerencia política en Ucrania, Siria y África. Sus dirigentes han sido sancionados por 30 países por las actividades desestabilizadoras del grupo.

Se creía que Prigozhin vivía de prestado tras liderar en junio una efímera insurrección, en el marco de una lucha de poder con la cúpula militar rusa. Aunque se echó atrás rápidamente, la acción avergonzó al presidente ruso, Vladimir Putin, y desencadenó rumores de que la debilidad percibida por Putin envalentonaría a otros desafiantes a su autoridad.

Prigozhin fomentó la influencia rusa en África apoyando a líderes autoritarios políticamente aislados e impopulares. Como resultado del apoyo de Wagner, estos líderes estaban en deuda con los intereses rusos. El apoyo de Wagner adoptó diversas formas irregulares, como fuerzas paramilitares, campañas de desinformación, injerencias electorales, intimidación de opositores políticos y acuerdos de armas por recursos. Prigozhin se refería a este conjunto entrelazado de operaciones de influencia como "La Orquesta", que él mismo dirigía.

Wagner desplegó fuerzas en Libia, la República Centroafricana, Mali y Sudán. También ha interferido en la política nacional y en las narrativas informativas de unas dos docenas de países africanos.

Investigo el papel de la gobernanza en el avance de la seguridad y el desarrollo, así como la influencia de actores externos en África, incluida Rusia. Las transiciones democráticas y las instituciones de responsabilidad democrática son algunos de mis intereses.

La amplitud de la injerencia política rusa en África apunta a los objetivos estratégicos de Rusia en el continente. Su objetivo es afianzarse en el norte de África y el Mar Rojo, socavar la influencia occidental, normalizar el autoritarismo y desplazar el sistema internacional basado en la ONU.

Ninguno de estos objetivos consiste en hacer que África sea más próspera o estable. Más bien, el continente es ante todo un teatro para hacer avanzar los intereses geoestratégicos de Rusia.

El intento de mantener las lucrativas e influyentes operaciones del Grupo Wagner en África tras la muerte de Prigozhin hará que a Rusia le resulte difícil negar que utiliza acciones irregulares e ilegales para extender su influencia.

Mantener a Wagner sin Prigozhin

El modelo Wagner ha visto cómo la influencia rusa se expandía rápidamente en África. Y eso a pesar de que Rusia invierte muy poco en el continente. La mayor parte de los costes de Wagner se han cubierto con dinero en efectivo y concesiones mineras proporcionadas por los regímenes anfitriones. Según algunas cuentas, los ingresos de las operaciones mineras en la República Centroafricana y Sudán generan miles de millones.

No es de extrañar que Rusia quiera mantener en marcha la empresa Wagner. Resulta revelador que el día del accidente aéreo de Prigozhin, el viceministro de Defensa, Yunus-Bek Yevkurov, se encontrara en Libia para asegurar al señor de la guerra Khalifa Haftar el apoyo continuo de Rusia. Posteriormente, Yevkurov visitó las juntas militares de Malí y Burkina Faso para transmitir el mismo mensaje.

La cuestión será si los militares rusos tienen la capacidad necesaria. Rusia necesita soldados en Ucrania. Por tanto, puede que no disponga de combatientes experimentados de sobra en África. También es una incógnita si las tropas de Wagner aceptarán firmar contratos con el Ministerio de Defensa ruso, dada la forma en que fue enviado su líder.

El gobierno ruso también necesitaría recrear los tratos multidimensionales que hicieron eficaces las operaciones de Wagner para apuntalar regímenes clientes. Durante años, Rusia ha promovido la guerra híbrida, la fusión de herramientas convencionales y subversivas. Sin embargo, sincronizar esto en múltiples contextos africanos requerirá una mayor destreza de la que probablemente sea capaz la burocracia de seguridad rusa.

Por último, Rusia se ha beneficiado de la plausible negación que Wagner ha proporcionado mientras cumplía las órdenes de Putin. En todos los contextos en los que se han desplegado las fuerzas de Wagner, se las ha acusado de forma creíble de abusos contra los derechos humanos, incluidas violaciones, torturas y ejecuciones extrajudiciales. En Malí, se relaciona a Wagner con más de 320 incidentes de abusos contra los derechos humanos y cientos de muertes de civiles. Wagner también ha sido acusada de expulsar a las comunidades locales donde ha obtenido concesiones mineras, anexionándose de hecho territorio africano.

Al hacerse cargo directamente de las operaciones de Wagner en África, el gobierno ruso ya no puede alegar ignorancia o impotencia para hacer algo contra estas acciones ilegales y desestabilizadoras. Rusia se ha librado en gran medida de los graves costes para su reputación derivados de las actividades matonescas de Wagner en África. Pero esto cambiará cuando asuma las tácticas represivas que Wagner ha desplegado.

Reevaluaciones en África

¿Qué ocurre con los clientes africanos de Wagner? Los dirigentes de estos regímenes han llegado al poder por medios extraconstitucionales. Restringen las voces de la oposición y los medios de comunicación. Están aislados internacionalmente. En pocas palabras, no pueden sobrevivir sin el apoyo de Moscú. Por tanto, no debemos esperar un cambio en la receptividad de las juntas militares de Mali, Sudán, Burkina Faso, los dirigentes cooptados de la República Centroafricana o el señor de la guerra libio Haftar.

Lo que será revelador es la reacción de otros gobiernos del continente. Algunos seguirán considerando valioso coquetear con Rusia como forma de protegerse de las críticas internacionales.

Sin embargo, el alcance de Rusia en África puede estar superando sus posibilidades. El continente se está dando cuenta cada vez más de lo poco que aporta Rusia a África en términos de inversión, comercio, creación de empleo o seguridad. Su despliegue de mercenarios, desinformación, interferencia política y acuerdos de armas por recursos significa que en realidad amplifica la inestabilidad en el continente.

El simbolismo de esta situación quedó patente en los días previos a la Cumbre Rusia-África de finales de julio. Rusia se retiró del acuerdo sobre cereales del Mar Negro, que había permitido transportar 33 millones de toneladas de grano de Ucrania a África y otras partes del mundo. El acuerdo había aliviado las restricciones en la cadena de suministro provocadas por la invasión rusa de Ucrania en 2022. Rusia no sólo echó por tierra el acuerdo, sino que bombardeó los puertos ucranianos que exportaban el grano, desperdiciando 180.000 toneladas en el proceso. El desprecio que Putin mostró por los intereses africanos con esta acción fue difícil de ignorar.

Este desprecio, unido al reconocimiento de que Rusia ofrece relativamente poco a África, contribuyó a que sólo 17 jefes de Estado africanos asistieran a la cumbre de San Petersburgo. En comparación, 43 jefes de Estado africanos asistieron a la Cumbre Rusia-África celebrada en Sochi en 2019.

La forma en que Prigozhin fue eliminado también debe hacer reflexionar a los líderes africanos.

Putin habla a menudo de su deseo de crear un nuevo orden internacional. La anarquía de Rusia dentro y fuera del país está poniendo de relieve cómo sería su orden mundial. Y no es una visión que compartan muchos líderes africanos.