Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

L'assassinat de Yevgeny Prigozhin dans le crash de son jet privé entre Moscou et Saint-Pétersbourg représente un tournant dans les relations entre la Russie et l'Afrique. Prigozhin, en tant que chef du tristement célèbre groupe Wagner, avait été l'homme de confiance de la Russie en Afrique depuis les débuts des opérations de Wagner sur le continent en 2017. Le groupe Wagner, plus qu'une simple entité, est une amalgamation de sociétés écrans déployant des forces paramilitaires, de la désinformation et de l'ingérence politique en Ukraine, en Syrie et en Afrique. Ses dirigeants ont été sanctionnés par 30 pays pour les activités déstabilisantes du groupe.

On croyait que Prigozhin vivait sur du temps emprunté après avoir dirigé une insurrection de courte durée - partie d'une lutte pour le pouvoir avec la direction militaire russe - en juin. Bien qu'il se soit rapidement retiré, l'action a embarrassé le président russe Vladimir Poutine et a déclenché des discussions selon lesquelles la faiblesse perçue de Poutine encouragerait d'autres challengers à son autorité.

Prigozhin a renforcé l'influence russe en Afrique en soutenant des dirigeants autoritaires politiquement isolés et impopulaires. En conséquence du soutien de Wagner, ces dirigeants étaient redevables aux intérêts russes. Le soutien de Wagner prenait diverses formes irrégulières, telles que des forces paramilitaires, des campagnes de désinformation, des ingérences électorales, l'intimidation des opposants politiques et des accords armes contre ressources. Prigozhin appelait cet ensemble d'opérations d'influence interconnectées "l'Orchestre", qu'il dirigeait.

Wagner a déployé des forces en Libye, en République centrafricaine, au Mali et au Soudan. Il a également interféré dans la politique intérieure et les récits d'information dans une vingtaine de pays africains.

Je fais des recherches sur le rôle de la gouvernance dans la promotion de la sécurité et du développement, ainsi que sur l'influence des acteurs extérieurs en Afrique, y compris la Russie. Les transitions démocratiques et les institutions de responsabilité démocratique font partie de mes intérêts.

L'ampleur de l'ingérence politique russe en Afrique indique les objectifs stratégiques de la Russie pour le continent. Elle vise à sécuriser une position en Afrique du Nord et dans la mer Rouge, à affaiblir l'influence occidentale, à normaliser l'autoritarisme et à remplacer le système international basé sur l'ONU.

Aucun de ces objectifs ne vise à rendre l'Afrique plus prospère ou stable. Le continent est principalement un théâtre pour faire avancer les intérêts géostratégiques de la Russie.

Tenter de maintenir les opérations lucratives et influentes du groupe Wagner en Afrique après la mort de Prigozhin rendra difficile pour la Russie de nier qu'elle utilise des actions irrégulières et illégales pour étendre son influence.

Maintenir Wagner sans Prigozhin

Le modèle Wagner a permis à l'influence russe de s'étendre rapidement en Afrique, malgré le fait que la Russie investisse très peu sur le continent. La plupart des coûts de Wagner ont été couverts par des espèces et des concessions minières fournies par les régimes hôtes. Selon certaines estimations, les revenus des opérations minières en République centrafricaine et au Soudan génèrent des milliards.

Il n'est pas surprenant que la Russie veuille maintenir l'entreprise Wagner. De manière significative, le jour du crash de l'avion de Prigozhin, le vice-ministre de la Défense, Yunus-Bek Yevkurov, était en Libye pour rassurer le seigneur de guerre Khalifa Haftar du soutien continu de la Russie. Yevkurov a ensuite rendu visite aux juntes militaires au Mali et au Burkina Faso pour transmettre le même message.

La question sera de savoir si l'armée russe a la capacité. La Russie a besoin de soldats en Ukraine. Ainsi, elle pourrait ne pas avoir de combattants expérimentés à envoyer en Afrique. Il reste également à voir si les troupes de Wagner accepteront de signer des contrats avec le ministère de la Défense russe, compte tenu de la manière dont leur leader a été éliminé.

Le gouvernement russe devrait également recréer les transactions multidimensionnelles qui ont rendu efficaces les opérations de Wagner pour soutenir les régimes clients. Pendant des années, la Russie a promu la guerre hybride - la fusion d'outils conventionnels et subversifs. Synchroniser cela dans plusieurs contextes africains nécessitera une plus grande dextérité que ne le permet probablement la bureaucratie de sécurité russe.

Enfin, la Russie a bénéficié de la possibilité de nier plausible que les activités de Wagner ont fourni tout en accomplissant les tâches de Poutine. Dans tous les contextes où les forces de Wagner ont été déployées, elles ont été crédiblement accusées d'abus des droits de l'homme, notamment de viols, de tortures et d'exécutions extrajudiciaires. Au Mali, Wagner est lié à plus de 320 incidents d'abus des droits de l'homme et à des centaines de morts civiles. On a également accusé Wagner d'expulser les communautés locales où il a obtenu des concessions minières, annexant ainsi de facto des territoires africains.

En prenant directement en charge le manteau des opérations de Wagner en Afrique, le gouvernement russe ne pourra plus prétendre ignorer ou être impuissant à agir contre ces actions illégales et déstabilisatrices. La Russie a largement échappé à des coûts de réputation sérieux pour les activités brutales de Wagner en Afrique. Mais cela changera quand elle assumera les tactiques répressives que Wagner a déployées.

Réévaluations en Afrique.

Que vont faire les clients africains de Wagner ? Les dirigeants de ces régimes sont arrivés au pouvoir par des moyens extraconstitutionnels. Ils restreignent les voix de l'opposition et les médias. Ils sont isolés sur la scène internationale. En un mot, ils ne peuvent pas survivre sans le soutien de Moscou. Ainsi, nous ne devrions pas nous attendre à un changement dans la réceptivité des juntes militaires au Mali, au Soudan, au Burkina Faso, à la direction cooptée en République centrafricaine ou au seigneur de guerre libyen, Haftar.

Ce qui sera révélateur, c'est la réaction des autres gouvernements du continent. Certains continueront à voir de la valeur à flirter avec la Russie comme moyen de se prémunir contre les critiques internationales.

Cependant, la portée de la Russie en Afrique pourrait dépasser sa portée. Il y a une prise de conscience croissante sur le continent du peu que la Russie apporte réellement à l'Afrique en termes d'investissement, de commerce, de création d'emplois ou de sécurité. Son déploiement de mercenaires, de désinformation, d'ingérence politique et d'accords d'armes contre des ressources signifie en réalité qu'elle amplifie l'instabilité sur le continent.

La symbolique de cela a été clairement mise en évidence dans les jours précédant le Sommet Russie-Afrique à la fin du mois de juillet. La Russie s'est retirée de l'accord de grain de la mer Noire qui avait permis à 33 millions de tonnes de céréales d'atteindre l'Afrique et d'autres régions du monde depuis l'Ukraine. L'accord avait levé les restrictions de la chaîne d'approvisionnement causées par l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Non seulement la Russie a torpillé l'accord, mais elle a bombardé les ports ukrainiens qui exportent les céréales, gaspillant 180 000 tonnes au passage. Le mépris dont Poutine a fait preuve pour les intérêts africains par cette action était difficile à ignorer.

Ce mépris, associé à la reconnaissance que la Russie offre relativement peu à l'Afrique en termes d'investissement, de commerce, de création d'emplois ou de sécurité, a contribué au fait que seuls 17 chefs d'État africains ont participé au sommet de Saint-Pétersbourg. En comparaison, 43 chefs d'État africains avaient participé au Sommet Russie-Afrique à Sotchi en 2019.

La manière dont Prigozhin a été éliminé doit également donner à réfléchir aux dirigeants africains.

Poutine parle souvent de son désir de créer un nouvel ordre international. L'illégalité de la Russie à l'intérieur et à l'extérieur met en lumière ce à quoi ressemblerait son ordre mondial. Et ce n'est pas une vision que partagent de nombreux dirigeants africains.