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Stellen Sie sich eine Zukunft vor, in der Länder, die verzweifelt nach Investitionen suchen, einen Teil ihres Territoriums aufgeben und die Verwaltung an ein Gremium übertragen, das von einem ausländischen Unternehmen ausgewählt wird. Klingt das wie die East India Company der Vergangenheit? Bis zur Wahl der honduranischen Präsidentin Xiomara Castro im Jahr 2021 war dies Vergangenheit – Zonen für Beschäftigung und wirtschaftliche Entwicklung (Zonas de Empleo y Desarrollo Económico, ZEDEs) durften ihre eigenen, nahezu steuerfreien Paradiese in von Unternehmen verwalteten territorialen Lehen errichten. 

Zu den von Investoren verwalteten Gebieten gehören eines, das seine eigene Kryptowährung akzeptiert und angeblich die Rechte der indigenen und afro-karibischen Bevölkerung mit Füßen tritt, und ein anderes, in dem Kleinbauern gezwungen wurden, ihr Land zu verkaufen – sie alle wurden von den Vereinten Nationen als Bedrohung grundlegender Menschenrechte kritisiert und von der honduranischen Zivilgesellschaft für die Verschärfung der Probleme der Steuerhinterziehung und des Drogenhandels kritisiert. Klar ist, dass sie grundlegende demokratische Prinzipien der repräsentativen Regierung verletzten und die nationale Souveränität untergruben, einschließlich der Verweigerung der Gültigkeit von internationalen Arbeits- und Umweltverträgen, denen der honduranische Staat zugestimmt hatte.  

Alles begann, als 2009 ein honduranischer Militärputsch einen demokratisch gewählten Präsidenten absetzte. Der nächste honduranische Präsident und der Kongress verabschiedeten ein Gesetz zur Abtretung von Teilen des Territoriums an Unternehmensinvestoren als "Charter Cities", wurden aber vom Obersten Gerichtshof blockiert. Daraufhin setzte der Kongress die Richter ab, besetzte das Gericht und erarbeitete ein neues Gesetz zur Schaffung von ZEDEs. Laut einer Studie, die in Central American Journals Online veröffentlicht wurde, sind die ZEDEs mit dem spanischen Kolonialmodell vergleichbar, das auf honduranischem Territorium fremdkontrollierte Wirtschaftszonen schafft. Der Präsident des Kongresses, Juan Orlando Hernández, wurde der nächste Präsident und regierte zwei Amtszeiten, nachdem er vom Obersten Gerichtshof wiedergewählt worden war. Acht Jahre später sitzt Hernández nun in einem US-Gefängnis und wartet auf seinen Prozess wegen Drogenhandels, wegen dem auch sein Bruder zu lebenslanger Haft in einem US-Gefängnis verurteilt wurde.

Im vergangenen Jahr machte die erste Oppositionsregierung, die seit dem Putsch gewählt wurde, die Abschaffung der ZEDEs zu einem Teil ihrer Wahlkampagne, und eines der ersten Gesetze, die der neue Kongress verabschiedete, war die Abschaffung der ZEDEs. Das Gesetz wurde einstimmig verabschiedet, auch mit den Stimmen der Partei, die die ZEDEs eingeführt hatte. Die Abschaffung war der Höhepunkt einer breiten zivilgesellschaftlichen Bewegung, die Frauen, Indigene, Afro-Honduraner, Arbeiter und lokale Geschäftsinteressen zusammenbrachte. Vorhersehbarerweise wollen nur die ausländischen Investoren, dass die Paradiese erhalten bleiben.

Es lohnt sich, einen Blick auf die Bilanz der ZEDEs zu werfen. Sie fanden Anklang bei konservativen honduranischen Ökonomen und wurden von Paul Romer befürwortet, einem Wirtschaftswissenschaftler, der aus den Erfahrungen von Städten wie Singapur und Hongkong die Vermutung ableitete, dass Städte unabhängige Regulierungssysteme schaffen könnten, um die Entwicklung inmitten schlecht regierter Gebiete zu fördern. Ursprünglich gehörte Romer einem Aufsichtsgremium für die Charter-Städte an, trat aber als Reaktion auf die Umgehung der Aufsichtsprozesse durch die honduranische Regierung und den Mangel an "Transparenz" zurück. Romers Befürchtungen scheinen begründet gewesen zu sein, denn das für die ZEDEs eingerichtete Aufsichtsgremium ist nun ein sich selbst erhaltendes Gremium, das sogar von einer Denkfabrik, die zur Unterstützung von Charter-Städten gegründet wurde, skeptisch betrachtet wird, da ihm "Ronald Reagans Sohn (eine konservative Medienpersönlichkeit), der Anti-Steuer-Aktivist Grover Norquist und ein Mitglied der Habsburger-Dynastie" angehören. Weiter heißt es: "Die ZEDEs waren eindeutig mehr eine ideologische Übung als eine praktische Übung zur Förderung der Entwicklung."

Romer ist vielleicht auch aus anderen Gründen gerade noch rechtzeitig ausgestiegen, denn die Bilanz der ZEDEs ist in Bezug auf die wirtschaftlichen, ökologischen und demokratischen Auswirkungen dürftig. Verglichen mit dem, was Honduras andernfalls eingenommen hätte, würden die den ZEDEs gewährten Steuerbefreiungen selbst nach konservativen Schätzungen bis 2025 fast die Hälfte der derzeitigen Verkaufssteuern und bis 2026 einen Wert in Höhe aller derzeitigen Einfuhrsteuern kosten. Noch schlimmer ist, dass einige der ZEDEs zwar paradiesische Arbeitsplätze und Wohnhäuser für Investoren bauen, aber mit Ausnahme ihrer privaten Polizei fast keine öffentlichen Dienstleistungen anbieten, während sie dem honduranischen Staat ausreichende Steuereinnahmen für die Bereitstellung von Schulen, Gesundheitskliniken und Gerichten vorenthalten. Die als Modellstädte angepriesenen ZEDEs sind in Wirklichkeit weit davon entfernt, darunter eine, die landwirtschaftlichen Investitionen und Bergbaukonzessionen eine Vorzugsbehandlung einräumte und dabei bestehende Umwelt- und andere Vorschriften für eindeutig nichtstädtische Aktivitäten umging. Angesichts des gesellschaftlichen Widerstands gegen die ZEDEs hatte der honduranische Kongress die Strafen für das Blockieren von Eigentum oder Geschäften verschärft, was es den privaten Sicherheitskräften der ZEDEs erleichterte, Demonstranten zu unterdrücken. Private Sicherheitskräfte und paramilitärische Gewalt gegen Gegner von Megaprojekten wie den ZEDEs sind in Honduras keine Seltenheit. In einem Fall wurde ein Anwalt, der indigene Gemeinden vertrat, die gegen das ursprüngliche Charter-Cities-Gesetz waren, ermordet, was eine Verurteilung durch das Außenministerium auslöste, aber die Straffreiheit für die Mörder bedeutete, dass es keine nachgewiesene Verbindung zu seiner politischen Arbeit gab.

Trotz dieser schlechten Bilanz verweisen die meisten Befürworter der ZEDEs auf mögliche Vorteile, ohne dafür Beweise zu haben. Die Befürworter behaupten, dass die ZEDEs ein Segen für die Beschäftigung sein werden, aber die Arbeitslosenquoten sind seit Beginn der ZEDEs unverändert geblieben, die Schätzungen über die tatsächliche Zahl der geschaffenen ZEDEs-Arbeitsplätze schwanken um die 15.000 in den acht Jahren, in denen die ZEDEs in Kraft sind, und die ZEDEs untergraben und umgehen die bestehende Arbeitsgesetzgebung. Die Befürworter stellen die ZEDEs als Ergänzung zum Nearshoring in den USA dar, aber die Schätzungen der Vorteile, die Honduras aus dem Nearshoring zieht, bleiben hinter denen von acht anderen lateinamerikanischen Ländern zurück, von denen keines ZEDEs hat. Die Befürworter argumentieren, dass ZEDEs den wachsenden chinesischen Einfluss abwehren werden, aber China ist eines der Länder, die an Investitionen in ZEDEs interessiert sind. Die Befürworter argumentieren, dass die ZEDEs das Problem der Korruption lösen werden, aber der Direktor des ZEDE-Aufsichtsgremiums war Sekretär des Präsidiums des inhaftierten ehemaligen Präsidenten und bezog auch nach seiner Flucht ins benachbarte Nicaragua weiterhin ein Gehalt, um seinen eigenen Ermittlungen wegen Korruption und Drogenhandel zu entgehen. Die Befürworter argumentieren, dass die ZEDEs Handel, Investitionen und Wachstum ankurbeln werden, doch seit der Verabschiedung des ZEDEs-Gesetzes im Jahr 2013 ist der Anteil des Handels am BIP in fünf von acht Jahren gesunken und liegt nun niedriger als zuvor, der Anteil der ausländischen Direktinvestitionen am BIP ist in jedem Jahr außer 2018 zurückgegangen und das BIP-Wachstum lag in sechs von acht Jahren unter 4 Prozent. Übertriebene Ambitionen haben zwei Hauptprobleme: Erstens verletzen sie grundlegende demokratische Prinzipien der Bürgervertretung, der Einhaltung der Rechtsstaatlichkeit und internationaler Vertragsverpflichtungen; und zweitens wurde in den acht Jahren, seit die ZEDEs zugelassen wurden, keines dieser Versprechen erfüllt.

Warum die plötzliche Aufregung um ein obskures Programm, das von seinem Gründer aufgegeben wurde, das von einem korrupten Politiker eingeführt wurde, der jetzt in den Vereinigten Staaten im Gefängnis sitzt, das von dem Land, das es eingeführt hat, widerrufen wurde und das nur minimale tatsächliche Auswirkungen zeigte? Vielleicht, weil ein ZEDE-Investor Denkfabriken mit Zuschüssen unterstützt hat, um einen Dialog über das Thema in Gang zu setzen, dessen Ergebnisse einige im Außenministerium, in der US-Botschaft in Honduras und einige Mitglieder des Kongresses überzeugt haben könnten, die der neu gewählten honduranischen Regierung sogar mit Repressalien wie dem Entzug von Hilfsgeldern, erzwungenen Rückerstattungszahlungen oder der Begrenzung des honduranischen Anteils an der Partnerschaft für Zentralamerika, dem von Vizepräsidentin Kamala Harris geleiteten Investitionsplan des Privatsektors, drohen. Dass das reichste Land der Hemisphäre damit droht, dem drittärmsten Land Ressourcen vorzuenthalten oder zu entziehen, untermauert die Kritik derjenigen, die die ZEDEs als kolonial ansehen. Schlimmer noch, die Einbehaltung von Geldern oder die Erzwingung von Rückerstattungen würde die Kernabsicht des Harris-Plans untergraben – in Honduras zu investieren, um die Abwanderung einzudämmen, das niedrige Wachstum anzugehen und die Regierungsführung zu verbessern. Anstatt auf diejenigen zu hören, die sich für den Wunsch einiger weniger Privatunternehmen einsetzen, ihre Lehnsgüter zu Geld zu machen, sollten die Vereinigten Staaten stärkere honduranische Institutionen unterstützen, angefangen bei der Achtung des demokratischen Willens des honduranischen Volkes.