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Diente der Ballon, der letzte Woche plötzlich über den USA auftauchte, der Überwachung? Oder diente er der Forschung, wie China behauptet hat?

Auch wenn die Antworten auf diese Fragen nicht sofort bekannt sind, so ist doch eines klar: Mit dem Einflug des chinesischen Ballons wurden die Grenzen des Völkerrechts überschritten.

Dieser Vorfall hat die ohnehin schon angespannten Beziehungen zwischen den USA und China noch weiter verkompliziert. Der geplante Besuch des US-Außenministers Antony Blinken in Peking wurde verschoben. Und China hat auf den Abschuss des Ballons mit diplomatischem Zorn reagiert.

Beide Seiten sind seit langem uneins über die Präsenz von US-Kriegsschiffen im Südchinesischen Meer und in der Straße von Taiwan, die China als seine eigenen Gewässer beansprucht und die USA als internationale Gewässer betrachten. Wird der Luftraum der nächste Bereich sein, der von den beiden Supermächten umkämpft wird?

Eine lange militärische Tradition

Heißluftballons haben in der Öffentlichkeit ein eher harmloses Image. Aber sie haben auch eine lange militärische Geschichte, die bis in die napoleonische Ära im Europa des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts zurückreicht, als sie für Überwachungs- und Bombeneinsätze verwendet wurden. Die frühen Kriegsgesetze enthielten sogar einige spezifische Maßnahmen, die auf die militärische Nutzung von Ballons in bewaffneten Konflikten abzielten.

Die moderne militärische Bedeutung von Ballons scheint heute unterschätzt zu werden, vor allem im Zeitalter der unbemannten Luftfahrzeuge oder Drohnen, die sich im aktuellen Ukraine-Krieg bewährt haben.

Auch wenn Ballons nicht mehr für ihre Fähigkeit zur Kriegsführung geschätzt werden, behalten sie doch ihre einzigartige Fähigkeit zur Überwachung, da sie in größerer Höhe als Flugzeuge fliegen, über sensiblen Gebieten stationär bleiben können, auf dem Radar schwerer zu erkennen sind und als zivile Wetterfahrzeuge getarnt werden können.

Wer hat die Hoheit über den Luftraum?

Das internationale Recht ist in Bezug auf den Einsatz dieser Ballons über dem Luftraum anderer Länder eindeutig.

Jedes Land hat die vollständige Souveränität und Kontrolle über seine Gewässer, die sich 12 Seemeilen (etwa 22 Kilometer) von seinem Landgebiet entfernt befinden. Ebenso hat jedes Land nach internationalen Übereinkommen die "vollständige und ausschließliche Souveränität über den Luftraum über seinem Hoheitsgebiet". Das bedeutet, dass jedes Land den gesamten Zugang zu seinem Luftraum kontrolliert, was sowohl kommerzielle als auch staatliche Flugzeuge einschließt.

Doch die Obergrenze des souveränen Luftraums ist im internationalen Recht nicht eindeutig festgelegt. In der Praxis erstreckt er sich im Allgemeinen auf die maximale Höhe, in der Verkehrs- und Militärflugzeuge operieren, d. h. auf etwa 45.000 Fuß (etwa 13,7 km). Der Überschalljet Concorde flog jedoch in einer Höhe von 60.000 Fuß (über 18 km). Auch der chinesische Ballon soll in einer Höhe von 60.000 Fuß operiert haben.

Das internationale Recht erstreckt sich nicht auf die Entfernung, in der Satelliten operieren, was traditionell als Teil des Weltraumrechts angesehen wird.

Es gibt einen internationalen Rechtsrahmen, der es ermöglicht, eine Genehmigung für das Eindringen in den Luftraum eines Landes einzuholen, z. B. das Abkommen von Chicago über die internationale Zivilluftfahrt von 1944. Die Internationale Zivilluftfahrt-Organisation (ICAO) hat zusätzliche Regeln für den Zugang zum Luftraum aufgestellt, auch für Heißluftballons, aber sie regelt keine militärischen Aktivitäten.

Die USA haben auch ihre eigene "Luftverteidigungsidentifikationszone", ein Erbe des Kalten Krieges. Sie verpflichtet alle Flugzeuge, die in den US-Luftraum eindringen, sich zu identifizieren. Kanada hat seine eigene, ergänzende Zone. Auf dem Höhepunkt der Spannungen des Kalten Krieges schickten die USA routinemäßig Kampfjets los, um auf unerlaubte sowjetische Eindringlinge in den US-Luftraum zu reagieren, insbesondere in der Arktis.

Viele andere Länder und Regionen haben ähnliche Luftverteidigungszonen, darunter China, Japan und Taiwan. Taiwan beispielsweise entsendet routinemäßig Kampfjets, um auf unerlaubte Eindringlinge in seinen Luftraum durch chinesische Flugzeuge zu reagieren.

Grenzen testen, zu Wasser und in der Luft

In Anbetracht dieser eindeutigen internationalen Regeln befanden sich die USA bei ihrer Reaktion auf den chinesischen Ballon also auf einer sehr soliden rechtlichen Grundlage. Der Überflug hätte nur mit der Erlaubnis der USA erfolgen dürfen, die eindeutig nicht eingeholt wurde.

China versuchte zunächst zu behaupten, der Ballon habe eine Fehlfunktion gehabt und sei in den US-Luftraum abgedriftet, und berief sich auf höhere Gewalt. Wäre der Ballon autonom gewesen, wäre er völlig von den Windverhältnissen abhängig gewesen. In einem Bericht des Scientific American heißt es jedoch, der Ballon scheine ein hohes Maß an Manövrierfähigkeit zu besitzen, insbesondere als er über sensiblen US-Verteidigungseinrichtungen in Montana zu verweilen schien.

Washington bewies viel Geduld bei der Bewältigung des Übergriffs. Präsident Joe Biden autorisierte Militärjets, den Ballon abzuschießen, aber es dauerte einige Tage, bis dies sicher geschehen konnte, ohne Menschenleben am Boden zu gefährden.

Der Zwischenfall mit dem Ballon hat die Regierung Biden und die Reaktion der USA auf das wachsende militärische Selbstbewusstsein Chinas auf eine harte Probe gestellt.

Ähnliche Vorfälle ereignen sich regelmäßig im Südchinesischen Meer, wo die US-Marine in den von China beanspruchten Gewässern Navigationsfreiheitsoperationen durchführt. Die US-Präsenz wird von der chinesischen Marine energisch angefochten.

China hat auch aggressiv auf die Präsenz von US-Aufklärungsflugzeugen über dem Südchinesischen Meer reagiert, was die Gefahr eines Unfalls erhöht, der einen größeren Konflikt auslösen könnte.

Bemerkenswert an dem Ballonzwischenfall ist, dass China seine physische Präsenz weit innerhalb der souveränen Grenzen Amerikas geltend gemacht hat. Die Reaktion beider Seiten auf den Zwischenfall wird darüber entscheiden, ob sich die Spannungen zwischen China und den USA weiter verschärfen und ob wir in Zukunft mit Provokationen zwischen beiden Seiten in der Luft und auf See rechnen müssen.