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A pesar de la retórica del Kremlin sobre la estabilidad económica y la buena fortuna de Rusia desde su invasión de Ucrania en 2022, varios indicadores económicos desmienten esta narrativa e insinúan una posible agitación interna a medida que la economía del país se tambalea.

La legitimidad del gobierno del presidente Vladimir Putin se basa en dos pilares: el bienestar económico (la zanahoria) y la represión política y civil (el garrote). Putin y su régimen se consideran insustituibles, presumiendo de una narrativa de estabilidad interna que contrasta con la reciente agitación económica en Occidente. Esta propaganda se extiende a la economía rusa, ya que el gobierno parece preferir publicar cifras que cree que reflejan favorablemente a Rusia mientras oculta al público estadísticas más desagradables. Irónicamente, sin embargo, incluso algunos datos considerados aceptables para su publicación apuntan a una situación difícil para la economía nacional rusa.

Según las estadísticas presentadas por las autoridades rusas, el PIB de Rusia sólo se contrajo un 1,9% en 2022, tras la embestida de las sanciones occidentales y la guerra. Además, Rusia mantiene una tasa de desempleo récord del 3,2% en mayo de 2023, notablemente inferior al 5,9% de la UE y aún mejor que el 4% del Reino Unido. La tasa de inflación de Rusia en 2023 es del 2,76%, por debajo de tasas occidentales como el 3,2% de Estados Unidos.

Estas cifras, sin embargo, no ofrecen una visión completa de la situación económica de Rusia. El hecho de que Rusia haya dado prioridad a sus industrias de guerra, el aumento de las tasas de emigración y el exceso de empleo han contribuido a mitigar cualquier descenso brusco del PIB. Además, la economía rusa depende de la venta de materias primas, sobre todo petróleo, para resistir las sanciones impuestas a productos sofisticados. Esto mantiene al país relativamente aislado de las restricciones económicas impuestas por sus vecinos occidentales. Mantener una percepción de estabilidad y riqueza es crucial para la legitimidad interna de Putin, y los bienes de consumo son importantes para este fin.

La estrategia de Putin recuerda al "contrato social" de Leonid Brézhnev, que se basaba en el bienestar relativo de los ciudadanos a cambio de su apatía política. Cualquier debilitamiento de este contrato socava la "inmunidad" del sistema y aumenta su vulnerabilidad durante una crisis. Las importaciones paralelas y la sustitución de marcas extranjeras populares por oscuras versiones rusas (por ejemplo, Vkusno i Tochka por McDonald's y Stars Coffee por Starbucks) intentan retratar una sociedad sin cambios en la que la "operación especial" en Ucrania no ha alterado negativamente la vida rusa. Sin embargo, las tendencias de la industria automovilística rusa pueden alterar esta imagen cuidadosamente construida.

Engranajes que muelen

La industria del automóvil desempeña un papel crucial en la proyección rusa de una economía "sin cambios". Durante años, Rusia ha presentado su programa de "sustitución de importaciones" como una serie de éxitos hacia la consecución de la soberanía tecnológica. Por ello, cuando los fabricantes occidentales de automóviles empezaron a retirarse de Rusia, este país intentó llenar el vacío con sustitutos nacionales, con resultados desiguales.

Los automóviles occidentales empiezan a escasear en los concesionarios rusos, que venden sobre todo las existencias sobrantes tras la salida de las marcas de Rusia. La mayoría de los automóviles occidentales llegan ahora a Rusia mediante importaciones paralelas a través de terceros países. La reducción del mercado se refleja no sólo en la cantidad, sino también en la calidad.

Con una competencia limitada en el mercado, los productos tienden a ser más caros y de menor calidad. Los productores se acostumbran a las condiciones imperantes y tienen menos incentivos para innovar. Además, la escasez de piezas de repuesto provoca interrupciones. Por ejemplo, el decepcionante Lada Granta Classic carece de componentes cruciales de los automóviles modernos, mientras que el Lada Niva Legend sólo tiene un equipamiento muy básico. Ambos automóviles ya están tecnológicamente anticuados y, sin embargo, representaban el 35% del mercado ruso en 2022. Un incidente especialmente embarazoso se produjo en el Foro Económico Internacional de San Petersburgo, cuando el Lada Aura premium no arrancó durante una exhibición, un fallo de reputación para un automóvil que cuesta más de 2 millones de rublos.

Los rusos de clase media y baja se han visto especialmente afectados por la marcha de los fabricantes de automóviles occidentales a medida que el mercado se vuelve más exclusivo. El salario medio mensual en Rusia alcanzó casi los 73.000 rublos en abril de 2023, lo que sitúa a la mayoría de los automóviles nuevos fuera del rango de precios de un ciudadano con salario medio. Los automóviles más baratos del mercado, el Lada Granta y el Lada Niva, cuestan ahora alrededor de 700.000 y 821.000 rublos, respectivamente.

El tipo de cambio del rublo ruso puede contribuir a una mayor disminución de la asequibilidad de los automóviles nuevos, creando espacio para el crecimiento del mercado de segunda mano. Sin embargo, con la depreciación del rublo a 91 rublos por 1 dólar, las importaciones de automóviles nuevos son cada vez más caras.

Vuelta al Este

No obstante, Rusia sigue buscando oportunidades de importación en otros lugares. A pesar de los anuncios de productores iraníes e indios sobre negociaciones para la producción de automóviles en Rusia, los únicos sustitutos parecen proceder de empresas chinas.

En julio de 2023, las importaciones chinas representaban el 49% del mercado automovilístico ruso, un aumento significativo desde el 7% de junio de 2021. Además, los responsables de las marcas automovilísticas rusas pregonan la cooperación con "socios orientales" cuando proclaman la resistencia de la industria automovilística nacional rusa frente a las sanciones occidentales, pero estos "coches producidos en Rusia" suelen depender en gran medida de piezas chinas.

Ni siquiera los productores chinos y la sustitución de importaciones son aún capaces de llenar el vacío de producción dejado por las empresas occidentales que rehúyen Rusia. Antes de la invasión, las ventas de automóviles nuevos alcanzaban aproximadamente 1,66 millones de automóviles al año, pero en 2022, las nuevas ventas y la producción se desplomaron un 60% y un 67%, respectivamente. Es probable que estas cifras se sigan beneficiando del hecho de que los productores occidentales no empezaron a abandonar Rusia hasta 2022, y los concesionarios conservaron importantes existencias de automóviles. En junio de 2023, el Ministerio de Industria y Comercio de Rusia afirmó que el mercado automovilístico ruso creció un 6% de enero a mayo de 2023 en comparación con el mismo periodo de 2022. Sin embargo, este crecimiento relativo se debe principalmente a la baja base del año anterior, cuando la producción mensual cayó a 3.700 automóviles en mayo de 2022.

Parando en seco

Aunque las importaciones paralelas han reducido parcialmente la brecha entre la oferta y la demanda, no han resuelto todos los problemas. Como se ha evidenciado anteriormente, algunas cifras recientes sugieren una recuperación parcial del mercado, pero el crecimiento es modesto en comparación con las bajas ventas de 2022.

Se prevé que la producción nacional rusa de automóviles siga aumentando, principalmente a través del ensamblaje de automóviles chinos. AvtoVAZ, parte del complejo Rostec y productor de automóviles Lada, pretende aumentar la producción a 400.000 automóviles en 2023. Sin embargo, aunque se cumpla este plan, el volumen de producción seguiría estando por debajo de los niveles necesarios. Las fábricas que ensamblan automóviles chinos también aumentarán la producción, y la fábrica de Moskvich tiene previsto producir 50.000 automóviles en 2023. Aunque esta cifra supera los índices de producción anteriores, sigue estando por debajo de la capacidad de producción de la fábrica de Renault, que es de 190.000 automóviles anuales.

Sin embargo, aumentar la producción de automóviles de fabricación rusa supondrá un reto. En la actualidad, Moscú está dando prioridad a la producción de armamento en su industria manufacturera, y Rusia puede tener dificultades para cerrar la brecha en un futuro próximo debido a problemas de mano de obra. En consecuencia, el retraso en la demanda de los consumidores no hará sino aumentar. Los que se han abstenido de comprar un automóvil nuevo pueden seguir esperando por ahora, pero acabarán exigiendo nuevos modelos.

Un camino lleno de problemas

La mano de obra rusa está ligada a la estructura económica del país; muchas personas emprendedoras han emigrado en busca de mejores oportunidades en Occidente, y la mano de obra restante suele estar especializada, pero tiene un acceso limitado a oportunidades de empleo mejor remuneradas. La mano de obra del mercado interior ruso es suficiente para satisfacer las necesidades militares y económicas, pero no existen incentivos significativos para un desarrollo de la industria y los servicios comparable al de Occidente. Ante las sanciones occidentales, Rusia seguirá intentando apoyarse en países hostiles o indiferentes a las preferencias de los países occidentales.

Es poco probable que la situación económica de Rusia, reflejada en el mercado del automóvil, amenace directamente al régimen de Putin. Sin embargo, sí representa un importante problema de seguridad. El mercado del automóvil en Rusia está mostrando signos de un declive que recuerda a la época de Brezhnev, caracterizado por el retraso tecnológico y la disminución de la calidad. Los fabricantes de automóviles rusos carecen de las tecnologías y los conocimientos necesarios para fabricar sus propios vehículos; la mayoría de los nuevos modelos de automóviles introducidos recientemente son esencialmente automóviles chinos ensamblados en Rusia. En consecuencia, es poco probable que las ambiciones de Putin de alcanzar la "soberanía tecnológica" se materialicen pronto, y las tensiones pueden aumentar a medida que la demanda de los consumidores se vuelva imposible de satisfacer. La complacencia interna con respecto a la beligerancia gratuita de Rusia en Ucrania y, de hecho, con respecto al régimen de Putin, puede estar a punto de dar un vuelco.