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Mientras Kim Jong Un llega a Rusia para mantener conversaciones sobre armamento con Vladimir Putin, Can Kasapoglu, investigador principal del Instituto Hudson, ofrece una evaluación de la inteligencia de defensa sobre el potencial de Corea del Norte para afectar a la campaña de invasión rusa, que se tambalea.

Resumen ejecutivo 

Tras fracasar en su intento de conquistar rápidamente Ucrania, el Kremlin persigue ahora una guerra de desgaste para desgastar la voluntad de Kiev y de las naciones de la OTAN que apoyan al ejército ucraniano. 

En esta lucha de desgaste, Rusia disfruta de una ventaja de efectivos sobre Ucrania, pero se enfrenta a contratiempos a la hora de mantener la potencia de fuego necesaria. Corea del Norte, que posee un arsenal compatible con los sistemas soviético-rusos y la capacidad de producción para aumentarlo, podría proporcionar a Moscú el armamento que busca. 

Pyongyang también podría apoyar a Moscú en la guerra cibernética y en la formación de nuevos reclutas mediante el envío de sus grandes destacamentos de fuerzas especiales. Rusia y Corea del Norte, junto con Irán, representan un eje emergente que Occidente debería tomarse en serio como amenaza a la seguridad mundial. 

1. Los sistemas de artillería norcoreanos podrían reponer los arsenales de Moscú

Cuando lanzó su invasión de Ucrania, Moscú previó una intervención relámpago de unas pocas semanas de duración. La preparación de inteligencia del campo de batalla (IPB) de sus planificadores militares reflejaba esta evaluación. Por eso los combatientes rusos dispusieron de generosas provisiones de artillería al principio de la guerra. Los informes de inteligencia disponibles sugieren que cuando comenzó la guerra, cada grupo táctico de batallón ruso poseía hasta dos baterías de obuses y una batería de cohetes. Posteriormente, brigadas de artillería completas se enfrentaron a las formaciones de combate ucranianas, desplegando una potencia de fuego abrumadora a un ritmo elevado para apoyar los principales ejes de esfuerzo en una guerra multifrontal. 

En sus momentos más intensos, las salvas de artillería rusas utilizaron regularmente 24.000 proyectiles al día, y algunos días alcanzaron un máximo de 38.000 proyectiles. A medida que avanzaba la campaña y las estimaciones iniciales de los servicios de inteligencia rusos se revelaban erróneas, este ritmo se redujo a 10.000 proyectiles diarios en el primer trimestre de 2023. En la actualidad, las salvas de artillería rusas utilizan entre 5.000 y 10.000 proyectiles diarios.

Este cambio en los patrones de fuego refleja la disminución de los arsenales de munición propios de Rusia. El ejército ruso utilizó un total de 12 millones de cartuchos de artillería en 2022. A su ritmo actual de uso, está en camino de utilizar cerca de 7 millones de cartuchos en 2023. Esto significa que el ejército ruso está utilizando este año una media de 13.600 proyectiles menos al día que el año pasado. Esto es preocupante para Moscú, ya que su industria de defensa sólo puede producir 20.000 cartuchos al mes de las armas soviéticas de 152 mm que dominan sus unidades de artillería. La tasa global de producción de cartuchos de artillería de la industria rusa se sitúa entre 2 millones y 2,5 millones de proyectiles al año. 

Este es el vacío que Pyongyang podría llenar. 

La artillería y los cohetes son activos fundamentales del Ejército Popular de Corea (EPC). Las evaluaciones de inteligencia de fuente abierta estiman que el KPA opera entre 14.000 y 20.000 piezas de artillería de todo tipo. Al menos 10.000 piezas de este arsenal son sistemas de cohetes de 122 mm y artillería de 152 mm compatibles con el arsenal ruso de la era soviética. El setenta por ciento de los sistemas de fuego norcoreanos están desplegados hacia delante con un alto grado de preparación, mientras que unos 4.000 están almacenados en redes subterráneas. En cualquier escenario básico de juego de guerra, las formaciones de combate del KPA pueden disparar hasta 500.000 proyectiles por hora al comienzo de las hostilidades y mantener ese ritmo operativo durante varias horas, u optar por un conflicto prolongado con un ritmo de artillería reducido de 10.000 proyectiles por día. Preocupantemente, el treinta por ciento de la artillería y cohetes disuasorios norcoreanos están certificados con agentes de guerra química, lo que supone hasta 5.000 toneladas de las reservas de armas químicas de Pyongyang. 

Las primeras evaluaciones sugieren que el Kremlin está interesado en los proyectiles de artillería de 152 mm y los cohetes de 122 mm de Corea del Norte, que el Ejército Popular de Corea utiliza como artillería de medio alcance en la retaguardia de sus formaciones de combate. Las industrias de defensa de Pyongyang se han dedicado a clonar sistemas de artillería y cohetes de estas clases, con algunos toques añadidos. Su M-1974 Tokchon, por ejemplo, no es más que un derivado del obús soviético D-20 de 152 mm y del tractor ATS-59. El KPA opera miles de MLRS de 122 mm y artillería de 152 mm, junto con un enorme arsenal de munición certificada para estas armas. 

Y lo que es aún más preocupante para Ucrania y sus aliados occidentales, Corea del Norte podría proporcionar a Rusia un apoyo que va más allá de las soluciones de clase 122 mm y 152 mm. Los sistemas de apoyo de fuego de mayor alcance del KPA -el cañón autopropulsado Koksan de 170 mm, con un alcance de unos 60 kilómetros, los cohetes de 240 mm montados en camiones M-1985/1991 (que son altamente móviles y destructivos) y el cohete pesado KN-09 de 300 mm (que tiene un alcance de 200 kilómetros)- serían increíblemente peligrosos en los arsenales rusos, especialmente cuando se utilizan en entornos urbanos y semiurbanos. Rusia podría tratar de adquirir estos sistemas de armas. 

Si Kim Jong Un firmara la transferencia de algunos de estos armamentos a Moscú, no sería su primer rodeo. En diciembre de 2022, la Casa Blanca reveló información de inteligencia que mostraba que la infame red rusa Wagner había recibido cohetes de Pyongyang.

2. Los misiles balísticos tácticos norcoreanos podrían alterar la dinámica del campo de batalla 

En un conflicto prolongado de alto ritmo, Rusia se está quedando sin misiles balísticos tácticos avanzados. Su ritmo de gasto supera desde hace tiempo su capacidad de producción de este armamento clave.

También en este caso Corea del Norte podría ofrecer ayuda a Moscú. Aunque posee menos misiles balísticos tácticos que sistemas de artillería y cohetes, los misiles que posee podrían sembrar el terror en los centros de población de Ucrania, incluso en pequeñas cantidades. Para comprender esta cuestión, hay que entender los esfuerzos de Rusia en la guerra de misiles en Ucrania. 

En enero de 2023, los esfuerzos oficiales de seguimiento del Ministerio de Defensa ucraniano determinaron que Rusia había lanzado 750 salvas de misiles balísticos tácticos SS-26 Iskander hasta ese momento de la invasión. En ese momento, fuentes ucranianas estimaron que Rusia tenía menos de 120 Iskander restantes en sus arsenales. Tanto si esa cifra era exacta como si era exagerada, Moscú, con un ritmo de producción de sólo cinco misiles balísticos tácticos Iskander al mes, estaba agotando rápidamente sus reservas de esta arma vital. 

Pyongyang no podía suministrar al ejército ruso miles de misiles balísticos, como sí podía hacer con sus almacenes de artillería y cohetes de compatibilidad soviética. Sin embargo, la transferencia de algunos centenares de misiles balísticos sigue siendo posible. Los misiles balísticos de corto alcance (SRBM) son la base de los esfuerzos de proliferación de misiles de Corea del Norte. Mientras que Pyongyang posee un gran arsenal de misiles de propulsor líquido que poseen una línea de base Scud, las Fuerzas Armadas de la Federación Rusa prefieren misiles más nuevos, de propulsor sólido, con mejor precisión y ciclos de lanzamiento más cortos, ya que estas armas tienen más posibilidades de no ser cazadas por los militares ucranianos y, al mismo tiempo, causan daños más fiables. 

Desgraciadamente, Pyongyang también posee reservas de estos misiles balísticos tácticos móviles de combustible sólido. Según la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE.UU., en un solo desfile militar en octubre de 2020, Corea del Norte exhibió 52 SRBM de propulsor sólido en 6 lanzadores erectores transportadores (TEL) diferentes con ruedas y orugas. En 2021, se estimaba que Corea del Norte poseía unas 600 variantes de SRBM de combustible sólido.

Los sistemas de misiles balísticos tácticos de nueva generación de Pyongyang son armas amenazadoras. Presentan una trayectoria casi balística, una precisión mejorada (especialmente en comparación con otros sistemas norcoreanos del mismo rango) y amplias configuraciones de ojivas. Todas estas características apoyarían la campaña de guerra de misiles de Rusia. 

Uno de los misiles balísticos tácticos de Pyongyang es el KN-23. El KN-23 se presenta a menudo como la versión norcoreana del SS-26 Iskander-M ruso, ya que ambos proyectiles siguen una trayectoria casi balística deprimida. El KN-23 también es capaz de realizar maniobras de elevación cuando se dirige a un objetivo. Estas características suponen una carga adicional para las defensas antimisiles y convierten al KN-23 en una amenaza difícil de interceptar. Además, en las pruebas de misiles, el KN-23 ha demostrado un alcance de 690 kilómetros, con un apogeo de vuelo -el punto más alto en la trayectoria de vuelo de un cohete- de 50 kilómetros cuando transporta una carga útil ligera. También puede transportar una carga útil de combate de media tonelada en un radio de 450 kilómetros. Si Rusia adquiriera esta arma, sería un mal presagio para las defensas aéreas de Ucrania. Curiosamente, el KN-23 se exhibió cuando el Ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, visitó recientemente Corea del Norte. 

Es posible que los rusos también muestren interés por el KN-24, otro misil cuasi balístico dotado de una potente ojiva. Algunos escritos sugieren que el KN-24 sigue el modelo del ATACMS estadounidense. Corea del Norte probó el misil en 2019 con una trayectoria deprimida, mostrando un alcance de 400 kilómetros y un apogeo de 48 kilómetros, y, en otra prueba, un alcance de 230 kilómetros con un apogeo de 30 kilómetros. En marzo de 2020, Pyongyang realizó otro lanzamiento, lanzando dos misiles KN-24 que registraron un alcance máximo de 410 kilómetros y un apogeo de 50 kilómetros. Al parecer, la prueba de 2020 incluyó misiles capaces de realizar maniobras de elevación.

Las pruebas disponibles indican que tanto el KN-23 como el KN-24 probablemente lleven dos configuraciones principales de carga útil de combate: una ojiva unitaria con media tonelada de explosivos de gran potencia o una opción de submunición con cientos de cargas. Estas ojivas tienen un radio de letalidad de entre 50 y 100 metros que se amplía contra objetivos blandos alcanzados por las variantes de submunición. En comparación con los misiles balísticos tácticos heredados de Corea del Norte, derivados del Scud, los KN-23 y KN-24 disfrutan de tasas de error circular probable (CEP) favorables, lo que indica que los misiles más recientes son armas más precisas que sus antepasados más antiguos. 

3. Corea del Norte podría ayudar a Rusia de formas menos convencionales 

Aunque la artillería y los cohetes parecen ser el foco probable de cualquier ayuda que Pyongyang pudiera proporcionar a Rusia, Corea del Norte también podría afectar al conflicto de formas menos convencionales. 

La primera de ellas es la guerra cibernética. Pyongyang ha construido gradualmente una notoria guerra cibernética disuasoria. En 2016, agentes norcoreanos hackearon el Comando Cibernético de Corea del Sur, contaminando su intranet con malware y robando datos confidenciales. Los piratas informáticos de Corea del Norte también hackearon el Banco Central de Bangladesh en 2016, realizando un notable atraco. Lo alarmante es que los piratas informáticos incluso utilizaron las redes bancarias de la Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales (SWIFT) para hacerlo. 

Pyongyang y Moscú ya habían establecido lazos de colaboración en el ciberespacio mucho antes de la invasión de Ucrania. La floreciente relación de seguridad entre Corea del Norte y Rusia podría empujarles a atacar a Occidente en represalia por las sanciones. 

La segunda oportunidad de cooperación no convencional entre ambas naciones se encuentra en las fuerzas especiales y el entrenamiento de combate. Según la Inteligencia de Defensa británica, el ejército ruso se está preparando para reclutar 420.000 tropas contratadas para finales de 2023. La escasez de personal y de suboficiales con una formación de combate inadecuada han asolado al ejército ruso durante décadas. Corea del Norte emplea la mayor rama de fuerzas especiales del mundo, con unos 200.000 militares. Por lo tanto, no se puede descartar que el ejército norcoreano envíe misiones de entrenamiento para ayudar con las oleadas de reclutas rusos. 

El ejército ruso, acosado por las crecientes pérdidas de blindados en Ucrania, ha empezado a poner en el campo de batalla tanques T-62 de hace décadas. Para ello, Rusia ha sacado unos 800 T-62 del almacén de la época de la Guerra Fría y los ha modernizado con miras térmicas 1PN96MT-02 y blindaje reactivo. Aunque este paquete de mejoras es poco glamuroso, es la única forma de mantener en combate una pieza de museo. 

Aquí radica otra posible área de cooperación no convencional entre Moscú y Pyongyang. Corea del Norte cuenta con un arsenal de blindados de unas 3.500 unidades, con un gran número de T-62. Rusia podría tratar de modernizar el T-62 en Corea del Norte. Rusia podría tratar de modernizar los T-62 norcoreanos hasta estándares aceptables en un esfuerzo por apuntalar su propio arsenal decrépito. 

4. Actualización del campo de batalla 

Siguiendo el patrón habitual del conflicto, en la zona de guerra se han producido enfrentamientos de gran intensidad, paradójicamente unidos a una geometría estática del campo de batalla. No se han producido grandes cambios territoriales en las últimas semanas. Sin embargo, la contraofensiva ucraniana ha conseguido ampliar y profundizar progresivamente el abultamiento de Robotyne a través de Novopokrovka, en el suroeste, y Verbove, en el sureste, lo que supone un logro táctico importante. Las primeras líneas de defensa rusas son estables y han seguido manteniendo la línea, obstaculizando los esfuerzos de Ucrania por lograr un avance. 

Las evaluaciones de los sistemas de armamento en varios frentes del sur y el noreste indican que Ucrania sigue realizando ataques kamikaze con drones en primera persona. La inteligencia de defensa de fuentes abiertas sugiere que las Fuerzas Armadas ucranianas están seleccionando activos rusos avanzados, como carros de combate principales T-80BV y morteros pesados Tyulpan de 240 mm, para infligir la máxima destrucción asimétrica. Las fuerzas especiales ucranianas también llevaron a cabo una incursión en el Mar Negro, recapturando las plataformas de perforación de petróleo y gas Boika Towers, situadas entre la Isla de la Serpiente y la Crimea ocupada. Independientemente de si el ejército ucraniano puede mantener estas instalaciones, su éxito en capturarlas reveló importantes lagunas en las capacidades de inteligencia en tiempo real de Rusia.

Los programas occidentales de ayuda militar a Ucrania también han empezado a mostrar algunos progresos. Al parecer, los militares estadounidenses incluso han solicitado sesiones de entrenamiento adicionales para las tripulaciones de los blindados ucranianos antes de desplegar en combate los tanques Abrams proporcionados por Estados Unidos, que las formaciones mecanizadas de Ucrania probablemente empezarán a utilizar en cuestión de semanas. Queda por ver si serán enviados inmediatamente al frente. 

También está previsto que los pilotos de combate ucranianos comiencen su entrenamiento en los aviones F-16, con estimaciones optimistas y más conservadoras de los plazos de entrenamiento para una eficiencia operativa básica que oscilan entre 3 y 9 meses. En particular, las noticias informan ahora de la mejora de las posibilidades de transferencias de misiles balísticos tácticos ATACMS a Ucrania. Nuestros escritos anteriores han evaluado la importancia que tiene para Ucrania atacar la retaguardia rusa. El ATACMS podría desempeñar un papel esencial en la consecución de este objetivo.

En el noreste, el ejército ruso está llevando a cabo asaltos frontales sin grandes avances en dirección a Kupiansk. Al parecer, los proyectiles de artillería con munición de racimo transferidos por Estados Unidos contribuyeron a impedir los avances rusos en este sector. 

Los días 9 y 10 de septiembre, el ejército ruso desencadenó una andanada de municiones de merodeo Shahed-131 y Shahed-136 de fabricación iraní para golpear Kiev. Aunque las defensas aéreas ucranianas interceptaron la mayor parte de estas municiones, la andanada marca la capacidad del eje Rusia-Irán para mantener salvas de drones a gran escala durante más de un año. Las industrias de defensa rusas han hecho considerables progresos en la coproducción de las municiones iraníes Shahed-131 y Shahed-136 en su propio país, facilitando aún más los esfuerzos de Moscú en la guerra de aviones no tripulados.