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Malgré la rhétorique du Kremlin sur la stabilité économique et la bonne fortune de la Russie depuis son invasion de l'Ukraine en 2022, plusieurs indicateurs économiques démentent ce discours et laissent présager des troubles intérieurs potentiels à mesure que l'économie du pays s'affaiblit.

La légitimité du président Vladimir Poutine repose sur deux piliers : la prospérité économique (la carotte) et la répression politique et civile (le bâton). Poutine et son régime se considèrent comme irremplaçables, se targuant d'une stabilité interne contrastant avec les récentes turbulences économiques à l'Ouest. Cette propagande s'étend à l'économie russe, le gouvernement semblant préférer publier des chiffres qui, selon lui, reflètent favorablement la Russie, tout en dissimulant au public des statistiques moins recommandables. Paradoxalement, même certaines données jugées acceptables pour la publication laissent entrevoir une situation difficile pour l'économie nationale russe.

Selon les statistiques présentées par les autorités russes, le PIB de la Russie ne s'est contracté que de 1,9% en 2022, à la suite des sanctions occidentales et de la guerre. En outre, la Russie maintient un taux de chômage record de 3,2% en mai 2023, ce qui est nettement inférieur aux 5,9% de l'UE et toujours mieux que les 4% du Royaume-Uni. Le taux d'inflation de la Russie en 2023 est de 2,76%, ce qui est inférieur aux taux occidentaux tels que les 3,2% des États-Unis.

Ces chiffres ne donnent toutefois pas une vue d'ensemble de la situation économique de la Russie. La priorité accordée par la Russie à ses industries de guerre, l'augmentation des taux d'émigration et le sur-emploi ont tous joué un rôle dans l'atténuation des baisses brutales du PIB. En outre, l'économie russe repose sur la vente de matières premières, en particulier le pétrole, pour résister aux sanctions sur les produits sophistiqués. Le pays reste ainsi relativement à l'abri des restrictions économiques imposées par ses voisins occidentaux. Le maintien d'une perception de stabilité et de richesse est crucial pour la légitimité intérieure de Poutine, et les biens de consommation sont importants à cette fin.

La stratégie de Poutine rappelle le "contrat social" de Leonid Brejnev, qui reposait sur le bien-être relatif des citoyens en échange de leur apathie politique. Tout affaiblissement de ce contrat sape “l'immunité” du système et accroît sa vulnérabilité en cas de crise. Les importations parallèles et le remplacement de marques étrangères populaires par d'obscures versions russes (par exemple, Vkusno i Tochka pour McDonald's et Stars Coffee pour Starbucks) tentent de donner l'image d'une société inchangée dans laquelle l'"opération spéciale" en Ukraine n'a pas altéré la vie des Russes. Toutefois, les tendances de l'industrie automobile russe pourraient perturber cette image soigneusement construite.

Les mécanismes de l'industrie automobile

L'industrie automobile joue un rôle crucial dans l'image projetée par la Russie d'une économie en "business as usual". Au fil des années, la Russie a mis en avant son programme de "substitution des importations" comme une série de succès visant à atteindre la souveraineté technologique. Ainsi, lorsque les constructeurs automobiles occidentaux ont commencé à se retirer de Russie, le pays a tenté de combler le vide avec des produits nationaux en remplacement, obtenant des résultats mitigés.

Les automobiles occidentales se font de plus en plus rares dans les concessions russes, principalement parce qu'elles vendent les stocks restants laissés par les marques ayant quitté la Russie. Les voitures occidentales qui arrivent en Russie passent souvent par des importations parallèles via des pays tiers. Cette diminution du marché se traduit non seulement par une réduction en termes de quantité, mais aussi de qualité.

Avec la concurrence limitée sur le marché, les produits ont tendance à être plus coûteux et de qualité inférieure. Les fabricants s'adaptent aux conditions prédominantes et sont moins enclins à innover. En outre, les pénuries de pièces détachées entraînent des perturbations. Par exemple, la Lada Granta Classic, de qualité médiocre, manque de composants essentiels que l'on retrouve dans les voitures modernes, tandis que la Lada Niva Legend offre un équipement très basique. Ces deux véhicules sont technologiquement dépassés, pourtant, ils représentaient 35% du marché russe en 2022. Un incident particulièrement gênant s'est produit lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg, où la Lada Aura haut de gamme n'a pas démarré lors d'une exposition, écornant la réputation d'une voiture coûtant plus de 2 millions de roubles.

Les Russes des classes moyennes et inférieures ont été particulièrement touchés par le départ des constructeurs automobiles occidentaux, le marché devenant plus exclusif. Le salaire mensuel moyen en Russie a atteint près de 73 000 roubles en avril 2023, plaçant la plupart des nouvelles voitures en dehors de la fourchette de prix d'un citoyen moyen. Les voitures les moins chères du marché, la Lada Granta et la Lada Niva, coûtent aujourd'hui environ 700 000 et 821 000 roubles, respectivement.

Le taux de change du rouble russe risque de rendre les voitures neuves encore moins abordables, ce qui pourrait stimuler la croissance du marché de l'occasion. Cependant, avec le taux de change actuel de 91 roubles pour 1 dollar, les voitures neuves importées deviennent plus onéreuses.

Vers l'Orient

Néanmoins, la Russie cherche toujours des opportunités d'importation ailleurs. Malgré les annonces de producteurs iraniens et indiens concernant des négociations sur la production automobile en Russie, les seuls substituts semblent provenir de sociétés chinoises.

En juillet 2023, les importations chinoises représentaient 49% du marché automobile russe, soit une augmentation significative par rapport aux 7% de juin 2021. De plus, les marques automobiles russes vantent la coopération avec des "partenaires orientaux" lorsqu'elles évoquent la résilience de l'industrie automobile russe face aux sanctions occidentales, mais ces "voitures produites en Russie" dépendent souvent fortement de pièces chinoises.

Pourtant, même les producteurs chinois et la substitution des importations ne peuvent pas encore combler le vide laissé par les entreprises occidentales ayant quitté la Russie. Avant l'invasion, les ventes de voitures neuves atteignent environ 1,66 million par an, mais en 2022, les ventes et la production ont chuté de 60% et 67% respectivement. Ces chiffres bénéficient probablement du fait que les producteurs occidentaux ont commencé à quitter la Russie en 2022, laissant d'importants stocks de voitures chez les concessionnaires. En juin 2023, le ministère russe de l'Industrie et du Commerce a annoncé que le marché automobile russe avait augmenté de 6% de janvier à mai 2023 par rapport à la même période en 2022. Cependant, cette croissance relative est principalement due à la faible base de l'année précédente, lorsque la production mensuelle est tombée à 3 700 voitures en mai 2022.

Un ralentissement

Bien que les importations parallèles aient partiellement comblé le fossé entre l'offre et la demande, elles n'ont pas résolu tous les problèmes. Comme indiqué précédemment, certains chiffres récents suggèrent une reprise partielle du marché, mais la croissance reste modeste par rapport aux faibles ventes de 2022.

La production automobile russe devrait continuer à augmenter, principalement grâce à l'assemblage de voitures chinoises. AvtoVAZ, faisant partie du complexe Rostec et produisant des voitures Lada, prévoit d'augmenter sa production à 400 000 voitures en 2023. Cependant, même si ce plan est réalisé, le volume de production restera inférieur aux niveaux nécessaires. Les usines assemblant des voitures chinoises augmenteront également leur production, l'usine de Moskvich prévoyant de produire 50 000 voitures en 2023. Même si ce chiffre dépasse les taux de production précédents, il reste inférieur à la capacité de production de l'usine Renault, qui est de 190 000 voitures par an.

Cependant, l'augmentation de la production des automobiles fabriquées en Russie s'avérera être un défi. Actuellement, Moscou accorde la priorité à la production d'armes au sein de son industrie manufacturière, et la Russie pourrait rencontrer des difficultés à combler ce fossé dans un avenir prévisible en raison de problèmes liés à la main-d'œuvre. Par conséquent, la demande des consommateurs, bien que retardée, ne fera qu'augmenter. Ceux qui ont différé l'achat d'une nouvelle voiture pourront continuer à patienter pour le moment, mais finiront par exiger de nouveaux modèles.

Un parcours semé d'embûches

La main-d'œuvre russe est étroitement liée à la structure économique du pays ; de nombreux entrepreneurs ont émigré à la recherche de meilleures opportunités à l'Ouest, et la main-d'œuvre restante est souvent spécialisée, mais elle a un accès limité à des emplois mieux rémunérés. La main-d'œuvre du marché intérieur russe est suffisante pour répondre aux besoins militaires et économiques, mais il n'existe pas d'incitations significatives pour un développement comparable à celui de l'Occident dans les secteurs de la fabrication et des services. Face aux sanctions occidentales, la Russie continuera à chercher le soutien de pays hostiles ou indifférents aux préférences des pays occidentaux.

La situation économique de la Russie, telle qu'elle se reflète dans le marché automobile, ne risque pas de menacer directement le régime de Poutine. Toutefois, elle constitue une préoccupation importante en matière de sécurité. Le marché automobile russe montre les signes d'un déclin qui rappelle l'ère Brejnev, caractérisée par un retard technologique et une baisse de la qualité. Les producteurs automobiles russes ne disposent pas des technologies et de l'expertise nécessaires pour fabriquer leurs propres véhicules ; la plupart des nouveaux modèles automobiles récemment introduits sont essentiellement des automobiles chinoises assemblées en Russie. Par conséquent, les ambitions de Poutine en matière de "souveraineté technologique" ont peu de chances de se concrétiser rapidement, et les tensions risquent de s'aggraver à mesure que la demande des consommateurs ne pourra plus être satisfaite. La complaisance nationale à l'égard de la belligérance gratuite de la Russie en Ukraine et, en fait, à l'égard du régime de Poutine, risque d'être ébranlée.