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Alors que Kim Jong Un entame des pourparlers sur les armes avec Vladimir Poutine en Russie, Can Kasapoglu, chercheur principal à l'Institut Hudson, fournit une évaluation des renseignements de défense sur la capacité potentielle de la Corée du Nord à influencer la campagne d'invasion de la Russie, qui montre des signes d'essoufflement.

Résumé

Face à l'incapacité à conquérir rapidement l'Ukraine, le Kremlin mène désormais une guerre d'usure visant à affaiblir la détermination de Kiev et des pays de l'OTAN qui soutiennent l'armée ukrainienne.

Dans cette guerre d'usure, la Russie dispose d'un avantage sur l'Ukraine, mais fait face à des difficultés pour maintenir sa capacité de feu requise. La Corée du Nord, possédant un arsenal compatible avec les systèmes soviétiques-russes et la capacité de production pour l'augmenter, pourrait potentiellement fournir à Moscou les armements recherchés.

De plus, Pyongyang pourrait soutenir Moscou dans la cyberguerre et former de nouvelles recrues en déployant ses importantes forces spéciales.

L'alliance émergente entre la Russie, la Corée du Nord et l'Iran constitue une menace sérieuse pour la sécurité mondiale à laquelle l'Occident devrait accorder une grande attention.

1. Les systèmes d'artillerie nord-coréens pourraient renflouer les stocks russes

Au début de l'invasion de l'Ukraine, Moscou tablait sur une intervention éclair de quelques semaines. La préparation du champ de bataille par les planificateurs militaires reflétait cette évaluation, d'où la dotation généreuse en artillerie accordée aux troupes russes au début du conflit. Selon les rapports de renseignement disponibles, au début de la guerre, chaque bataillon tactique russe disposait de jusqu'à deux batteries d'obusiers et d'une batterie de roquettes. Ultérieurement, des brigades d'artillerie entières ont été déployées pour appuyer les forces de combat ukrainiennes, délivrant une puissance de feu massive à un rythme élevé en soutien des principaux axes d'effort dans cette guerre à plusieurs fronts.

À l'apogée de la campagne, les salves d'artillerie russes tiraient régulièrement 24 000 obus par jour, atteignant parfois des pics de 38 000 obus en une seule journée. À mesure que la campagne progresse et que les estimations initiales des services de renseignement russes se révèlent incorrectes, ce taux est passé à 10 000 obus par jour au cours du premier trimestre 2023. Actuellement, les salves d'artillerie russes utilisent entre 5 000 et 10 000 obus par jour.

Cette évolution des modèles de tir témoigne de la diminution des stocks de munitions en Russie. En 2022, l'armée russe a utilisé un total de 12 millions d'obus d'artillerie. Au rythme actuel, elle devrait en consommer près de 7 millions en 2023. Cela signifie que l'armée russe utilise en moyenne 13 600 obus de moins par jour cette année par rapport à l'année précédente. Cette situation préoccupe Moscou, car son industrie de défense ne peut produire que 20 000 obus par mois pour les armes d'artillerie de calibre 152 mm de type soviétique, qui équipent majoritairement ses unités d'artillerie. Le taux de production global d'obus d'artillerie de l'industrie russe se situe entre 2 et 2,5 millions d'obus par an.

C'est ce vide que Pyongyang pourrait éventuellement combler.

L'artillerie et les roquettes représentent les principaux atouts de l'armée populaire coréenne (KPA). Selon les évaluations provenant de sources ouvertes, le KPA dispose d'un parc d'artillerie varié, estimé à environ 14 000 à 20 000 pièces. Parmi ce nombre, au moins 10 000 systèmes appartiennent à la classe des fusées de 122 mm et de l'artillerie de 152 mm, compatibles avec l'arsenal russe de l'époque soviétique. Environ soixante-dix pour cent de ces systèmes de tir nord-coréens sont déployés en première ligne, prêts à être utilisés à court terme, tandis que quelque 4 000 d'entre eux sont stockés dans des réseaux souterrains. Dans un scénario de conflit typique, les unités de combat de la KPA peuvent tirer jusqu'à 500 000 obus par heure au début des hostilités, maintenant ce rythme opérationnel pendant plusieurs heures, ou optant pour un rythme réduit de 10 000 obus par jour dans le cas d'un conflit prolongé. Il est également préoccupant de noter que 30% de l'artillerie et des systèmes de missiles nord-coréens sont certifiés pour une utilisation d'agents chimiques, ce qui peut impliquer le déploiement de jusqu'à 5 000 tonnes d'armes chimiques provenant des stocks de Pyongyang.

Les premières évaluations suggèrent que le Kremlin porte un intérêt particulier aux obus d'artillerie de 152 mm de la Corée du Nord ainsi qu'à ses roquettes de 122mm, que la KPA utilise en tant qu'artillerie à moyenne portée dans les zones arrière de ses formations de combat. Les industries de défense de Pyongyang ont fait preuve de compétence en reproduisant des systèmes d'artillerie et de roquettes de ces classes, y apportant quelques améliorations mineures. Par exemple, leur modèle M-1974 Tokchon est essentiellement un dérivé de l'obusier soviétique D-20 de 152 mm et du tracteur ATS-59. Le KPA exploite également un grand nombre d'artilleries MLRS et de systèmes de 152 mm de classe 122 mm, accompagnés d'un vaste arsenal de munitions certifiées pour ces armes.

Ce qui est d'autant plus préoccupant pour l'Ukraine et ses alliés occidentaux, c'est que la Corée du Nord pourrait offrir un soutien à la Russie au-delà des systèmes des classes 122 mm et 152 mm. Les systèmes d'appui-feu à plus longue portée de la KPA, tels que le canon automoteur Koksan de 170 mm, avec une portée d'environ 60 kilomètres, les roquettes de 240 mm montées sur camion M-1985/1991 (extrêmement mobiles et dévastatrices) et la fusée lourde de 300 mm KN-09 (dotée d'une portée de 200 kilomètres), représentent des atouts extrêmement dangereux pour les arsenaux russes, en particulier lorsqu'ils sont déployés en zones urbaines et semi-urbaines. La Russie pourrait chercher à acquérir ces systèmes d'armes.

Si Kim Jong Un devait approuver le transfert de certains de ces armements à Moscou, cela ne serait pas sans précédent. En décembre 2022, la Maison-Blanche a révélé que le tristement célèbre réseau Wagner de la Russie avait reçu des roquettes en provenance de Pyongyang.

2. Les missiles balistiques tactiques nord-coréens pourraient influer sur la dynamique du champ de bataille

Dans un conflit prolongé à un rythme élevé, la Russie souffre d'une pénurie de missiles balistiques tactiques avancés. Sa dépense de munitions a depuis longtemps dépassé sa capacité de production de ces armes cruciales.

À ce titre également, la Corée du Nord pourrait offrir son soutien à Moscou. Bien qu'elle détienne moins de missiles balistiques tactiques que d'artillerie et de systèmes de roquettes, ses missiles pourraient néanmoins semer la terreur dans les zones peuplées de l'Ukraine, même en nombre réduit. Pour bien comprendre cette problématique, il faut se pencher sur les efforts de défense antimissile déployés par la Russie en Ukraine.

En janvier 2023, les données officielles du ministère de la Défense ukrainien indiquent que la Russie avait tiré 750 salves de missiles balistiques tactiques SS-26 Iskander depuis le début de l'invasion. À ce moment-là, des sources ukrainiennes estimaient que la Russie ne disposait que de moins de 120 Iskanders dans ses stocks. Qu'il s'agisse d'une estimation précise ou exagérée, Moscou, avec une capacité de production de seulement cinq missiles balistiques tactiques Iskander par mois, a rapidement épuisé ses réserves de cette arme cruciale.

Pyongyang ne pourrait pas fournir des milliers de missiles balistiques à l'armée russe, comme elle pourrait le faire avec ses réserves d'artillerie et de roquettes compatibles avec l'Union soviétique. Cependant, le transfert de quelques centaines de missiles balistiques demeure possible. Les missiles balistiques à courte portée (SRBM) sont le socle des efforts de prolifération de missiles de la Corée du Nord. Bien que Pyongyang dispose d'un vaste arsenal de missiles à propulsion liquide basés sur le Scud, les forces armées de la Fédération de Russie privilégient les nouveaux missiles à propulsion solide, caractérisés par une meilleure précision et des temps de préparation plus courts, car ces armes ont plus de chances d'éviter la détection par l'armée ukrainienne tout en causant des dégâts plus fiables.

Malheureusement, Pyongyang possède également des stocks de ces missiles balistiques tactiques routiers mobiles à combustible solide. Selon l'US Defense Intelligence Agency, lors d'un défilé militaire unique en octobre 2020, la Corée du Nord a présenté 52 SRBM à propulsion solide montés sur 6 lanceurs différents, tant à roues qu'à chenilles. En 2021, il est estimé que la Corée du Nord dispose d'environ 600 variantes de SRBM à combustible solide.

Les missiles balistiques tactiques de prochaine génération de Pyongyang sont des armes inquiétantes. Ils ont une trajectoire quasi balistique, une précision améliorée (surtout par rapport à d'autres systèmes nord-coréens de la même catégorie) et des configurations d'ogives de grande taille. Toutes ces caractéristiques renforceraient la campagne de défense antimissile de la Russie.

L'un des missiles balistiques tactiques de Pyongyang est le KN-23. Souvent comparé à la version nord-coréenne du SS-26 russe Iskander-M, le KN-23 suit une trajectoire quasi balistique et dépressurisée. Il est également capable d'exécuter des manœuvres de montée lors de son retour vers sa cible, exerçant ainsi une pression supplémentaire sur les défenses antimissiles et devenant une menace difficile à intercepter. Lors des essais de missiles, le KN-23 a démontré une portée de 690 kilomètres, avec un apogée de vol (le point le plus élevé de la trajectoire d'un missile) de 50 kilomètres lorsqu'il transporte une charge utile plus légère. Il peut également transporter une charge utile de combat d'une demi-tonne sur un rayon de 450 kilomètres. Si la Russie se procurait cette arme, cela serait préoccupant pour les défenses aériennes de l'Ukraine. Il est intéressant de noter que le KN-23 a été exposé lors de la récente visite du ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, en Corée du Nord.

Les Russes pourraient également s'intéresser au KN-24, un autre missile quasi balistique doté d'une ogive puissante. Certains écrits suggèrent que le KN-24 est basé sur l'ATACMS américain. La Corée du Nord a lancé ce missile en 2019 avec une trajectoire dépressive, offrant une portée de 400 kilomètres et un apogée de 48 kilomètres, et, lors d'un autre test, une portée de 230 kilomètres avec un apogée de 30 kilomètres. En mars 2020, Pyongyang a effectué un autre lancement, libérant deux missiles KN-24 qui ont enregistré une portée maximale de 410 kilomètres et un apogée de 50 kilomètres. Le test de 2020 aurait comporté des missiles capables d'effectuer des manœuvres de traction.

Les éléments de preuve disponibles indiquent que le KN-23 et le KN-24 offrent probablement deux configurations principales de charge utile de combat, à savoir une ogive unitaire avec une demi-tonne d'explosifs puissants, ou une option à sous-munitions avec des centaines de charges. Ces ogives ont un rayon de létalité s'étendant entre 50 et 100 mètres pour les cibles touchées par des variantes de sous-munitions. En comparaison avec les anciens missiles balistiques tactiques dérivés de Scud, les KN-23 et KN-24 bénéficient de taux d'erreur circulaire probable (CEP) favorables, indiquant que ces nouveaux missiles sont des armes plus précises que leurs prédécesseurs vieillissants.

3. La Corée du Nord pourrait soutenir la Russie de manière non conventionnelle

Bien que l'artillerie et les roquettes semblent être la cible probable de l'aide que Pyongyang pourrait fournir à la Russie, la Corée du Nord pourrait également influencer le conflit de manière moins conventionnelle.

Premièrement, la cyberguerre. Pyongyang a progressivement développé une réputation notoire dans ce domaine. En 2016, des agents nord-coréens ont piraté le Cyber Command sud-coréen, contaminant son intranet avec des logiciels malveillants et volant des données confidentielles. Les pirates nord-coréens ont également réussi un vol notable en piratant la banque centrale du Bangladesh en 2016. De manière inquiétante, ils ont même utilisé les réseaux bancaires SWIFT (Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunications) pour le faire.

Pyongyang et Moscou avaient déjà établi des liens de collaboration dans le cyberespace bien avant l'invasion de l'Ukraine. La relation en développement entre la Corée du Nord et la Russie pourrait les encourager à cibler l'Occident en représailles aux sanctions.

Deuxièmement, une possibilité de coopération non conventionnelle entre les deux pays réside dans les forces spéciales et la formation au combat. Selon les renseignements de la défense britannique, l'armée russe prévoit de recruter 420 000 soldats sous contrat d'ici la fin de 2023. Le manque de personnel et le manque d'encadrement avec une formation adéquate ont tourmenté l'armée russe pendant des décennies. La Corée du Nord possède la plus grande branche des forces spéciales au monde, comptant environ 200 000 militaires. Par conséquent, il n'est pas exclu que l'armée nord-coréenne puisse jouer un rôle dans la formation des vagues de candidats russes.

Face à l'augmentation notable des pertes de blindés en Ukraine, l'armée russe a été contrainte de déployer sur le champ de bataille des chars T-62 vieux de plusieurs décennies. Pour ce faire, la Russie a ressorti quelque 800 T-62 de ses stocks datant de la guerre froide et les a modernisés en y ajoutant des viseurs thermiques 1PN96MT-02 ainsi qu'un blindage réactif. Bien que ces améliorations puissent sembler moins sophistiquées, elles constituent la seule solution pour maintenir ces vestiges historiques sur le champ de bataille.

Ceci ouvre la voie à un autre domaine potentiel de coopération non conventionnelle entre Moscou et Pyongyang. La Corée du Nord dispose d'un arsenal d'environ 3 500 unités de matériel blindé, parmi lesquelles un grand nombre de T-62. La Russie pourrait envisager de moderniser les T-62 nord-coréens selon des normes acceptables afin de renforcer son propre arsenal vieillissant.

4. Évolution du champ de bataille

Conformément au schéma classique des conflits, la zone de guerre a été le théâtre de combats intenses, bien que paradoxalement associés à une stabilité sur le plan de la géographie des fronts. Aucun changement territorial majeur n'a été observé au cours des dernières semaines. Toutefois, la contre-offensive ukrainienne a réussi à élargir et à renforcer progressivement le saillant de Robotyne en direction de Novopokrovka au sud-ouest et de Verbove au sud-est. Les premières lignes de défense russes sont stables et continuent de résister, entravant les efforts de l'Ukraine visant à percer ces positions.

Des évaluations des systèmes d'armes sur plusieurs fronts, notamment dans le sud et le nord-est, indiquent que l'Ukraine maintient l'utilisation de drones kamikazes à la première personne. Selon les informations de défense accessibles au public, les forces armées ukrainiennes ciblent les actifs militaires russes avancés, tels que les chars de combat principal T-80BV et les mortiers lourds Tyulpan de 240 mm, afin d'infliger des pertes maximales de manière asymétrique. De plus, des forces spéciales ukrainiennes ont mené une opération en mer Noire, reprenant le contrôle des plates-formes de forage pétrolier et gazier des tours Boika situées entre l'île Snake et la Crimée occupée.

Les programmes d'assistance militaire occidentaux en faveur de l'Ukraine commencent à donner des résultats concrets. Il est même question que l'armée américaine demande des sessions d'entraînement supplémentaires pour les équipes de blindés ukrainiennes avant le déploiement des chars Abrams fournis par les États-Unis, que les unités mécanisées ukrainiennes devraient probablement commencer à opérer dans quelques semaines. Il reste encore à déterminer si ces unités seront immédiatement déployées en première ligne.

Les pilotes de chasse ukrainiens sont également sur le point de débuter leur formation sur les avions F-16, avec des estimations allant de trois à neuf mois pour atteindre un niveau opérationnel de base, selon des calendriers optimistes ou plus prudents. Il est également signalé que les chances de transfert de missiles balistiques tactiques ATACMS vers l'Ukraine s'améliorent. Comme nous l'avons analysé précédemment, de tels missiles jouent un rôle essentiel dans les opérations ukrainiennes visant à frapper les arrières des forces russes.

Dans le nord-est, l'armée russe mène des attaques frontales, mais sans réaliser de progrès significatifs en direction de Kupiansk. L'utilisation d'obus d'artillerie à sous-munitions fournis par les États-Unis semble avoir eu un impact sur la prévention des avancées russes dans ce secteur.

Les 9 et 10 septembre, l'armée russe a lancé un barrage de munitions Shahed-131 et Shahed-136, d'origine iranienne, pour bombarder Kiev. Bien que la plupart de ces munitions aient été interceptées par les défenses aériennes ukrainiennes, cette série de tirs démontre la capacité de l'alliance russo-iranienne à soutenir des attaques massives de drones sur une longue période. Les industries de défense russes ont fait des progrès notables en produisant localement les versions de base de ces munitions iraniennes, permettant ainsi à Moscou de maintenir un rythme élevé d'opérations de drones.