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Die Beziehungen zwischen Myanmar und Russland sind immer enger geworden. Dies ist sowohl auf praktische als auch auf geopolitische Erwägungen zurückzuführen.

Der Premierminister Myanmars, Senior General Min Aung Hlaing, und der russische Präsident Wladimir Putin lobten das 75-jährige Bestehen der Beziehungen zwischen Russland und Myanmar, als sie sich Anfang September auf dem Östlichen Wirtschaftsforum in Wladiwostok zum ersten Mal trafen.

Allerdings wurden die Beziehungen zwischen Moskau und Naypyidaw erst vor etwa zwei Jahrzehnten freundlicher. Min Aung Hlaing sagte zu Putin: "Während dieser Zeit [der 75-jährigen bilateralen Beziehungen] gab es Höhen und Tiefen. Aber seit den letzten zwei Jahrzehnten haben sich die Beziehungen zwischen Myanmar und Russland merklich verbessert."

Den burmesischen Generälen wird weithin eine Nähe zu Peking nachgesagt. Warum hat das Militär von Myanmar, das auch als Tatmadaw bekannt ist, dann versucht, engere Beziehungen zum Kreml zu knüpfen? Der Sachverhalt lässt sich in zwei Worten zusammenfassen: Pragmatismus und Geopolitik.

Eine der Hauptmotivationen liegt in der fortwährenden Beschaffung von Waffen durch die Tatmadaw, die sie als notwendig für die Aufstandsbekämpfung und die Verteidigung des Landes gegen Bedrohungen von außen begründet.

Russlands fortgesetzte Waffenlieferungen an Myanmar und seine Anerkennung und Unterstützung für die Junta seit dem Staatsstreich von 2021 scheinen die Generäle darin zu bestärken, dass Russland tatsächlich zu den "wenigen Freunden" gehört, die angesichts des zunehmenden internationalen Drucks seitens der westlichen Demokratien und vermeintlicher Freunde wie China und ASEAN noch übrig sind.

Nach dem Putsch von 1988 wandte sich die Tatmadaw an China, als der Westen Waffenembargos und weitreichende Sanktionen verhängte. Obwohl die Notwendigkeit diese Wende diktierte, sind die Generäle Myanmars seit Jahren unzufrieden mit den in China hergestellten Waffen, insbesondere mit Kampfflugzeugen. "Wir hatten das Gefühl, dass China die Qualität seiner Waffenexporte, einschließlich der Kampfflugzeuge, nach Myanmar herabsetzte", teilte ein ehemaliger Generalmajor mit, der anonym bleiben wollte.

Dies zwang die Generäle schließlich dazu, sich in der Ferne nach neuen Waffenlieferanten umzusehen. Myanmar wandte sich an Russland, andere osteuropäische Länder und sogar an Nordkorea. Die Generäle Myanmars kauften russische MiG-29, nachdem ein Grenzkonflikt mit Thailand im Februar 2001 gezeigt hatte, dass Myanmars in China hergestellte Flugzeuge, wie die F-7 IIK, den in den USA hergestellten F-16-Kampfflugzeugen Thailands nicht gewachsen waren. Kurz nach dem Grenzkonflikt kaufte die Tatmadaw im Jahr 2001 12 MiG-29. Im Jahr 2009 verhandelte sie über einen weiteren Kauf von 20 MiG-29. Damals handelte es sich Berichten zufolge um Russlands größtes Kampfflugzeuggeschäft, seit Algerien ein Abkommen über den Kauf von 34 MiG-29 aufgekündigt hatte.

Die Tatmadaw wandte sich auch an Russland, um ihr Militär zu modernisieren und auszubilden. Dies begann, bevor Min Aung Hlaing 2011 Oberbefehlshaber wurde. Vizegeneral Maung Aye, der stellvertretende Leiter des Staatsrats für Frieden und Entwicklung (SPDC), machte das Angebot mit Zustimmung des Oberkommandierenden des SPDC, General Than Shwe, wie aus Militärkreisen verlautete.

Derselbe Generalmajor im Ruhestand, der die Unzufriedenheit der Tatmadaw mit China enthüllte, erzählte auch, dass beide Generäle der Tatmadaw – Than Shwe und Maung Aye – gegen die von China unterstützte Kommunistische Partei Birmas gekämpft hätten. Er fügte hinzu, dass sie beide verstanden hätten, "wo die wirkliche Bedrohung von aussen lag".

Auch die Beziehungen der Junta zu China haben sich nach dem Staatsstreich von 2021 verschlechtert, was durch die Sorge Chinas um den Schutz seiner wirtschaftlichen Interessen in Myanmar unterstrichen wird. Dies mag die derzeitigen Generäle dazu bewogen haben, sich auf die Idee ihres Mentors Maung Aye zu besinnen, in Russland einen neuen Partner und Waffenlieferanten zu suchen. Im Gegensatz zu anderen Generälen, die China seit ihrer Machtübernahme besucht hatten, ist Min Aung Hlaing seit dem Staatsstreich nicht mehr in China gewesen. Die Junta hat auch eine chinesische Bitte um ein Treffen mit Daw Aung San Suu Kyi durch Sun Guoxiang, ihren Sondergesandten für asiatische Angelegenheiten, abgelehnt.

Russland und die birmanischen Generäle scheinen beide mit ihrer zwei Jahrzehnte alten Lieferanten-Käufer-Beziehung zufrieden zu sein. Im Juni 2020 interviewte der staatliche russische Fernsehsender RT (Russia Today) Min Aung Hlaing, der sich anlässlich der 75-jährigen Parade zum Tag des Sieges in Moskau aufhielt. Auf die Frage, ob er "mit den in Russland hergestellten Flugzeugen und Hubschraubern zufrieden" sei, bejahte er die Frage und erklärte, dass "sie wirklich gut und von hoher Qualität sind".

Die Tatmadaw bat Russland auch um Unterstützung bei der Modernisierung des myanmarischen Luftverteidigungssystems. Die Tatmadaw richtete 1997 das Büro des Chefs der Luftverteidigung ein, das 1999 voll einsatzfähig wurde. Ein wichtiger Geschäftsfreund der birmanischen Generäle erntete dafür die Lorbeeren. Er teilte dem Berichterstatter mit, dass er Than Shwe und Maung Aye empfohlen habe, russische Luftabwehrsysteme zu erwerben, um die Luftabwehr der Tatmadaw zu modernisieren.

Es gibt auch eine Dimension des Kapazitätsaufbaus. Seit Anfang der 2000er Jahre haben Tausende von myanmarischen Militäroffizieren eine Ausbildung in Russland erhalten. Berichten zufolge hat Min Aung Hlaing dieses Ausbildungsprogramm entwickelt. Zu den Themen gehörten militärische Studien, Informationstechnologie sowie Raketen- und Nukleartechnologie. Einige der zurückgekehrten Auszubildenden arbeiten jetzt im Büro für strategische Studien, einer Denkfabrik, die die Spitzengeneräle im Kriegsministerium in Naypyidaw berät. In dieser Funktion haben sie einen gewissen Einfluss auf die aktuelle Russlandpolitik Myanmars, einschließlich der Unterstützung der russischen Invasion in der Ukraine. 

Russlands fortgesetzte Waffenlieferungen an Myanmar und seine Anerkennung und Unterstützung der Junta seit dem Staatsstreich von 2021 scheinen den Generälen zu bestätigen, dass Russland tatsächlich zu den "wenigen Freunden" gehört, die angesichts des zunehmenden internationalen Drucks seitens der westlichen Demokratien und vermeintlicher Freunde wie China und ASEAN noch übrig sind. Angesichts der Forderungen nach Freilassung von Daw Aung San Suu Kyi und der Bitte um einen Dialog mit ihr betrachten die Generäle Russland, das im Sicherheitsrat der Vereinten Nationen über ein Vetorecht verfügt, als einen wichtigen Teil der Strategie der Junta zur Machtbalancierung.

Russland, das wegen seines Einmarsches in die Ukraine im Februar weltweit in Verruf geraten ist, ist ebenfalls auf der Suche nach Freunden. Während der Kreml kurz nach dem Staatsstreich mit klaren Aussagen zu Myanmar zurückhaltend war, ist er jetzt eher bereit, engere Beziehungen zu Naypyidaw zu diskutieren. "Nach dem Ukraine-Krieg sind sich Russland und Myanmar näher gekommen, da die Welt beide Länder ähnlich behandelt", sagte ein hoher Offizier, der mit der gegenwärtigen Russland-Politik der Junta vertraut ist. Er bemerkte, dass die Politik Myanmars gegenüber Russland jetzt von geopolitischen Erwägungen bestimmt wird.

Wenn die Tatmadaw weiterhin den Kreml umarmt, könnte Myanmar zu Russlands strategischem Stützpunkt werden, um seine geopolitische Reichweite in Südostasien und im Indischen Ozean zu erweitern, und könnte regionale Spannungen auslösen. Ob sich die Hinwendung der Tatmadaw zu Russland als falsche Strategie erweist, scheint von diplomatischen Kompromissen an vielen Fronten abhängig zu sein, zu denen die wichtigsten Akteure derzeit nicht bereit sind.