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"Die Lebenszufriedenheit der Mittelschicht ruht auf zwei Säulen. Die erste ist die Vorstellung, dass harte Arbeit und Eigeninitiative zu Wohlstand führen. Die zweite ist, dass dank dieses Wohlstands die Kinder der Mittelschichtfamilien noch mehr Chancen auf ein gutes Leben haben. Beide Säulen wackeln." Die Zugehörigkeit zur Mittelschicht ist seit zwei Jahrhunderten eine Eintrittskarte in das gute Leben, eine Geschichte, die ich in meinem neuen Buch "The Rise of the Global Middle Class" nachzeichne. Der amerikanische Traum, die glorreichen Jahre des europäischen Wiederaufbaus nach dem Zweiten Weltkrieg, das wundersame Wirtschaftswachstum in Japan und anderen ostasiatischen Ländern, Xi Jinpings große Verjüngung der chinesischen Nation und Indiens Software-Revolution brachten jeweils Hunderte von Millionen Menschen in die Reihen der globalen Mittelschicht. Dank dieses Fortschritts genießt heute der größte Teil der Welt, mehr als 4 Milliarden Menschen, zum ersten Mal überhaupt einen Lebensstil der Mittelklasse oder besser. Doch überall auf der Welt ist ein deutliches Gefühl der Unruhe in der Mittelschicht zu spüren. In den USA haben die Princeton-Ökonomen Anne Case und Angus Deaton die Häufigkeit des "Todes aus Verzweiflung" durch Selbstmord, Opioide und Alkoholvergiftungen unter weißen Männern aus der Mittelschicht ohne Hochschulbildung dokumentiert. Die Japaner haben ein spezielles Wort, karoshi, geprägt, um Todesfälle durch Überarbeitung unter Berufstätigen zu beschreiben. In China gibt es eine Kampagne des "tang ping", des "Flachliegens", um gegen die "996"–Erwartungen der Arbeitgeber zu protestieren – 9 bis 21 Uhr an 6 Tagen in der Woche. In der Rangliste des World Happiness Report 2023 nimmt Indien Platz 126 von 137 ein. Woran liegt das? Die Lebenszufriedenheit der Mittelschicht ruht auf zwei Säulen. Die erste ist die Vorstellung, dass harte Arbeit und Eigeninitiative zu Wohlstand führen werden. Die zweite ist, dass dank dieses Wohlstands die Kinder der Mittelschichtfamilien noch mehr Chancen auf ein gutes Leben haben. Beide Säulen wackeln. Die erste ist durch die Auswirkungen des technologischen Wandels auf die Arbeitsplätze bedroht. Die Grundlagen der zweiten werden durch den Klimawandel, die Umweltverschmutzung und die Zerstörung der Natur unterminiert. Während des größten Teils der Geschichte hat die Technologie das Wesen der Arbeit verändert, indem sie repetitive, routinemäßige und manuelle Arbeit reduziert hat. Während COVID-19 und dem darauf folgenden Aufschwung wechselten viele Arbeitnehmer ihren Beruf. Diejenigen mit guten Jobs, die kognitive, nicht-routinemäßige Aufgaben erfordern, schnitten besser ab als diejenigen, die mit manuellen, sich wiederholenden Aufgaben beschäftigt waren. Es gibt Wege zu hochbezahlter Arbeit, aber wie meine Brookings-Kollegin Maria Escobari und andere Autoren gezeigt haben, ist der Zugang zu diesen Wegen ungleich, und das führt zu Stress und psychischen Problemen für viele Arbeitnehmer der Mittelschicht. Sprungbrettberufe, die als Brücke zwischen Niedrig- und Hochlohnberufen und sogar Hochlohnberufen selbst dienen, sind zunehmend durch künstliche Intelligenz bedroht. Als die Writers Guild of America im Mai 2023 in den Streik trat, forderten sie, dass ChatGPT nur als Recherchewerkzeug eingesetzt wird und nicht für das eigentliche Schreiben von Drehbüchern, also den kreativen Prozess, der das Herzstück ihrer Arbeit darstellt. Die wackelige zweite Säule der Zufriedenheit der Mittelschicht besteht darin, dass junge Menschen sich Sorgen machen, dass der Massenkonsum der Mittelschicht für ein unhaltbares Maß an Treibhausgasemissionen, Umweltverschmutzung und Artensterben verantwortlich ist. Nach den derzeitigen Prognosen werden die heute geborenen Kinder in einer Welt leben, die mindestens 3 Grad wärmer ist als die vorindustrielle Welt. Die Auswirkungen solcher Veränderungen sind nach den besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnissen erschreckend. "Ist ein Lebensstil der Mittelklasse mit einem lebenswerten Planeten vereinbar? Zum Glück lautet die Antwort ja, aber nur, wenn sich die Wirtschaftspolitik grundlegend ändert." Diese Wissenschaft zwingt die Mittelschicht dazu, sich einer existenziellen Frage zu stellen. Ist ein Lebensstil der Mittelschicht mit einem lebenswerten Planeten vereinbar? Zum Glück lautet die Antwort ja, aber nur, wenn sich die Wirtschaftspolitik grundlegend ändert. Nehmen wir den Fall der Schweiz, einer der reichsten Volkswirtschaften der Welt. Die Schweizer stoßen nur 5 Tonnen Treibhausgase pro Person und Jahr aus, das ist weniger als ein Drittel des Wertes in den USA. Ein Grund dafür ist, dass die Schweiz viel Strom aus den französischen Atomkraftwerken bezieht. Aber auch bei anderen Maßnahmen wie der Energieeffizienz von Gebäuden, der Beförderung von Personen mit elektrischen Zügen und Bussen und der Isolierung von Häusern schneidet die Schweizer Mittelschicht besser ab als viele ihrer Altersgenossen. Doch das reicht nicht aus. Die 5 Tonnen müssen bis 2050 auf Null gesenkt werden, aber das Beispiel der Schweiz zeigt, dass die meisten der derzeitigen Kohlendioxidemissionen nicht auf den Lebensstandard der Mittelschicht zurückzuführen sind, sondern einfach auf eine schlechte oder unbedachte Politik in den reichen Ländern, die leicht korrigiert werden kann. Ebenso ist die Umweltverschmutzung ein vom Menschen verursachtes Problem und keine notwendige Begleiterscheinung eines hohen Lebensstandards. In seiner jetzigen Form ist das Recycling nicht effektiv. Ein neues Konzept der Kreislaufwirtschaft ist vielversprechender. Die Idee ist, Abfall und Verschmutzung zu vermeiden, Materialien zu recyceln und die Natur zu regenerieren. Eines der ersten Probleme, das mit dem Konzept der Kreislaufwirtschaft angegangen wird, ist das Problem der Kunststoffverpackungen. Aufgrund seiner Allgegenwärtigkeit sammelt sich Plastik in unseren Ozeanen (und zunehmend auch in unserem Körper) an. Es gibt jedoch alternative Materialien, die für Verpackungen verwendet werden können, und die Europäische Union ist bereits auf dem Weg, bis 2030 alle Verpackungen wiederverwertbar zu machen. Ein dritter Bereich, der Anlass zur Sorge gibt, ist das Eindringen des Menschen in die Natur. Das derzeitige globale System der Nahrungsmittelproduktion basiert auf der Ausweitung von Anbauflächen zum Anbau von Futtermitteln oder als Weideland für Tiere, insbesondere Rinder und Schafe. Dieses System hat einen doppelten Preis. Es trägt in erheblichem Maße zu den Treibhausgasemissionen bei und zerstört die Wildnis und die biologische Vielfalt. Die einfachste Möglichkeit wäre, die Mittelschicht zu einer vegetarischen Ernährung zu bewegen. Wenn dies auf magische Weise in der Welt geschähe, könnte ein Gebiet von Alaska bis Feuerland der Natur zurückgegeben werden. In einer weniger extremen Variante könnte ein Gebiet von der Größe Nordamerikas wieder verwildert werden, wenn Rind- und Lammfleisch aus unserer Ernährung gestrichen würden. Diese Beispiele werden nicht als realistische mittelfristige politische Optionen angeboten. Sie dienen jedoch dazu, einen Punkt zu verdeutlichen. Wenn es der Mittelschicht mit der Erhaltung der Natur ernst ist, muss sie ihre Ernährung grundlegend ändern. Dies könnte durch Steuern auf landintensive Lebensmittel oder durch Technologie erreicht werden – Fleisch aus dem Labor ist zwar erhältlich, aber nur zu einem höheren Preis, und es muss sich erst noch durchsetzen. Das gemeinsame Thema dieser Bedrohungen für den Lebensstil der Mittelschicht ist, dass die Werte harter Arbeit und persönlicher Verantwortung, die den Erfolg der Mittelschicht kennzeichnen, nicht mehr ausreichen. Die politischen Entscheidungsträger sind in dem Versuch gefangen, ihren Bürgern einen höheren Lebensstandard und ihren Kindern einen nachhaltigeren Lebensstandard zu bieten. Es gibt langfristige Strategien, bei denen Wirtschaftswachstum und Nachhaltigkeit Hand in Hand gehen, aber bisher hat noch kein Land gezeigt, wie es den Übergang zu diesen kohlenstoffarmen Pfaden schnell und glaubwürdig bewältigen kann. Die Zukunft ist also ungewiss, und die Mittelschicht, die Ungewissheit hasst, wird beunruhigt bleiben, bis sie weiß, wie sie den Lebensstil und den Fortschritt, an den sie sich gewöhnt hat, am besten sichern kann.