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In den letzten Tagen wurden drei mit Israel in Verbindung stehende Handelsschiffe von den jemenitischen Houthi-Rebellen mit ballistischen Raketen und Drohnen beschossen, was eine deutliche Eskalation der Angriffe auf See in der kritischen Meerenge Bab el Mandab zwischen dem Roten Meer und dem Golf von Aden darstellt. Die Houthis haben sich zu zwei dieser Anschläge bekannt, ebenso wie zu einer früheren Entführung eines von Japan betriebenen Frachtschiffs per Hubschrauber im vergangenen Monat. Am Sonntag betonte der Houthi-Militärsprecher Yahya Saree erneut, dass alle mit Israel verbundenen Schiffe, die die jemenitische Küste befahren, Freiwild seien, wenn Israel seine Angriffe auf den Gazastreifen nicht einstelle, die seit dem 7. Oktober mindestens 15 500 Palästinenser das Leben gekostet haben.

Wer sind die Houthis?

Die vom Iran unterstützten Houthis, auch bekannt als Ansar Allah, sind Aufständische, die den größten Teil des Nordens des Jemen kontrollieren, darunter auch die Hauptstadt Sana'a. Die Gruppe entstand in den 1980er Jahren als politisch-religiöse Erweckungsbewegung der Zaydi-Sekte aus dem nördlichen Hochland des Jemen, insbesondere aus der alten Stadt Saada. Die Beweggründe für die Bewegung sind im Wesentlichen auf langjährige Missstände zurückzuführen, die dazu führten, dass sich viele Zaydis in der jemenitischen Gesellschafts- und Politikordnung als Bürger zweiter Klasse fühlten. Viele Mitglieder der Houthi-Führung erhielten eine religiöse Ausbildung im Iran, bevor sie Anfang der 2000er Jahre in den Jemen zurückkehrten und politisch aktiver wurden. Die Houthis sind jedoch keine bloßen iranischen "Stellvertreter". Versuche, sie als solche darzustellen, neigen dazu, diese Verbindung überzubetonen und ignorieren den einheimischen Charakter und die Ursachen der Bewegung und ihrer Ideologie. Die Gruppe kämpfte in den 2000er Jahren gegen die von Ali Abdullah Saleh geführte jemenitische Regierung und trug schließlich zu deren Zusammenbruch nach den arabischen Aufständen 2011 bei. Nach dem Arabischen Frühling und dem zunehmenden Chaos im Jemen gewannen die Houthis erheblich an Einfluss. Im Jahr 2014 gelang es ihnen, die von Saudi-Arabien unterstützte Übergangsregierung zu stürzen und die Macht über weite Teile des Jemens zu übernehmen, wobei sie rasch in den Süden des Landes vordrangen – ein Schachzug, der internationale Beobachter in seiner Unverfrorenheit und Wirksamkeit schockierte. Als Reaktion darauf leitete eine von den Saudis und den Emiraten angeführte Koalition eine militärische Intervention ein, von der sie glaubten, dass sie die Aufständischen dank ihrer technologischen Überlegenheit schnell überwältigen würde. Die Operation ging jedoch schief. Dank ihrer eigenen Hartnäckigkeit und der zunehmenden Unterstützung durch den Iran gelang es den Houthis, die Koalitionstruppen in eine blutige Pattsituation zu zwingen. Dies brachte unsägliches Elend über die jemenitische Bevölkerung, ermöglichte es den Houthis jedoch, die Macht über einen Großteil des Nordens des Landes zu behalten. Eine Reihe von Verhandlungen über Hintertürchen führte zu einer Einstellung der Kämpfe im Jahr 2022. Obwohl die Friedensgespräche offiziell im April begonnen haben, herrscht im Jemen weiterhin ein prekärer Frieden. Da dies eine so kritische Zeit für die Houthis ist, stellt sich die Frage: Warum riskieren sie ihre hart erkämpften Errungenschaften wegen eines Konflikts, der Tausende von Kilometern entfernt ist und sie nicht direkt betrifft?

Warum Israel?

Die Houthis sind Teil der so genannten "Achse des Widerstands", einer Allianz von stellvertretenden militanten und aufständischen Gruppen, die der Iran in der gesamten Region aufgebaut hat, darunter im Jemen, im Libanon, im Irak und in Syrien. In diesem größeren Zusammenhang hat Israel versucht, den Iran in die Angriffe am Roten Meer zu verwickeln, was Teheran jedoch bestreitet. Würde man die Angriffe der Houthi auf Israel nur als eine Ausweitung der umfassenderen geopolitischen Manöver des Iran interpretieren, würde man eine entscheidende politische Strategie der Houthi übersehen. Die Unterstützung der Palästinenser durch die Gruppe ist auch ein Mittel, um innenpolitische und regionale Unterstützung für ihre eigene Position im Jemen zu gewinnen. Während viele Länder der Region in den letzten Jahren eine Entspannung mit Israel angestrebt haben, ist die Unterstützung für die Palästinenser in der breiten arabischen Bevölkerung nach wie vor groß. Die Houthis sehen daher eindeutig eine Chance, in dieses Vakuum einzudringen und eine positive öffentliche Meinung für ihre Sache zu erzeugen. Dies stärkt nicht nur die Autorität der Houthis im eigenen Land, sondern ist auch von entscheidender Bedeutung, um die Legitimität der Houthis als Regierungsautorität im Jemen in den Augen der internationalen Gemeinschaft zu stärken.

Warum ist die Meerenge von Bab el Mandab so wichtig?

Aufgrund seiner strategischen Lage an der Straße von Bab el Mandab, die auch als "Tor der Tränen" bezeichnet wird und das Rote Meer vom Golf von Aden und dem Indischen Ozean trennt, steht der Jemen seit jeher im Mittelpunkt der regionalen Geopolitik. Da Schiffe die 30 Kilometer breite Meerenge durchqueren müssen, um zwischen Europa und Asien (über den Suezkanal) zu fahren, spielt sie eine zentrale Rolle für den Welthandel und die Energiesicherheit. Durch die Meerenge werden Erdöl- und Erdgaslieferungen aus dem Nahen Osten nach Europa und Nordamerika transportiert. Historisch gesehen ist die Meerenge kein unbekannter Ort für Konflikte. So blockierte Ägypten 1973 die Meerenge, um zu verhindern, dass Schiffe während des Oktoberkriegs Israel erreichen. Die Houthis sind sich bewusst, wie wichtig diese Wasserstraße ist. Und ihre Angriffe auf die Schiffe, die im Moment vielleicht noch lästig erscheinen, könnten Israel und seinen Verbündeten größere Probleme bereiten. Für Israel würde die Umleitung seiner Lieferungen nach Asien um die Südspitze Afrikas herum – statt durch das Rote Meer – die Transportkosten und die Transitzeiten erheblich erhöhen. Jede Unterbrechung dieser Handelsroute hätte auch ernste weltwirtschaftliche Kosten zur Folge. Weltweit tätige Seeversicherer erhöhen bereits ihre Preise und schränken als unmittelbare Folge der Houthi-Angriffe ihren Versicherungsschutz für Hochrisikoschiffe ein. Die Bedrohung durch die Houthi dient auch dazu, die allgemeinen Spannungen in der Region zu verschärfen, wodurch sich das Kalkül der USA und Israels ändern könnte, die infolgedessen vorsichtiger agieren könnten. Für die Houthis sind diese Provokationen letztlich mit geringen Kosten und hohem Nutzen verbunden. Da die Gruppe aufständisch, kampferprobt und weit verstreut ist, wäre es zum Beispiel für Israel oder seine Verbündeten schwierig, auf die Angriffe zu reagieren. Solange sich der Krieg im Gazastreifen hinzieht, werden die Houthis also wahrscheinlich weiterhin eine störende Rolle spielen und nach neuen Wegen suchen, um in der Region für Unsicherheit und Risiken zu sorgen.