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"La stabilité de la classe moyenne repose sur deux fondements essentiels. Le premier repose sur la conviction que la persévérance et l'initiative personnelle sont les clés de la prospérité. Le second repose sur l'idée que cette prospérité offre à la génération suivante, celle des enfants des familles de la classe moyenne, des opportunités élargies pour mener une vie épanouissante. Malheureusement, ces deux piliers sont actuellement ébranlés."

Pendant les deux derniers siècles, l'ascension vers la classe moyenne a représenté une voie d'accès à la prospérité. J’en parle dans mon dernier ouvrage intitulé "The Rise of the Global Middle Class" (L'essor de la classe moyenne mondiale). Du rêve américain aux années glorieuses de la reconstruction européenne après la Seconde Guerre mondiale, en passant par la croissance économique remarquable du Japon et d'autres pays d'Asie de l'Est, le grand renouveau de la nation chinoise sous la direction de Xi Jinping et la révolution logicielle de l'Inde, toutes ces évolutions ont ouvert la voie à des centaines de millions de personnes pour accéder à la classe moyenne mondiale. Aujourd'hui, grâce à ces avancées, plus de 4 milliards de personnes, soit la majeure partie du monde, connaissent pour la première fois un niveau de vie de classe moyenne ou supérieure.

Cependant, à l'échelle mondiale, l'inquiétude au sein de la classe moyenne est palpable. Aux États-Unis, les économistes de Princeton, Anne Case et Angus Deaton, ont minutieusement documenté la montée des "morts par désespoir", résultant de suicides, d'abus d'opioïdes et d'empoisonnement à l'alcool chez les hommes blancs de la classe moyenne dépourvus d'éducation supérieure. Au Japon, un terme spécifique, karoshi, a été forgé pour décrire les décès liés à la surcharge de travail chez les salariés. En Chine, une campagne intitulée "tang ping" (se coucher à plat) émerge en réponse aux attentes "996" des employeurs, qui impliquent de travailler de 9 heures du matin à 9 heures du soir, six jours par semaine. Par ailleurs, l'Inde se classe au 126ᵉ rang sur 137 dans le World Happiness Report 2023.

Quels sont les problèmes actuels ? La satisfaction au sein de la classe moyenne repose sur deux fondements. Le premier repose sur l'idée que la prospérité découle du travail acharné et de l'initiative personnelle. Le second est basé sur l'idée que cette prospérité offre aux enfants des familles de la classe moyenne davantage d'opportunités pour mener une vie agréable. Malheureusement, ces deux piliers sont actuellement instables. Le premier est sous la menace des répercussions de l'évolution technologique de l’emploi. Les assises du second sont minées par les impacts du changement climatique, de la pollution et de la destruction de la nature.

À travers la majeure partie de l'histoire, la technologie a altéré la nature du travail en réduisant les tâches répétitives, routinières et manuelles. Pendant la crise de la COVID-19 et la période de redressement qui a suivi, de nombreux travailleurs ont effectué des changements professionnels. Ceux qui occupaient des emplois de qualité, impliquant des tâches cognitives et non routinières, ont mieux résisté que ceux impliqués dans des tâches manuelles et répétitives. Bien que des opportunités existent pour accéder à des emplois bien rémunérés, des inégalités persistent, comme l'ont démontré mes collègues de Brookings, Maria Escobari, et d'autres auteurs. Ces disparités génèrent du stress et des problèmes de santé mentale parmi de nombreux travailleurs de la classe moyenne.

Les professions intermédiaires, agissant comme un pont entre les emplois à faible rémunération et les professions à salaire plus élevé, voire les professions hautement rémunérées elles-mêmes, font face à une menace croissante de l'intelligence artificielle. Lors de la grève de la Writers Guild of America en mai 2023, la revendication était claire : que ChatGPT ne soit utilisé que comme un outil de recherche, excluant son utilisation dans le processus créatif crucial de l'écriture de scénarios, fondamental pour leur métier.

Le deuxième pilier précaire de la satisfaction au sein de la classe moyenne repose sur les préoccupations croissantes des jeunes quant à la responsabilité de la consommation de masse de cette classe sociale dans la création de niveaux insoutenables d'émissions de gaz à effet de serre, de pollution et d'extinction d'espèces. Si les tendances actuelles persistent, les enfants nés aujourd'hui hériteront d'un monde dans lequel les températures seront supérieures d'au moins 3 degrés par rapport aux niveaux préindustriels. Conformément aux données scientifiques les plus fiables, les conséquences de ces changements s'annoncent effrayantes.

“Le mode de vie de la classe moyenne est-il compatible avec une planète viable ? Heureusement, la réponse est affirmative, mais cela exige un changement significatif dans les politiques économiques.”

Cette réalité scientifique contraint la classe moyenne à se poser une question existentielle : son mode de vie est-il conciliable avec une planète habitable ? Par chance, la réponse est affirmative, à condition que des changements significatifs interviennent au niveau des politiques économiques. Prenons l'exemple de la Suisse, l'une des économies les plus prospères du monde. Les Suisses n'émettent que 5 tonnes de gaz à effet de serre par personne et par an, soit moins d'un tiers du niveau observé aux États-Unis. Cette performance s'explique en partie par l'achat massif d'électricité provenant des réacteurs nucléaires français. Cependant, d'autres indicateurs, tels que l'efficacité énergétique des bâtiments, le recours aux trains et bus électriques pour le transport en commun, ainsi que l'isolation des habitations, placent la classe moyenne suisse en tête de la plupart de ses homologues. Certes, ces efforts ne suffisent pas, et les 5 tonnes actuelles doivent être réduites à zéro d'ici à 2050. Néanmoins, l'exemple suisse démontre que les niveaux actuels d'émissions de carbone ne sont pas intrinsèquement liés au niveau de vie de la classe moyenne, mais plutôt à des politiques défectueuses ou peu réfléchies dans les pays riches, des problèmes qui peuvent être aisément corrigés.

Dans la même optique, il convient de souligner que la pollution est une problématique engendrée par l'activité humaine et non une conséquence inévitable d'un niveau de vie élevé. Sous sa forme actuelle, le recyclage présente des lacunes en termes d'efficacité. En revanche, le concept novateur d'économie circulaire offre des perspectives bien plus encourageantes. L'idée fondamentale est d'éradiquer les déchets et la pollution, de promouvoir le recyclage des matériaux et de régénérer l'environnement naturel. L'un des premiers défis abordés par ce concept est celui des emballages en plastique. En raison de sa prévalence, le plastique continue de s'accumuler dans nos océans (et de plus en plus dans nos corps). Toutefois, des matériaux de remplacement existent pour les emballages, et l'Union européenne fait déjà des progrès significatifs pour rendre tous les emballages recyclables d'ici à 2030.

Un troisième sujet de préoccupation réside dans l'empiètement de l'homme sur la nature. Le système mondial actuel de production alimentaire repose sur l'expansion des terres cultivées pour produire des aliments ou des pâturages pour les animaux, en particulier les bovins et les ovins. Ce système engendre un double coût, contribuant de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre tout en entraînant la destruction des zones sauvages et de la biodiversité.

La solution la plus accessible serait d'inciter la classe moyenne à embrasser un régime végétarien. Si, par une sorte de miracle, cette transition s'opérait à l'échelle mondiale, une étendue de terre s'étirant de l'Alaska à la Terre de Feu pourrait être rendue à la nature. Dans une variante moins radicale, l'élimination de la consommation de bœuf et d'agneau libérerait suffisamment d'espace pour réintroduire une zone équivalente à celle de l'Amérique du Nord dans l'environnement naturel.

Ces illustrations ne sont pas considérées comme des solutions politiques réalistes à moyen terme. Elles sont toutefois utilisées pour mettre en lumière un point crucial. Si la classe moyenne souhaite réellement préserver l'environnement, une transformation radicale de ses habitudes alimentaires sera incontournable. Cette métamorphose pourrait être induite par des taxes sur les aliments à forte empreinte foncière ou par l'adoption de technologies telles que la viande cultivée en laboratoire, bien que cette dernière soit actuellement disponible à un coût plus élevé et n'ait pas encore atteint une mise à l'échelle significative.

Le fil conducteur de ces menaces pesant sur le mode de vie de la classe moyenne réside dans le constat que les valeurs traditionnelles de travail acharné et de responsabilité personnelle, emblématiques de la réussite de cette classe sociale, ne sont plus suffisantes. Les responsables politiques se trouvent dans une impasse, écartelés entre la volonté d'assurer un niveau de vie plus élevé à leurs citoyens et de léguer un mode de vie plus durable à leurs enfants. Bien que des stratégies à long terme conciliant croissance économique et durabilité existent, aucun pays n'a encore démontré comment opérer une transition rapide et crédible vers ces voies à faible émission de carbone. L'avenir demeure donc incertain, suscitant l'inquiétude au sein de la classe moyenne qui, détestant l'incertitude, restera préoccupée tant qu'elle n'aura pas de claires garanties sur la préservation des modes de vie et des progrès auxquels elle est habituée.