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La satisfacción vital de la clase media se basa en dos pilares. El primero es la idea de que el trabajo duro y la iniciativa propia conducirán a la prosperidad. El segundo es que, gracias a esta prosperidad, los hijos de las familias de clase media disfrutarán de aún más oportunidades para la buena vida. Ambos pilares se tambalean.

Entrar en la clase media ha sido un billete a la buena vida desde hace dos siglos, una historia que trazo en un nuevo libro "El ascenso de la clase media mundial". El Sueño Americano, los gloriosos años de la reconstrucción europea tras la Segunda Guerra Mundial, el milagroso crecimiento económico de Japón y otros países de Asia Oriental, el gran rejuvenecimiento de la nación china de Xi Jinping y la revolución del software en la India llevaron a cientos de millones de personas a engrosar las filas de la clase media mundial. Hoy, gracias a este progreso, la mayor parte del mundo, más de 4.000 millones de personas, disfruta por primera vez de un estilo de vida de clase media o mejor.

Sin embargo, en todo el mundo existe una clara sensación de inquietud en la clase media. En Estados Unidos, los economistas de Princeton Anne Case y Angus Deaton han documentado la prevalencia de "muertes por desesperación" debidas a suicidios, opiáceos e intoxicación etílica entre los varones blancos de clase media sin estudios universitarios. Los japoneses han acuñado una palabra específica, karoshi, para describir las muertes por exceso de trabajo entre los profesionales asalariados. En China se está llevando a cabo una campaña de tang ping, o acostarse, para protestar contra las expectativas "996" de los empleadores: de 9 de la mañana a 9 de la noche, 6 días a la semana. India ocupa el puesto 126 de 137 en la clasificación del Informe Mundial sobre la Felicidad 2023.

¿Qué es lo que falla? La satisfacción vital de la clase media se basa en dos pilares. El primero es la idea de que el trabajo duro y la iniciativa propia conducirán a la prosperidad. El segundo es que, gracias a esta prosperidad, los hijos de las familias de clase media disfrutarán de aún más oportunidades para la buena vida. Ambos pilares se tambalean. El primero se ve amenazado por los efectos del cambio tecnológico en el empleo. Los cimientos del segundo están siendo socavados por el cambio climático, la contaminación y la destrucción de la naturaleza.

Durante la mayor parte de la historia, la tecnología ha cambiado la naturaleza del trabajo reduciendo el trabajo repetitivo, rutinario y manual. Durante el COVID-19 y la posterior recuperación, muchos trabajadores cambiaron de ocupación. A los que tenían buenos empleos, que requerían tareas cognitivas y no rutinarias, les fue mejor que a los que se dedicaban a tareas manuales y repetitivas. Existen vías para acceder a trabajos bien remunerados, pero, como han demostrado mis colegas de Brookings Maria Escobari y otros coautores, el acceso a estas vías es desigual, y eso está creando estrés y problemas de salud mental a muchos trabajadores de clase media.

La inteligencia artificial amenaza cada vez más a las profesiones que sirven de puente entre las de salarios bajos y las de salarios más altos, e incluso a las propias profesiones de salarios altos. Cuando el Gremio de Guionistas de Estados Unidos se declaró en huelga en mayo de 2023, exigieron que ChatGPT se utilizara únicamente como herramienta de investigación, no para la escritura de guiones, el proceso creativo que constituye la esencia de su trabajo.

El tambaleante segundo pilar de la satisfacción de la clase media es que a los jóvenes les preocupa que el consumo masivo de la clase media sea responsable de niveles insostenibles de emisiones de gases de efecto invernadero, contaminación y extinción de especies. Según las trayectorias actuales, los niños que nazcan hoy vivirán en un mundo al menos 3 grados más cálido que los niveles preindustriales. El impacto de tales cambios, según los mejores datos científicos disponibles, es aterrador.

¿Es compatible un estilo de vida de clase media con un planeta habitable? Afortunadamente, la respuesta es sí, pero sólo si se produce un cambio significativo en las políticas económicas.

Esta ciencia obliga a la clase media a enfrentarse a una cuestión existencial. ¿Es compatible un estilo de vida de clase media con un planeta habitable? Afortunadamente, la respuesta es sí, pero sólo si se produce un cambio significativo en las políticas económicas. Consideremos el caso de Suiza, una de las economías más ricas del mundo. Los suizos emiten sólo 5 toneladas de gases de efecto invernadero por persona y año, menos de un tercio que en Estados Unidos. Una de las razones es que Suiza compra mucha electricidad a los reactores nucleares franceses. Pero también en otras medidas, como la eficiencia de los edificios, el transporte de personas en trenes y autobuses eléctricos y el aislamiento de los hogares, la clase media suiza supera a muchos de sus coetáneos. Es cierto que esto no basta. Las 5 toneladas deben reducirse a cero para 2050, pero el caso de Suiza demuestra que la mayor parte de los niveles actuales de emisiones de carbono no están ligados al nivel de vida de la clase media, sino simplemente a políticas erróneas o irreflexivas de los países ricos que pueden corregirse fácilmente.

Del mismo modo, la contaminación es un problema creado por el hombre, no un corolario necesario de un alto nivel de vida. En su forma actual, el reciclaje no es eficaz. El nuevo concepto de economía circular es mucho más prometedor. La idea es "diseñar hacia fuera" los residuos y la contaminación, reciclar los materiales y regenerar la naturaleza. Uno de los primeros problemas que aborda el concepto de economía circular es el de los envases de plástico. Debido a su ubicuidad, el plástico sigue acumulándose en nuestros océanos (y cada vez más en nuestros cuerpos). Sin embargo, existen materiales alternativos que pueden utilizarse para los envases, y la Unión Europea ya está en vías de conseguir que todos los envases sean reciclables para 2030.

Un tercer motivo de preocupación es la invasión humana de la naturaleza. El actual sistema mundial de producción de alimentos se basa en la expansión de las tierras de cultivo para cultivar piensos o como pasto para los animales, especialmente el ganado vacuno y ovino. Este sistema tiene un doble coste. Contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero y destruye las zonas silvestres y la biodiversidad.

La opción más sencilla sería animar a la clase media a cambiar a una dieta vegetariana. Si esto ocurriera mágicamente en el mundo, podría devolverse a la naturaleza una superficie que se extiende desde Alaska hasta Tierra de Fuego. En una versión menos extrema, si se eliminara la carne de vacuno y de cordero de nuestras dietas, se podría repoblar una zona del tamaño de Norteamérica.

Estos ejemplos no se ofrecen como opciones políticas realistas a medio plazo. Sin embargo, sirven para dejar clara una cuestión. Si la clase media se toma en serio la conservación de la naturaleza, tendrá que cambiar radicalmente su dieta. Esto podría lograrse mediante impuestos sobre los alimentos que requieren un uso intensivo de la tierra o mediante la tecnología: la carne cultivada en laboratorio está disponible, pero sólo a un precio más elevado, y aún no se ha ampliado.

El tema común de estas amenazas al estilo de vida de la clase media es que los valores del trabajo duro y la responsabilidad personal, que son el sello distintivo del éxito de la clase media, ya no son suficientes. Los responsables políticos se ven atrapados en el intento de ofrecer un mayor nivel de vida a sus ciudadanos y un nivel de vida más sostenible para sus hijos. Existen estrategias a largo plazo en las que el crecimiento económico y la sostenibilidad van de la mano, pero ningún país ha demostrado aún cómo gestionar la transición hacia estas vías bajas en carbono de forma rápida y creíble. Así pues, el futuro es incierto, y la clase media, que odia la incertidumbre, seguirá inquieta hasta que tenga claro cuál es la mejor manera de garantizar el estilo de vida y el progreso a los que se ha acostumbrado.