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En los últimos días, tres buques comerciales vinculados a Israel han sido blanco de misiles balísticos y aviones no tripulados lanzados por los rebeldes houthis de Yemen, lo que supone una clara escalada en los ataques marítimos en el estrecho de Bab el Mandab, situado entre el Mar Rojo y el Golfo de Adén.

Los Houthis han reivindicado la autoría de dos de los ataques, así como la del secuestro en helicóptero el mes pasado, de un carguero operado por japoneses.

El domingo, el portavoz militar huzí Yahya Saree volvió a insistir en que todos los buques afiliados a Israel que naveguen por la costa yemení serán presa fácil si Israel no cesa sus ataques contra Gaza, que se han cobrado la vida de al menos 15.500 palestinos desde el 7 de octubre.

¿Quiénes son los Houthis?

Los Houthis, apoyados por Irán y también conocidos como Ansar Allah, son insurgentes que controlan la mayor parte del norte de Yemen, incluida la capital del país, Saná.

El grupo surgió en la década de 1980 como un movimiento político-religioso de la secta zaydí de las tierras altas del norte de Yemen, concretamente de la antigua ciudad de Saada. Las motivaciones generales del movimiento surgieron de antiguos agravios que hacían que muchos zaydíes se sintieran ciudadanos de segunda clase dentro del orden social y político yemení.

Muchos de los líderes de los Houthi recibieron educación religiosa en Irán antes de regresar a Yemen a principios de la década de 2000 y ser más activos políticamente. Sin embargo, los Houthis no son meros "apoderados" iraníes. Los intentos de presentarlos como tales tienden a exagerar esta conexión e ignoran la naturaleza autóctona y las causas del movimiento y su ideología.

El grupo participó en continuas luchas contra el gobierno yemení dirigido por Ali Abdullah Saleh a lo largo de la década de 2000, contribuyendo en última instancia a su colapso tras las revueltas árabes de 2011.

Tras la Primavera Árabe y el aumento del caos en Yemen, los huzíes cobraron un gran impulso. En 2014, lograron derrocar al gobierno de transición respaldado por Arabia Saudí y hacerse con el poder en gran parte de Yemen, invadiendo rápidamente el sur del país, una maniobra que conmocionó a los observadores internacionales por su descaro y eficacia.

En respuesta, una coalición liderada por saudíes y emiratíes lanzó una intervención militar, que creían que abrumaría rápidamente a los insurgentes con su superioridad tecnológica.

Sin embargo, la operación se torció. Gracias a su propia tenacidad, junto con el creciente apoyo de Irán, los huzíes lograron empantanar a las fuerzas de la coalición en un sangriento estancamiento. Esto provocó una miseria incalculable a la población yemení en general, pero permitió a los Houthis mantener el poder en gran parte del norte del país. En 2022, una serie de negociaciones a puerta cerrada condujeron al cese de los combates.

Aunque las conversaciones de paz comenzaron oficialmente en abril, Yemen sigue en un estado de paz precaria. Dado que se trata de un momento tan crítico para los houthis, cabe preguntarse: ¿por qué arriesgan los logros que tanto les ha costado conseguir por un conflicto a miles de kilómetros de distancia que no les afecta directamente?

¿Por qué Israel?

Los Houthis forman parte del llamado "eje de resistencia", una alianza de grupos militantes e insurgentes por delegación que Irán ha construido en toda la región, incluidos Yemen, Líbano, Irak y Siria.

En este contexto más amplio, Israel ha intentado implicar a Irán en los ataques del Mar Rojo, pero Teherán lo niega.

Interpretar los ataques de los Houthi contra Israel como una mera extensión de las maniobras geopolíticas más amplias de Irán sería pasar por alto una estrategia política crucial de los Houthi. El apoyo del grupo a los palestinos es también una forma de conseguir apoyo nacional y regional para su propia posición en Yemen.

Aunque muchos países de la región han buscado una distensión con Israel en los últimos años, está claro que el apoyo a los palestinos sigue siendo alto entre la población árabe en general. Por ello, los Houthis ven claramente una oportunidad de aprovechar el vacío y generar una opinión pública positiva para su causa.

Esto no sólo fortalece la autoridad de los Houthis en el país, sino que también es fundamental para reforzar la legitimidad de los Houthis como autoridad gobernante de Yemen a los ojos de la comunidad internacional.

¿Por qué es importante el estrecho de Bab el Mandab?

Yemen siempre ha estado en el centro de la geopolítica regional debido a su situación estratégica en el estrecho de Bab el Mandab, también conocido como la "Puerta de las Lágrimas", que separa el Mar Rojo del Golfo de Adén y el Océano Índico más allá.

Dado que los buques necesitan atravesar este estrecho de 30 kilómetros de ancho para viajar entre Europa y Asia (a través del Canal de Suez), desempeña un papel fundamental en el comercio mundial y la seguridad energética. Por él pasan los cargamentos de petróleo y gas natural de Oriente Medio a Europa y Norteamérica.

Históricamente, el estrecho no es ajeno a los conflictos. En 1973, por ejemplo, Egipto bloqueó el estrecho para impedir que los barcos llegaran a Israel durante la guerra de octubre.

Los Houthis son conscientes de lo crítica que es esta vía fluvial. Y sus ataques a los buques, que por ahora pueden parecer una molestia, podrían causar problemas mayores a Israel y sus aliados.

Para Israel, desviar sus envíos a Asia por el extremo sur de África -en lugar de a través del Mar Rojo- aumentaría significativamente los costes de envío y los tiempos de tránsito.

Cualquier interrupción de esta ruta comercial tendría también graves costes económicos mundiales. Las compañías de seguros marítimos mundiales ya están subiendo sus precios y limitando su cobertura del transporte marítimo de alto riesgo como consecuencia directa de los ataques de los Houthi.

La amenaza de los Houthi también sirve para aumentar las tensiones en la región, cambiando potencialmente el cálculo de Estados Unidos e Israel, que podrían ser más cautelosos en sus acciones como resultado.

Para los Houthis, estas provocaciones son, en última instancia, de bajo coste y alto rendimiento. Dada la naturaleza insurgente, aguerrida y dispersa del grupo, por ejemplo, sería difícil para Israel o sus aliados tratar de responder a los ataques. Así pues, mientras se prolongue la guerra en Gaza, es probable que los Houthis sigan desempeñando un papel perturbador y buscando nuevas formas de crear incertidumbre y riesgo en la región.