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Túnez se ve afectado por desafíos políticos y económicos cada vez más profundos. El presidente Kais Saied está transformando el sistema parlamentario del país en uno presidencial autoritario que se ha vuelto cada vez más represivo. Las detenciones y condenas de políticos de la oposición han aumentado. El discurso agresivo de Saied contra los extranjeros ha avivado el sentimiento xenófobo y ha contribuido a un aumento de los ataques violentos contra migrantes subsaharianos. Económicamente, Túnez está lidiando con las consecuencias de una década de crecimiento lento agravado por una serie de golpes económicos desde 2020. La deuda pública del país ha aumentado significativamente, con importantes pagos de deuda pendientes. Mientras el país intenta hacer frente a crecientes limitaciones financieras, su incapacidad para atraer préstamos extranjeros está oscureciendo aún más su futuro económico.

Saied debe decidir ahora si acepta un acuerdo de crédito con el Fondo Monetario Internacional (FMI) o si Túnez potencialmente incurre en un incumplimiento de su deuda externa. En este contexto, la Unión Europea (UE) y, en particular, Italia, tienen un papel fundamental. Pueden ayudar a orientar a Túnez hacia un futuro económico más estable o verlo sumirse en el caos.

Una perspectiva política y económica preocupante

Aunque las protestas que llevaron a la Primavera Árabe comenzaron en Túnez, la promesa de una sociedad más democrática y equitativa en este país del norte de África no se materializó. Las protestas llevaron, sin duda, a la caída del presidente autocrático tunecino Zine El Abidine Ben Ali en 2011. Además, Túnez fue el único país que emergió de las revueltas regionales con una nueva democracia. Sin embargo, ese experimento falló después de que Saied, elegido presidente en 2019, se apoderara del poder en julio de 2021. En los últimos dos años, ha reemplazado el sistema semi-parlamentario del país con uno sin controles y equilibrios, consolidando el poder en sus manos. El temor a la represión ha resurgido. Desde mediados de febrero de 2023, las detenciones y condenas de figuras públicas, especialmente políticos, se han acelerado, socavando una oposición desorganizada y dividida. Mientras tanto, grandes sectores de la población se han centrado en la supervivencia ante una crisis económica en empeoramiento y se han desconectado cada vez más de la política.

El presidente Saied ha intentado consolidar su menguante apoyo mediante políticas nacionalistas. Ha encarcelado a miembros de la oposición en un movimiento que parece destinado a fortalecer su posición entre amplios sectores del público frustrados con la antigua clase política. Saied también ha acusado xenófobamente a los migrantes subsaharianos de conspirar para cambiar la identidad de Túnez, creando un clima propicio para repetidos ataques violentos contra una minoría vulnerable.

Económicamente, el país aún se está recuperando de una década de crecimiento lento. Después de la revuelta de 2011, el gobierno tunecino combatió el creciente desempleo contratando a cientos de miles de funcionarios públicos. Hoy en día, el sector público es el mayor empleador del país y la mitad del presupuesto anual se destina a la nómina pública. Al mismo tiempo, la inversión pública y privada en infraestructura, investigación y otros elementos que impulsan el crecimiento ha disminuido significativamente, lo que ha provocado una fuerte caída en el crecimiento del PIB.

Factores externos también han afectado la economía tunecina. La pandemia de COVID-19 provocó un colapso en el turismo. La invasión de Ucrania por parte de Rusia, por otro lado, llevó a un aumento en los precios de los productos básicos. La inflación en aumento, especialmente en los precios de los alimentos, y la escasez de bienes básicos han erosionado los niveles de vida de los tunecinos.

En este contexto, la deuda pública de Túnez ha aumentado considerablemente, alcanzando casi el 90 por ciento del PIB en 2022, con importantes necesidades de financiamiento para mantener los niveles actuales de gasto. Las agencias calificadoras han rebajado la calificación crediticia del país, ya que lucha por equilibrar su presupuesto. La última rebaja tuvo lugar en junio, cuando Fitch rebajó la calificación de Túnez a CCC- (muy en el territorio de grado basura). Como resultado, el acceso a los mercados financieros internacionales prácticamente se ha cerrado, dadas las tasas de interés prohibitivas (más del 20 por ciento) que esta calificación soberana implicaría.

Aunque el déficit de la cuenta corriente se ha reducido y la liquidez de divisas extranjeras ha mejorado en los últimos meses debido a un aumento en los ingresos turísticos y las remesas de los tunecinos que trabajan en el extranjero, el servicio de su deuda externa seguirá siendo extremadamente desafiante. Con pagos por un total de 2.6 mil millones de dólares estadounidenses programados para 2024 (incluyendo un bono denominado en euros que vence en febrero, equivalente a 900 millones de dólares estadounidenses), aún no está claro cómo el gobierno podrá asegurar fondos suficientes para cumplir con estas obligaciones. El borrador del presupuesto para 2024 prevé préstamos de Argelia y Arabia Saudita, así como de otras fuentes externas aún desconocidas.

El acuerdo con el FMI y el papel de la UE

A pesar de estas dificultades financieras, Túnez aún no ha firmado un acuerdo con el FMI. En octubre de 2022, Túnez y el FMI acordaron los términos de un préstamo de 48 meses por valor de 1.9 mil millones de dólares estadounidenses destinado a estabilizar la economía, pero Saied rechazó el acuerdo por temor a disturbios sociales derivados de la reducción de subsidios y la disminución de la nómina del sector público. La junta del FMI pospuso el acuerdo en respuesta. Desde entonces, el presidente ha mantenido su re

chazo a lo que él llama "dictados extranjeros" del FMI y los estados occidentales.

Los europeos, en particular Italia, han presionado al FMI para reabrir las negociaciones y han ofrecido incentivos para persuadir a Saied de aceptar un acuerdo revisado, a pesar de sus divisiones internas sobre cómo tratar a Túnez. Ejercen esta presión en gran medida porque las consecuencias económicas de un incumplimiento de la deuda podrían aumentar aún más el número de personas, tanto nacionales como migrantes de África subsahariana, que abandonan Túnez en dirección a Europa. Mientras algunos estados miembros de la UE, como Alemania, han adoptado una postura más crítica hacia el giro autoritario de Kais Saied, finalmente, las preocupaciones sobre migración, seguridad e intereses económicos de Italia y, en cierta medida, Francia, parecen haber prevalecido dentro de la UE.

Debido a su proximidad geográfica a Túnez, Italia recibiría la mayoría de un flujo migratorio, al menos inicialmente. Por esta razón, el gobierno italiano ha expresado en varias ocasiones sus preocupaciones sobre la situación económica de Túnez, al tiempo que se abstiene de expresar críticas al giro cada vez más autoritario del país y a los ataques violentos contra los migrantes subsaharianos.

La UE ha ofrecido incentivos a Túnez para que acepte un acuerdo con el FMI. Después de que Giorgia Meloni y luego la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el primer ministro holandés, Mark Rutte, visitaron Túnez en junio, revelaron 900 millones de euros en asistencia macrofinanciera condicionada a un acuerdo con el FMI y 105 millones de euros para cooperación conjunta en gestión de fronteras y medidas contra el contrabando para reducir la migración irregular a Europa.

A pesar de los atractivos que la UE ofreció, la probabilidad de un acuerdo revisado entre Túnez y el FMI ha disminuido. En agosto, Saied destituyó a la jefa de gobierno, Najla Bouden, que había participado directamente en las negociaciones con el FMI, y la reemplazó por un funcionario más complaciente, Ahmed Hanachi. Desde entonces, Túnez no ha presentado una propuesta revisada al FMI. En octubre, el presidente reforzó su posición al destituir al ministro de Economía, Samir Saied, después de que este afirmara que un acuerdo con el FMI enviaría un mensaje tranquilizador a los acreedores extranjeros de Túnez.

Túnez también ha rechazado parte de los fondos ofrecidos por la UE. El 3 de octubre, Saied rechazó la primera parte de la ayuda financiera de la UE, declarando que esta cantidad "miserable" iba en contra del acuerdo entre las dos partes y era simplemente "caridad". Las repercusiones de este rechazo en el resto de los incentivos financieros de la UE no están claras.

Un punto de inflexión

Existen razones evidentes para que Túnez asegure un préstamo del FMI. Sería una señal tranquilizadora para los socios y acreedores extranjeros de Túnez. Podría alentar a los estados árabes del Golfo a proporcionar apoyo financiero adicional en forma de préstamos gubernamentales y depósitos en el banco central, así como inversión en la economía. Eso proporcionaría al gobierno tunecino un respiro. Sin embargo, la implementación de las reformas requeridas por los términos del préstamo podría provocar protestas antigubernamentales por parte del principal sindicato del país (la UGTT) y, a su vez, una represión liderada por el gobierno. Para evitar tal escenario, el presidente mismo podría incitar a protestas y disturbios utilizando un discurso nacionalista para culpar al FMI de cualquier medida impopular requerida por el préstamo.

Un escenario sin acuerdo, sin embargo, tendría consecuencias mucho más graves y potencialmente incluso catastróficas. Sin un préstamo, Túnez tendría dificultades para encontrar fuentes de financiamiento alternativas para cumplir con sus pagos programados de deuda externa. Saied podría recurrir entonces a un incumplimiento estratégico políticamente motivado, seguido de negociaciones para reestructurar la deuda externa del país. Algunos economistas tunecinos y partidarios del presidente abogan por este enfoque: sostienen que declarar la quiebra de la deuda externa permitiría al gobierno elaborar un plan de reestructuración con los acreedores y argumentan que el impacto en la economía sería bastante limitado, gracias a los controles de capital de Túnez y la baja exposición de su sector bancario a bonos extranjeros. Sin embargo, este enfoque conlleva grandes riesgos, ya que una quiebra de la deuda externa podría provocar una fuga de capitales de los bancos tunecinos y desestabilizar el sector financiero. Además, el gobierno podría poner fin a la independencia del banco central para imprimir dinero, alimentando una espiral inflacionaria.

Políticamente, un incumplimiento y sus repercusiones socioeconómicas podrían abrir la puerta a una peligrosa espiral de violencia social y criminal. También podría impulsar la migración irregular hacia el exterior, con tunecinos huyendo del creciente caos político y económico. Podrían estallar protestas generalizadas contra los efectos sociales desastrosos de la fallida política económica del presidente, provocando una respuesta violenta dirigida a empresarios y opositores políticos por sus presuntos vínculos con Occidente, así como a diplomáticos occidentales y la comunidad judía local.

Equilibrar el apoyo económico y el respeto por los derechos

Ante estos dos posibles escenarios, la UE y Italia deberían seguir alentando a las autoridades tunecinas a negociar con el FMI, que sigue siendo la opción menos desestabilizadora política y económicamente para Túnez, si se lleva a cabo con el debido cuidado. Como mínimo, un acuerdo revisado debería incluir recortes de gastos reducidos en comparación con la propuesta anterior, especialmente en el contexto de los subsidios energéticos.

Al mismo tiempo, Italia y la UE deben actuar con cautela y evitar convertir sus comprensibles preocupaciones sobre la estabilidad de Túnez en un cheque en blanco para el presidente. En particular, deben presionar a las autoridades para frenar los abusos perpetrados contra los migrantes y evitar posibles ataques contra políticos de la oposición, empresarios