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La reciente visita a China del presidente Ferdinand "Bongbong" Marcos Jr. subraya su intención de mantener una relación constructiva con China y una política exterior filipina equilibrada y diversificada. Pero a medida que se deterioran las relaciones chino-estadounidenses y el presidente de Estados Unidos, Joseph Biden, se inclina por la claridad estratégica para defender a Taiwán en medio de las crecientes tensiones entre las dos orillas del estrecho, el riesgo de verse enredado en un conflicto chino-estadounidense por Taiwán se ha convertido en una importante cuestión política para Manila. 

Todos los presidentes filipinos se han adherido estrictamente a la política de una sola China, consagrada en el Comunicado Conjunto sobre la normalización de los lazos sino-filipinos de 1975. Incluso el presidente Benigno Aquino III, que posiblemente llevó a cabo la política más crítica con China de 2010-2016, se ciñó a la política de una sola China y repatrió a Pekín a los ciudadanos taiwaneses buscados en 2011. La adhesión de Manila a la política de una sola China fue reafirmada por Marcos Jr. tras la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a Taiwán el año pasado. 

En caso de conflicto entre China y Estados Unidos en torno a Taiwán, el estatus legal del compromiso de Manila con la política de una sola China se pondría a prueba frente a sus obligaciones en virtud del Tratado de Defensa Mutua entre Filipinas y Estados Unidos (MDT, por sus siglas en inglés) de 1951. El tratado destaca el "sentido de unidad", la "determinación común" y la "defensa colectiva" contra un "ataque armado exterior" y un "agresor potencial", pero es ambiguo sobre el ámbito geográfico concreto de su aplicación en el Pacífico. Mientras que Filipinas ve la utilidad del MDT principalmente para una contingencia en el Mar de China Meridional, Estados Unidos puede invocar el Artículo IV del MDT en un conflicto con Taiwán. El artículo establece que cada parte considera que "un ataque armado en el área del Pacífico contra cualquiera de las Partes sería peligroso para su propia paz y seguridad y declara que actuaría para hacer frente a los peligros comunes de acuerdo con sus procesos constitucionales".

Con respecto a los "procesos constitucionales", la Constitución filipina de 1987 otorga al Congreso el poder de declarar "la existencia de un estado de guerra"; sólo en tales condiciones u otra emergencia nacional, el presidente estaría autorizado por ley a ejercer los poderes necesarios "para llevar a cabo una política nacional declarada". Como tal, la intervención del Congreso sería una variable importante que hay que vigilar de cerca. Manila también puede mitigar riesgos de atrapamiento ejerciendo su autoridad soberana sobre dónde y cómo podrían acceder y utilizar sus instalaciones los militares estadounidenses. En el preámbulo del Acuerdo de Cooperación Reforzada en materia de Defensa (EDCA, por sus siglas en inglés) se afirma que "el acceso y uso de las instalaciones y zonas por parte de EE.UU. se hará a invitación de Filipinas y con pleno respeto de la Constitución y las leyes filipinas". Sin embargo, la historia ha demostrado cómo Filipinas podría verse implicada en una guerra por Taiwán incluso en ausencia de una invocación formal estadounidense del MDT. Manila podría enviar tropas sobre el terreno y/o proporcionar acceso logístico a las operaciones militares estadounidenses. Este fue el caso de la Guerra de Corea, la Guerra de Vietnam y las guerras de Estados Unidos en Afganistán e Irak.

Dicho de otro modo, Manila se encuentra en un aprieto. Por un lado, teme el abandono de Washington en caso de conflicto con China en el Mar de China Meridional. Manila ha exigido reiteradamente claridad e inmediatez en los compromisos de alianza con Estados Unidos. Con este fin, Manila firmó con Washington el Acuerdo de Fuerzas Visitantes (VFA, por sus siglas en inglés) de 1998 y el EDCA de 2014 para asegurarse la presencia militar estadounidense en la región y garantías de seguridad. Por otro lado, el estamento de seguridad filipino teme cada vez más verse atrapado en un conflicto entre China y Estados Unidos por Taiwán. Esta realidad se hizo evidente tras la visita de la ex presidenta de la Cámara de Representantes estadounidense, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto de 2022. En septiembre de 2021, el embajador filipino en América afirmó que Estados Unidos puede utilizar las bases filipinas en un conflicto por Taiwán si es importante para la seguridad de Filipinas. La condición, sin embargo, sigue siendo indefinida y depende de muchos factores indeterminados. 

Por el momento, los riesgos de entrampamiento están aumentando, al menos desde el punto de vista operativo. Desde su llegada al poder, el gobierno de Marcos Jr. ha tomado medidas para reforzar los lazos de seguridad con Washington. Ambos países han acordado explorar la posibilidad de realizar patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional y acelerar la aplicación de la EDCA mediante la mejora de las infraestructuras en diversos lugares. Ambos aliados están estudiando la posibilidad de añadir más emplazamientos para el acceso de militares estadounidenses, incluso en la provincia septentrional de Cagayán, cerca de Taiwán, para facilitar una respuesta más rápida en situaciones de crisis. También han acordado duplicar el número de tropas que participan en maniobras conjuntas y planean aumentar considerablemente el número de actividades bilaterales de defensa en 2023.

Dado el calendario de estas iniciativas, es probable que Pekín considere estas maniobras filipinas como una toma de partido a favor de Estados Unidos para socavar su principio de "una sola China" y permitir el preposicionamiento militar estadounidense para contingencias bélicas. Si Filipinas facilitara el acceso a su base en un conflicto a través del estrecho, Manila se enfrentaría sin duda a sanciones chinas. China también podría jugar duro en el Mar de China Meridional y sus misiles balísticos podrían apuntar a países que facilitan las operaciones de combate estadounidenses. Pero si las tensiones en el Mar de China Meridional se intensifican y coinciden con las tensiones en Taiwán, habrá un mayor incentivo para que Manila se alinee estratégicamente con Washington y dé cabida al material militar estadounidense.

La forma en que Filipinas debe responder a una contingencia en Taiwán no es simplemente una cuestión legal, sino una preocupación crítica de seguridad nacional. Hay unos 200.000 trabajadores filipinos en el extranjero en Taiwán; repatriarlos durante una confrontación armada por Taiwán sería una tarea enorme. A ello se sumaría una migración masiva de ciudadanos taiwaneses. 

Aunque Manila consiga eludir los riesgos asociados a un conflicto en el estrecho de Taiwán, no podrá escapar a las ramificaciones geopolíticas de un acontecimiento histórico como este. Si China logra reunificar Taiwán por la fuerza, podría acercarse al norte de Filipinas y le resultaría más fácil atravesar la Primera Cadena Insular. La toma de Taiwán por China también aumentaría su capacidad de proyección de poder en el Mar de China Meridional. Esto afectaría a los intereses marítimos y de seguridad filipinos. Dada la proximidad geográfica de Filipinas con Taiwán, su condición de aliado de Estados Unidos en tratado de defensa y sus intereses en el Mar de China Meridional, el deseo de Manila de ser neutral en una contingencia con Taiwán tendrá complicaciones.