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Im Jahr 2023 steht Russland vor drei entscheidenden Fragen – den Zukunftsplänen von Präsident Wladimir Putin, dem Kampf zwischen den Hardlinern und den Pragmatikern in der Elite und den sich abzeichnenden personellen Veränderungen in der Regierung –, die das Land umgestalten könnten.

Mehr als zehn Monate nach der Invasion in der Ukraine ist der Kontrast zwischen dem Ausmaß der externen Schocks, denen Russland ausgesetzt ist, und der relativen Trägheit innerhalb des Landes markant. Trotz des militärischen Versagens und der strafenden Sanktionen haben die meisten Russen ihr Leben weitergeführt, als ob nichts geschehen wäre, während die Eliten versucht haben, nicht darüber nachzudenken, was die Zukunft bringen könnte, und stattdessen ihr volles Vertrauen in Putin gesetzt haben.

Das Jahr 2023 könnte sich für Russland jedoch als dramatisch erweisen und den Widerstand der russischen Führung gegen Veränderungen brechen oder aufheben. 

Zunächst muss Putin entscheiden, ob er 2024 zur Wiederwahl antreten wird. Die russische Verfassung wurde im Jahr 2020 geändert, damit er bis 2036 Präsident bleiben kann. Alternativ kann er auch einen Nachfolger benennen. Um genügend Zeit für den Wahlkampf zu haben, müsste er dies jedoch bis Ende Dezember 2023 tun.

Bislang ist niemand sicher, was er vorhat. Das ist gewollt, denn Putin zieht es vor, seine Eliten im Dunkeln zu lassen. So rechtfertigte er im Sommer 2020 die Verfassungsänderungen, die eine Verlängerung seiner Herrschaft ermöglichten, als Schutz vor Unruhen unter den Eliten, die, wie er sagte, "arbeiten müssen und sich nicht nach Nachfolgern umsehen sollten".

Nach der Verfassungsänderung gingen sowohl die Präsidialverwaltung als auch die Eliten davon aus, dass Putin sich auf unbestimmte Zeit an der Macht festsetzen würde. Heute ist die Schlüsselfrage, wie sich seine Kalkulationen durch den Krieg und insbesondere durch die Tatsache, dass er nicht wie geplant verlaufen ist, verändert haben.

Manche glauben, dass der Krieg, der schwerwiegende Probleme und Bedrohungen ausgelöst hat, Putins Entschlossenheit gestärkt hat, über 2024 hinaus an der Macht zu bleiben. Angesichts seiner Verachtung für "politische Deserteure" – die in schwierigen Zeiten ihre Ämter aufgeben – ist es unwahrscheinlich, dass er einer von ihnen wird.

Andere meinen, dass Putin nicht nur bereit ist, die Macht abzugeben, sondern dies auch als Teil einer Lösung des Konflikts mit der Ukraine sieht. Auch wenn das Wunschdenken zu sein scheint, hofft ein Teil der Elite eindeutig, dass ein solcher Reset ausreicht, um Russlands jüngste Reihe von Rückschlägen zu beenden.

Beide Seiten sind sich jedoch über seine Pläne nicht sicher. Auf jeden Fall ist Putin dafür bekannt, dass er gerne Entscheidungen in letzter Minute trifft, die oft situationsbedingt sind und den Erwartungen der Bevölkerung zuwiderlaufen.

Das Problem des Jahres 2024 ist also zu einer wichtigen Quelle der Besorgnis für die Eliten geworden. Es wird mehr als jedes andere Thema die Ereignisse des Jahres 2023 beeinflussen, da die politische Klasse versucht, Putins Absichten zu ergründen und mit Blick auf eine Risikominimierung zu planen.

Ein zweites, damit zusammenhängendes Problem ist die wachsende Spaltung zwischen jenen in den Eliten, die eine Eskalation des Krieges befürworten, und jenen, die davor warnen, dies zu tun. Diese Kluft entstand nach dem Rückzug Russlands aus der Region Charkiw und der Aufgabe der Schlüsselstadt Cherson und wurde durch den Angriff der Ukraine auf die Brücke zur Krim, die Volksabstimmungen über die Annexion besetzter Teile der Ukraine und die anschließende Unklarheit der Behörden über die offiziellen Grenzen Russlands noch verstärkt. 

Die Pragmatiker, die sich aus Technokraten sowie mittleren Beamten des Militärs und der Sicherheitsdienste zusammensetzen, sind sich einig in der Überzeugung, dass der Krieg unterbrochen und überdacht werden sollte und dass sich das Land für eine realistischere Politik entscheiden sollte, die seinen eher begrenzten Kapazitäten entspricht. Die Hardlinern fordern, dass Russland nicht nur seine gesamte militärische Macht gegen die Ukraine einsetzt, sondern auch sein eigenes politisches und wirtschaftliches System radikal umstrukturiert. Letzteres macht sie zu einer revolutionären Fraktion (wenn auch pro-Putin, zumindest im Moment), deren Ziel es ist, eine Regierung abzulösen, die sie als festgefahren betrachten.

Ihr Kampf um die Vorherrschaft wird einer der wichtigsten politischen Kämpfe des Jahres 2023 sein, der weitgehend von den Ereignissen auf dem Schlachtfeld abhängt: Je schlechter Russland militärisch abschneidet, desto härter wird der Kampf zwischen den Pragmatikern und den Falken. Der Kreml wird seinen bevorzugten Mechanismus zur Unterdrückung von Meinungsverschiedenheiten – die Repression – als unpassend empfinden, wenn er gegen die Loyalisten des Regimes eingesetzt wird.

Die Hardliner werden in die Offensive gehen und die Militärs und Politiker ins Visier nehmen, wie es Jewgeni Prigoschin, der berüchtigte Chef der privaten Militärfirma Wagner, bereits getan hat. Die Pragmatiker hingegen werden die Richtung des Konflikts pessimistisch einschätzen und versuchen, Moskaus Kriegsziele zurückzuschrauben und die Erkenntnis zu erzwingen, dass ein Sieg unmöglich ist. Ihre Botschaft wird bei den nicht-militärischen Eliten gut ankommen, die von der Invasion überrascht wurden und deren mittelfristige Folgen fürchten.

All dies lässt Russland zwischen militärischem Wahnsinn und vorsichtigen Überlegungen zu einer möglichen Deeskalation schwanken, und Putin steht vor der Wahl: entweder sein quixotisches Streben nach einer entscheidenden Niederlage Kiews zu verdoppeln oder an den Verhandlungstisch zurückzukehren, wenn auch nicht mit der Ukraine, so doch mit dem Westen.

Das dritte zentrale Thema, mit dem Russland im Jahr 2023 konfrontiert sein wird, sind die personellen Veränderungen in der Regierung, die sehr wahrscheinlich sind, auch wenn es schwer vorherzusagen ist, wer wen ersetzen wird.

Ein Grund dafür, dass eine Umbildung so gut wie sicher ist, ist die zunehmende Forderung an der Spitze nach Dynamik und Effektivität. Putins Neigung, Technokraten in die Regierung einzubinden, könnte sich noch verstärken, da die hochrangigen Persönlichkeiten im Kabinett, in der Präsidialverwaltung und in den Machtstrukturen alle durch den Krieg und die militärischen Misserfolge gealtert und erschöpft sind und Putin nach neuen Ideen Ausschau halten muss. Ein weiterer Grund ist der bevorstehende Präsidentschaftswahlkampf, denn bis auf eine Ausnahme gingen allen Präsidentschaftswahlen in Russland Umbesetzungen voraus.

Ein weiterer Grund für die zu erwartenden personellen Veränderungen sind die seit langem anhaltenden Spannungen innerhalb der Regierung. Verteidigungsminister Sergej Schoigu und Generalstabschef Waleri Gerassimow werden der Korruption in den Streitkräften beschuldigt, während der FSB für nachrichtendienstliche Versäumnisse gerügt wird. Der stellvertretende Vorsitzende des Sicherheitsrats, Dmitri Medwedew, gilt als völlig orientierungslos, der Moskauer Bürgermeister Sergej Sobjanin als zu unpolitisch, und die Gouverneurin der Zentralbank, Elvira Nabiullina, wird verdächtigt, heimlich gegen den Krieg zu sein. 

Die führenden Köpfe der Regierung sind alle unzufrieden miteinander: eine gegenseitige Abneigung, die Putin Anlass gibt, die Dinge zu ändern. Sein Konservatismus und seine Besorgnis, wenn es darum geht, Untergebene zu entlassen, werden ihn wahrscheinlich dazu veranlassen, ein Gleichgewicht zwischen Stabilität und Erneuerung zu finden. 

Diese schicksalhaften Entwicklungen werden von den Ereignissen auf dem Schlachtfeld stark beeinflusst werden. Sollte Russland, wie von Kiew vorhergesagt, im Februar oder März eine groß angelegte Offensive starten, wird es wahrscheinlich auf erheblichen ukrainischen Widerstand stoßen. Andernfalls wird Moskau versuchen, die Ukraine mit Angriffen auf ihre Infrastruktur langsam zu erdrücken, worauf Kiew mit Ablenkungsangriffen auf russischem Boden reagieren wird.

Das politische Leben in Russland wird weiterhin von der düsteren und bedrückenden Atmosphäre des Krieges geprägt sein, was die Eliten noch mehr in Angst und Schrecken versetzt. Putins Geheimniskrämerei und seine Weigerung, sich irgendjemandem gegenüber zu erklären, werden die Situation nicht verbessern. Die Repressionen werden zweifellos zunehmen, indem jede abweichende Meinung kriminalisiert, Elemente einer Staatsideologie eingeführt und neue Vorwände für noch längere Haftstrafen gefunden werden.

Im Jahr 2023 wird Russlands bereits historischer Krieg mit der Ukraine sein volles Transformationspotenzial entfalten, Russland endgültig von innen heraus verändern und die Fähigkeit der russischen Führung, die Situation unter Kontrolle zu halten und ihre Entscheidungen zu planen, strapazieren.