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Después de más de diez meses desde la invasión de Ucrania, el contraste entre la magnitud de los impactos externos que ha enfrentado Rusia y la relativa inercia en el interior del país es sorprendente. A pesar de los fracasos militares y las sanciones punitivas, la mayoría de los rusos han continuado con sus vidas como si nada estuviera sucediendo, mientras que las élites han evitado pensar en lo que el mañana pueda traer y han depositado su plena confianza en Putin.

Sin embargo, 2023 podría resultar un año dramático para Rusia y ser decisivo para la resistencia al cambio de su liderazgo, con tres preguntas internas en particular que prometen dar forma al desarrollo del país en las próximas décadas.

En primer lugar, Putin tendrá que decidir si postularse para la reelección en 2024. La Constitución de Rusia fue enmendada en 2020 para permitirle permanecer como presidente hasta 2036. Alternativamente, puede nombrar a un sucesor, aunque para dejar suficiente tiempo para la campaña, tendría que hacerlo a finales de diciembre de 2023.

Por ahora, nadie está seguro de cuáles son sus planes. Esto es por diseño, ya que Putin prefiere mantener a sus élites en la oscuridad. De hecho, en el verano de 2020, justificó los cambios constitucionales que permitieron extender su gobierno como una protección contra el malestar entre las élites, de las que dijo que "necesitan trabajar, no buscar sucesores".

Tras la revisión de la constitución, tanto la administración presidencial como las élites operaron bajo la suposición de que Putin mantendría el poder indefinidamente. Hoy en día, la pregunta clave es cómo sus cálculos han sido modificados por la guerra y, en particular, el hecho de que no ha ido según lo planeado.

Algunos creen que al desatar graves problemas y amenazas, la guerra ha fortalecido la determinación de Putin de permanecer en el poder más allá de 2024. Dado su desprecio por los "desertores políticos" - aquellos que renuncian a sus cargos en tiempos difíciles - es poco probable que él sea uno de ellos.

Otros sienten que no solo Putin está dispuesto a renunciar al poder, sino que puede ver hacerlo como parte de una solución al conflicto con Ucrania. Incluso si eso parece un pensamiento ilusorio, parte de la élite claramente espera que tal reinicio sea suficiente para poner fin a la reciente racha de contratiempos de Rusia.

Sin embargo, ambas partes carecen de certeza acerca de sus intenciones. En cualquier caso, Putin es conocido por tomar decisiones en el último minuto, a menudo basándose en factores situacionales y desafiando las expectativas populares.

El problema de 2024 se ha convertido en una fuente importante de ansiedad para las élites. Hará más que cualquier otro tema para influir en los eventos de 2023, ya que la clase política intenta descifrar las intenciones de Putin y planificar en torno a ellas con el objetivo de minimizar el riesgo.

Un segundo problema relacionado es la creciente brecha entre aquellos en las élites que favorecen la escalada de la guerra y aquellos que advierten en contra de hacerlo. Esta división surgió después de la retirada de Rusia de la región de Kharkiv y la renuncia de la ciudad clave de Jersón, y fue alimentada por el ataque de Ucrania al puente a Crimea, los referendos realizados sobre la anexión de partes ocupadas de Ucrania y la ambigüedad posterior de las autoridades sobre cuáles son las fronteras oficiales de Rusia.

Los pragmáticos, formados tanto por tecnócratas como por mandos medios de las fuerzas armadas y de los servicios de seguridad, están unidos en la convicción de que la guerra debe ser pausada y repensada, y que el país debe optar por una política más realista y acorde con sus capacidades bastante limitadas. Los halcones piden a Rusia no solo que desate todo su poderío militar contra Ucrania, sino también que reestructure radicalmente su propio sistema político y económico. Este último tablón hace de la suya una facción revolucionaria (aunque pro-Putin, al menos por ahora) cuyo objetivo es suplantar a un gobierno que ven estancado.

Su lucha por la supremacía será una de las luchas políticas clave de 2023, y depende en gran medida de los acontecimientos en el campo de batalla: cuanto peor se desempeñe militarmente Rusia, más cruel será la batalla de los pragmáticos con los halcones. El Kremlin encontrará que su mecanismo preferido para reprimir la disidencia, la represión, es inadecuado si se usa contra los leales al régimen.

Los halcones tomarán la ofensiva, apuntando a los altos mandos militares y políticos, como ya lo ha hecho Yevgeny Prigozhin, el notorio jefe de la compañía militar privada Wagner. Mientras tanto, los pragmáticos expresarán pesimismo sobre la dirección del conflicto, buscando reducir los objetivos de guerra de Moscú y forzar el reconocimiento de que la victoria es imposible. Su mensaje será bien recibido por las élites no militares, quienes fueron sorprendidas por la invasión y temen sus consecuencias a mediano plazo.

Todo esto deja a Rusia atrapada entre la locura militar y la consideración cuidadosa de una posible reducción de la escalada, y a Putin enfrentado a una elección: entre persistir en su búsqueda quijotesca de la derrota decisiva de Kiev y volver a la mesa de negociaciones, con el Occidente si no es con Ucrania.

El tercer problema clave al que se enfrenta Rusia en 2023 gira en torno a los cambios de personal gubernamental, que son muy probables, aunque es difícil predecir quién reemplazará a quién.

Una de las razones por las que una reorganización es casi segura es la creciente demanda en la cima de dinamismo y eficacia. La inclinación de Putin a invitar a tecnócratas al gobierno puede aumentar aún más, ya que las figuras principales en el gabinete, la administración presidencial y las estructuras de poder están envejecidas y exhaustas por la guerra y las fallas militares que obligan a Putin a buscar nuevas ideas. Otra razón es la próxima contienda presidencial, dado el registro histórico: las reorganizaciones han precedido a todas, excepto una, de las elecciones presidenciales de Rusia.

Una larga acumulación de tensión dentro del gobierno ofrece otra razón para esperar cambios de personal. El ministro de Defensa, Sergey Shoigu, y el jefe del Estado Mayor, Valery Gerasimov, están siendo culpados de corrupción dentro de las fuerzas armadas, mientras que el FSB ha sido criticado por fallas de inteligencia. Se considera que el vicepresidente del Consejo de Seguridad, Dmitry Medvedev, ha perdido el rumbo por completo, y el alcalde de Moscú, Sergey Sobyanin, es demasiado apolítico, mientras que la gobernadora del banco central, Elvira Nabiullina, es sospechosa de oponerse en secreto a la guerra.

Las principales figuras del gobierno están insatisfechas entre sí: una aversión mutua que le da a Putin motivos para cambiar las cosas. Aún así, su conservadurismo y aprensión cuando se trata de despedir a sus subordinados probablemente lo llevarán a tratar de lograr un equilibrio entre la estabilidad y la renovación.

Estos desarrollos fatídicos estarán profundamente influenciados por los eventos en el campo de batalla. Si, como ha predicho Kiev, Rusia intenta una ofensiva a gran escala en febrero o marzo, es probable que encuentre una importante resistencia ucraniana. De lo contrario, Moscú seguirá estrangulando lentamente a Ucrania con ataques a su infraestructura, a lo que Kyiv responderá con ataques de distracción en suelo ruso.

La vida política rusa permanecerá en las garras de la atmósfera sombría y opresiva de la guerra, dejando a las élites aún más ansiosas y temerosas del futuro. El hipersecretismo de Putin y su negativa a dar explicaciones a nadie no contribuirán en nada a mejorar la situación. Indudablemente, la represión crecerá, criminalizando toda disidencia, introduciendo elementos de una ideología estatal y encontrando nuevos pretextos para penas de prisión aún más largas.

En 2023, la ya histórica guerra de Rusia con Ucrania mostrará todo su potencial de transformación, cambiando finalmente a Rusia desde dentro y poniendo a prueba la capacidad de sus líderes para mantener la situación bajo control y planificar las decisiones que toman.