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Que se cache-t-il derrière les menaces des islamistes ouïghours de Damas ?

On sait depuis longtemps que parmi les militants islamistes étrangers qui combattent en Syrie se trouvent des Ouïghours du nord-ouest de la Chine. Après la chute du régime Assad, le Parti islamique du Turkestan (TIP) a clairement menacé la Chine en décembre 2024. Dans une vidéo de propagande, un porte-parole masqué du groupe a déclaré : « Ici, en Syrie, nous combattons pour Allah dans toutes les villes, et nous ferons de même à Urumqi, Aqsu et Kashi. » Ces villes sont situées dans la région chinoise du Xinjiang, que les combattants islamistes appellent le « Turkestan oriental ».

Ce message marque une intensification dans la propagande du TIP, actif en Syrie depuis plus d'une décennie. Il souligne non seulement l’implication du TIP dans les combats qui ont eu lieu pendant la guerre civile syrienne, mais aussi son objectif de porter le conflit en Chine. Mais quelle est la gravité réelle de cette menace et quels sont les défis qu'elle pose à Pékin ?

Le rôle controversé du TIP

Wolfgang Hirn, spécialiste de la Chine, est l'un des rares auteurs germanophones à avoir traité de manière approfondie les derniers développements du Parti islamique du Turkestan (TIP). « Le parti a été fondé dans les années 1990. Son objectif était d'établir un État islamique dans les provinces du Xinjiang et en Asie centrale. Il avait ses bases en Afghanistan et au Pakistan et recrutait des nouveaux membres principalement parmi les Ouïghours qui voulaient quitter le Xinjiang ou qui avaient été forcés de partir face aux persécutions des chinois » explique Hirn. (1) Les djihadistes ouïghours du TIP ont toujours pour objectif d'obtenir par la force la sécession de la région autonome de ouïgoure du Xinjiang de la République de Chine et de créer une République islamique du Turkestan oriental. Alors que le TIP était principalement actif en Afghanistan et au Pakistan dans ses premières années, il a ensuite étendu ses activités à la Syrie. Il s'y est allié à d'autres alliances islamistes composées de diverses milices, telles que Hayat Tahrir al-Sham (HTS). De nombreux combattants ouïghours et leurs familles ont notamment trouvé refuge dans le bastion rebelle syrien d'Idlib.

« Le gouvernement chinois n'utilise pas le nom TIP, mais ETIM (East Turkestan Islamic Movement). Il s'agit d'une sorte de terme collectif pour tous les militants ouïghours. La raison en est probablement que l'ETIM a été inscrit sur la liste des organisations terroristes par les États-Unis entre 2002 et 2020, ce qui a légitimé l'interprétation officielle chinoise. Les Nations unies ont également inscrit l'ETIM sur une liste correspondante », rapporte Björn Alpermann de l'université de Würzburg sur la plateforme LinkedIn. (2)

Contexte : L'ETIM a été ajoutée à la liste américaine des organisations terroristes dans le cadre des efforts déployés par le président américain de l'époque, George W. Bush, pour faire de la Chine un allié dans la « guerre contre le terrorisme » menée par les États-Unis. Désignés comme « organisation terroriste » sur cette liste d'exclusion, les membres et les sympathisants de l'ETIM ont été interdits d'entrée aux États-Unis. (3) Toutefois, l'ETIM a été à nouveau retiré de la liste des organisations terroristes américaines « parce qu'il n'y a aucune preuve crédible depuis plus de dix ans que l'ETIM continue d'exister », a annoncé le département d'État américain en juillet 2020. (4) Sous la pression des États-Unis et de la Chine, l'ETIM a également été ajouté à la liste des sanctions du Conseil de sécurité des Nations unies en 2002, liste sur laquelle il figure toujours.

« La Chine accuse régulièrement l'ETIM, également connu sous le nom de Parti islamique du Turkestan, d'être responsable d'attaques et se sert du groupe pour justifier sa répression dans la région majoritairement musulmane du Xinjiang », a rapporté Deutsche Welle en 2020. » (5) Les groupes de défense des droits de l'homme estiment que des centaines de milliers d'Ouïghours, de Kazakhs, de Hui ou de membres d'autres minorités du Xinjiang ont été envoyés dans des camps de «rééducation». La Chine rejette ces accusations et parle de centres d'entraînement », selon Spiegel. (6) Pékin affirme que le TIP est responsable d'attaques terroristes en Chine entre 2008 et 2015, y compris des attaques au couteau dans des lieux publics, des attentats à la voiture piégée et des attentats-suicides. (7)

Mais quelle est la force du TIP aujourd'hui et quel rôle joue-t-il ? « Le TIP a toujours entretenu de bonnes relations avec le HTS et a souvent joué le rôle de médiateur dans les conflits entre le HTS et d'autres groupes rebelles. Le parti a été décrit à la télévision syrienne comme l'allié préféré du HTS. Les troupes du TIP ont participé à de nombreuses batailles aux côtés du HTS, par exemple lors de la libération de Lattaquié, de Hama et d'Alep. Elles sont considérées comme bien organisées et expérimentées. La taille de la force varie », rapporte Wolfgang Hirn. (8) En 2017, l'ambassadeur syrien en Chine de l'époque, Imad Moustapha, a déclaré qu'il y avait jusqu'à 5 000 combattants ouïghours en Syrie. (9) Cependant, les experts estiment que ce nombre est inférieur et supposent qu'il y a entre 1 500 et 4 500 combattants. (10)

Médias : Les réactions irritées de la Chine

À la fin de l'année dernière, le TIP a intensifié ses activités de propagande et a publié de nombreuses images de ses dirigeants posant avec leurs troupes en uniforme et les montrant en train de combattre en Syrie. Le 13 décembre 2024, le journal The Telegraph a publié sur YouTube une vidéo qui traite de l'histoire du TIP et montre divers extraits de ses vidéos de propagande, accompagnés d'une musique d'époque. À ce jour, cette vidéo de quatre minutes a été visionnée plus de 2,6 millions de fois. (11)

Le journal South China Morning Post a réagi avec une irritation inhabituelle à ce reportage. Dans un article d'opinion, l'éditorialiste Alex Lo a décrit la vidéo du Telegraph comme un « clip de type documentaire » qui était « pratiquement une publicité pour le TIP », qui répétait tous les récits occidentaux anti-Chine « comme pour justifier le terrorisme promis par le groupe contre les Chinois ». (12) « Ainsi, le génocide au Xinjiang, fabriqué de toute pièce par l'Occident,  [...] sert également de justification au groupe militant ». La diffusion à grande échelle de la vidéo n'a fait qu'amener « les Chinois à rapporter la prétendue menace du TIP aux Nations unies » (13) . Cette affirmation est toutefois grotesque : à New York, le 17 décembre 2024, Geng Shuang, le représentant adjoint de la Chine auprès des Nations Unies, a fait declare que « le territoire syrien ne doit pas être utilisé pour soutenir le terrorisme ou menacer la sécurité d'autres pays. » (14) La lutte contre la TIP a été décrite à plusieurs reprises par le ministère des affaires étrangères de Pékin comme « la préoccupation centrale de la Chine dans la lutte contre le terrorisme ». (15) En fin de compte, le texte d'Alex Lo devrait être perçu comme un appel - apparemment assez émouvant - à « l'Occident » pour qu'il ne dépeigne pas ou ne considère pas les combattants de la TIP comme des défenseurs de la liberté.

Perspectives : Risques stratégiques pour Pékin

« Après la victoire contre Assad en Syrie, la question se pose de savoir si les combattants du TIP resteront dans la région et organiseront leur lutte contre la Chine à partir de là », déclare Wolfgang Hirn. (16) Jusqu'à présent, le TIP, qui est actif en Syrie depuis un certain temps, n'a toutefois pas été en mesure d'organiser des attaques en Chine à partir de la Syrie. Outre la distance géographique, les mesures de sécurité strictes en vigueur en Chine jouent également un rôle majeur, rendant les déplacements de ces combattants très risqués. Les experts en terrorisme voient néanmoins des dangers, en particulier des « activités en ligne qui mènent à la radicalisation en Chine mais qui pourraient être organisées depuis la Syrie. » (17)

« Je sympathise avec eux, mais leur combat contre la Chine n'est pas le nôtre », a récemment déclaré le nouvel homme fort de la Syrie, Ahmed al-Charaa, chef du groupe islamiste HTS, à propos de sa position à l'égard du TIP. (18) Néanmoins, les combattants ouïghours deviennent apparemment de plus en plus puissants en Syrie : Entre-temps, les récents rapports des médias selon lesquels des membres du TIP ont obtenu des postes de haut rang au sein de l'armée syrienne suscitent de nouvelles inquiétudes en Chine. Abdulaziz Dawood Khudaberdi, le commandant des forces du TIP en Syrie, aurait été nommé général de brigade. (19) Deux autres combattants ouïghours auraient reçu le grade de colonel.

Toutefois, un éventuel retour du TIP dans ses anciennes zones de repli en Afghanistan et au Pakistan est également susceptible de causer des maux de tête aux dirigeants de Pékin, car l'Afghanistan et le Pakistan sont devenus ces dernières années des refuges pour des groupes terroristes tels que l'ISIS-K, le Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP) et l'Armée de libération du Baloutchistan (BLA), écrit Yang Xiaotong, membre du groupe de réflexion chinois Grandview Institution pour le journal Asia Times (20). La proximité des frontières occidentales de la Chine et le faible contrôle exercé par le gouvernement taliban en Afghanistan et le gouvernement central au Pakistan exacerbent la situation.

Une chose est sûre : les investissements de la Chine dans des projets d'infrastructure et l'envoi de milliers de travailleurs à l'étranger, notamment au Pakistan, augmentent la vulnérabilité du pays. Ces dernières années, le nombre d'attaques contre des citoyens et des biens chinois a augmenté de manière significative, en particulier au Pakistan. Pékin soupçonne que ces attaques sont organisées en collaboration entre la TIP et ISIS, Al-Qaïda et la BLA afin de porter atteinte aux intérêts et aux investissements chinois. (21)

« Si des militants du TIP aguerris retournent au Pakistan et s’associent au TTP, à la BLA et à d'autres groupes, cela constituerait une grave menace pour les intérêts stratégiques de la Chine, car son projet phare - l'initiative Belt and Road - traverse le pays (...). Les chances pour que ce scénario se réalise ont augmenté de manière exponentielle », prévient Yang Xiaotong.

Le TIP « fait toujours officiellement partie du réseau mondial d'Al-Qaïda et, contrairement au HTS, ne s'est jamais détaché d'Al-Qaïda », explique l'expert en terrorisme Hans-Jakob Schindler du Counter Extremism Project. « Le fait que le HTS accepte le TIP dans sa coalition est l'un des principaux arguments qui remettent en question l'orientation idéologique du HTS. » (22) Il ne fait aucun doute que l'avenir de la TIP est étroitement lié aux perspectives incertaines de la Syrie.

Information

Le texte de cette œuvre est placé sous la licence « Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 International », CC BY-SA 4.0 (disponible à l'adresse suivante : https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/legalcode.de)

Références

1. Hirn, Wolfgang 2025: What is the Turkistan Islamic Party and what are its plans?: https://www.chinahirn.de/2025/01/05/politik-i-xinjiang-i-was-ist-die-turkistanislamic-party-und-was-hat-sie-vor/, last access: 12.01.2025.  

2. Alpermann, Björn 2025: Post on LinkedIn from 8.01.2025, available at: Link to the post by Björn Aplermann https://www.linkedin.com/posts/bj%C3%B6rn-alpermann-1873b38_turkistan-islamic-party-uses-video-from-syria-activity-7282380785922281472-cNKy/?utm_source=share&utm_medium=member_desktop

3. DW 2020: US removes China-condemned group from terror list, available at: https://www.dw.com/en/us-removes-separatist-group-condemned-by-china-fromterror-list/a-55527586, last access: 12.01.2025.   

4. Ebd. 

5. Ebd.

6. SPIEGEL 2021: EU extends sanctions against China, available at:  https://www.spiegel.de/ausland/uiguren-eu-verlaengert-sanktionen-gegen-china-umein-jahr-a-e45ffbf6-7727-4052-8512-eb01a958f781, last access: 12.01.2025.  

7. Yang Xiaotong 2024: China has cause to be terrified of rebel-run Syria, available at: https://asiatimes.com/2024/12/china-has-cause-to-be-terrified-of-rebel-run-syria/, last access: 12.01.2025. 

8. Hirn, Wolfgang 2025.  

9. Yang Xiaotong 2024. 

10. Hirn, Wolfgang 2025.  

11. The Telegraph 2024: Uyghur fighters in Syria vow to come for China next, available at: https://youtu.be/8DRzaZiI8_Q?si=kYaGco2aEk6bw5vx, last access 12.01.2025.  

12. Alex Lo 2024: Is Turkestan Islamic Party a foreign proxy force to destabilise Xinjiang?, SCMP, available at:  https://www.scmp.com/opinion/article/3291565/turkestanislamic-party-foreign-proxy-force-destabilisexinjiang?module=perpetual_scroll_0&pgtype=article, last access 12.01.2025.  

13. Ebd.  

14. Zhao Ziwen 2024: Syria-Xinjiang link: China warns leaders in Damascus not to threaten security elsewhere, available at: https://www.scmp.com/news/china/diplomacy/article/3291393/syria-xinjiang-link-chinawarns-leaders-damascus-not-threaten-securityelsewhere?module=inline&pgtype=article, last access: 12.01.2025.  

15. Global Times 2024: Combating ETIM is China's core concern in counter-terrorism and shared responsibility of intl community, available at: https://www.globaltimes.cn/page/202402/1306930.shtml, last access: 12.01.2025.  Combating 

ETIM is China's core concern in counter-terrorism and shared responsibility of intl community: FM, available at: https://www.globaltimes.cn/page/202402/1306930.shtml, last access: 

12.01.2025.  

16. Hirn, Wolfgang 2025.  

17. Hauberg, Sven 2025: Allies of Syria's new rulers set their sights on China, available at:  https://www.fr.de/politik/verbuendete-von-syriens- neuenmachthabern-nehmen-china-ins-visier-zr-93509789.html, last access:  12.01.2025. 

18. See also: Hauberg, Sven 2025.  

19. SCMP 2025: Syria appoints foreign Islamist fighters, including Uygurs, to military: sources, available at: https://www.scmp.com/news/world/middle-east/article/3292859/syriaappoints-foreign-islamist-fighters-including-uygurs-militarysources?module=top_story&pgtype=subsection? module=inline&pgtype=article , last access: 12.01.2025.  

20. Yang Xiaotong 2024. 

21. Ebd. 

22. Hauberg, Sven 2025.