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Cuando los nigerianos necesitaron que cumpliera, el presidente Muhammadu Buhari se quedó corto.

Probablemente ningún otro líder en la historia de Nigeria haya tenido un mayor respaldo de buena voluntad al asumir el cargo como Muhammadu Buhari en 2015. Tampoco podría haber sido más auspicioso el estado de ánimo del público al momento de su investidura. Por un lado, los nigerianos parecían estar cansados de los titubeos habituales de Goodluck Jonathan. A medida que avanzaba su presidencia (2010-2015), Jonathan parecía cada vez más desorientado, lo que reforzaba la creencia de que, aparte de la suerte, no tenía lugar en el cargo.

Por otro lado, Buhari parecía estar listo para retomar las riendas después de un mandato anterior controvertido (1983-1985) como gobernante militar. Se le percibía ampliamente como una persona honesta, algo poco común para un exfuncionario público nigeriano. Además, se consideraba esencial su pedigrí militar debido a los desenfrenados ataques de la insurgencia islamista Boko Haram, que se habían intensificado durante el mandato de Jonathan, quien inicialmente minimizó su gravedad antes de recurrir a mercenarios sudafricanos desesperadamente cuando se acercaban las elecciones de 2015. En cualquier caso, o eso parecía para un segmento del electorado nigeriano en ese momento, alguien tan desesperado por ocupar el cargo más alto de la nación como para postular cuatro veces (Buhari había postulado sin éxito en 2003, 2007 y 2011) debía tener algo especial entre manos.

El hecho de que Buhari haya logrado convertir esa gran euforia sobre su candidatura en una gran decepción, pasando de un régimen del cual muchos, correctamente o no, tenían grandes esperanzas, a uno del cual la mayoría no puede esperar para que se vaya, se sitúa entre los casos más notables de colapso reputacional en toda la historia política de Nigeria. Fue evidente en los primeros meses, siendo especialmente revelador el inicial desafío de armar un gabinete, que Buhari, a pesar de su desesperación por acceder al poder, no había hecho su tarea y no estaba preparado para las exigencias del cargo.

Tampoco parecía estar particularmente ansioso por abrazar el papel de unificador, algo que las divisiones políticas en el país claramente exigían en ese momento. Al dirigirse a una audiencia internacional en el Instituto de Paz de los Estados Unidos (USIP) en julio de 2015, Buhari señaló que favorecería a las regiones del país que votaron por él en lugar de aquellas que no lo hicieron: "Las circunscripciones, por ejemplo, que me dieron el 97 por ciento no pueden, con toda honestidad, ser tratadas por igual en algunos asuntos con las circunscripciones que me dieron el 5 por ciento. Creo que estas son realidades políticas". Buhari había obtenido el porcentaje más bajo de votos en la región del sureste, dominada por los igbos.

En cualquier evaluación justa, el veredicto de fracaso sobre la presidencia de Buhari parecería inevitable. La economía, por ejemplo, está en un estado mucho peor que cuando Buhari asumió el cargo hace ocho años. Según el Banco Mundial, después de un período entre 2001 y 2014 en el que Nigeria, con un crecimiento promedio del siete por ciento, estuvo "entre las 15 economías de más rápido crecimiento a nivel mundial", Nigeria entró en un período de estancamiento en 2015 a medida que "los precios del petróleo cayeron, la situación de seguridad empeoró, las reformas macroeconómicas se revirtieron y las políticas económicas se volvieron cada vez más impredecibles". No sorprendentemente, el ingreso per cápita real cayó durante el mismo período, alcanzando el nivel de la década de 1980 a fines de 2021. Su indisciplina fiscal, destacada por un apetito por el endeudamiento sin precedentes en los anales de Nigeria (a menos de dos semanas para el final de su mandato, Buhari ha solicitado la aprobación del Senado de una línea de crédito de 800 millones de dólares del Banco Mundial), ha puesto al país en un improbable agujero de setenta y siete billones de nairas.

De manera similar, la situación de seguridad empeoró durante el mandato de Buhari, lo cual resulta irónico, dado la justificada confianza popular en un principio de que este era un sector en el que el pasado militar del presidente le daba ventaja sobre su predecesor. Buhari no dudaba en señalar esta aparente ventaja durante la campaña electoral. Sin embargo, desde 2015, en medio del deterioro de la seguridad pública, al menos sesenta y tres mil nigerianos han sido asesinados en diversos actos de violencia extrajudicial estatal y no estatal, siendo los ataques de insurgentes islamistas, diversos grupos de bandidos armados y secuestradores los que se cobran más vidas. Más allá de las cifras, se percibe un verdadero sentido de falta de ley, con un creciente recurso a la justicia por mano propia que refleja la frustración popular hacia las fuerzas del orden y el sistema judicial.

La corrupción, además, ha empeorado. El año pasado, un periódico nigeriano lamentaba que "el amiguismo y el nepotismo en los nombramientos clave de Buhari se han fusionado con el funcionamiento de las agencias gubernamentales en conflicto para alimentar la corrupción". Al mismo tiempo, la "interferencia sistemática" por parte de la Oficina del Fiscal General de la Federación y Ministro de Justicia parece haber obstaculizado el trabajo de la Comisión de Delitos Económicos y Financieros (EFCC), la agencia estatal contra la corrupción. El indulto estatal de altos funcionarios públicos condenados por corrupción ha empañado tanto la imagen de Buhari como un faro de transparencia como ha reforzado la percepción común de que su compromiso con la transparencia es meramente retórico. Paradójicamente, su administración podría haber confirmado los temores privados de Buhari de que, como una vez confió a un alto diplomático estadounidense, "el legado de la corrupción en Nigeria perdurará mucho más que el legado del colonialismo".

Decir que Buhari ha fracasado no implica responsabilizarlo personalmente de todos los fracasos de Nigeria. No solo es un símbolo de la cultura política predominante, sino que Buhari, de muchas maneras, simplemente jugó con las cartas que le fueron repartidas. De todos modos, está la realidad de que ningún líder individual, ni siquiera uno más intelectualmente dotado y administrativamente astuto que Buhari, puede esperarse que asuma y resuelva los problemas socioeconómicos de Nigeria (dada la complejidad y las complicaciones que los rodean), y mucho menos en ocho cortos años. Las economías monoculturales no pueden desprenderse fácilmente de sus anclajes habituales y, de todos modos, no se puede responsabilizar a un solo individuo por los altibajos del mercado petrolero global, el informado robo diario de aproximadamente 437,000 barriles de petróleo crudo, o el colapso recurrente de la red eléctrica nacional (según cifras oficiales, ocurrió 99 veces durante el mandato de Buhari). Dicho esto, Buhari indudablemente podría haber hecho más con lo que se le dio y es posible que lamente hasta el último día de su vida su incapacidad para aprovechar el favorable clima público inmediatamente después de su toma de posesión para lograr una transformación social tangible.

En general, Buhari fracasó simplemente porque le faltaban las habilidades necesarias para gobernar. Por un lado, si tenía algo parecido a una visión económica coherente, nunca la articuló ni una sola vez. Para un hombre que alguna vez fue destituido del poder por arrogarse, según sus adversarios, un "conocimiento absoluto de los problemas y soluciones" y actuar "según lo conveniente para él, utilizando la maquinaria del gobierno como su herramienta", rara vez vio la necesidad de aprovechar la riqueza de experiencia técnica y económica a su disposición. Si algo, siempre transmitió la sensación de alguien atrapado en una mentalidad de mando y control de los años 70, incapaz de adaptarse a las exigencias del momento actual pero sin poder hacer nada al respecto. Curiosamente, con su ascenso a la presidencia, pudo haber logrado lo único que realmente deseaba: recuperar lo que debió haber sentido como una expulsión injusta del poder en su primer mandato como líder de una junta militar. Si esta hipótesis es correcta, el segundo mandato de Buhari tuvo más que ver con la redención personal que con la salvación pública.

Buhari también fracasó porque no pudo establecer una conexión emocional con el público nigeriano. Mientras que Jonathan siempre parecía estar demasiado ansioso por complacer (pasaba tanto tiempo de rodillas como de pie), la frialdad de Buhari era tal que lo exponía a acusaciones de insensibilidad. Sus frecuentes admisiones de que no podía esperar para retirarse a su hogar en Daura, estado de Katsina, podrían haber surgido de una genuina humildad, pero lo único que lograron fue consolidar la creencia generalizada de que era un hombre fuera de su elemento y casi satisfecho con dejar pasar el tiempo. En su mejor momento, Buhari, quien, hay que recordar, nunca construyó su propia maquinaria política, sino que llegó al poder con el respaldo de Bola Tinubu, siempre pareció más un líder regional que nacional. En ese aspecto, merece totalmente la ira dirigida hacia él por aquellos que lo culpan por el recrudecimiento de las divisiones étnico-religiosas entre las comunidades cristianas y musulmanas de Nigeria. Nunca antes en la historia del liderazgo político en el país había aparecido un hombre tan evidentemente cosmopolita y al mismo tiempo tan provinciano.

Si hay una lección destacada que los nigerianos deben extraer de la presidencia de Buhari, es que es posible que una persona considerada incorruptible personalmente presida una administración que, no obstante, está marcada por la corrupción y la incompetencia flagrante. Por el contrario, con el próximo gobierno de Bola Tinubu, los nigerianos pronto descubrirán si un líder ampliamente visto como corrupto puede presidir una administración relativamente libre de malversación y razonablemente competente.