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Australien spielt eine zentrale Rolle in der globalen Lithium-Lieferkette. Der Beitritt zu Initiativen wie der Minerals Security Partnership kann zwar kurzfristig strategische Sicherheit bieten, doch muss dies gegen die umfassenderen Interessen der globalen Entwicklung und der Eindämmung des Klimawandels abgewogen werden. 

Lithium ist sowohl ein kritisches Element als auch eine strategische Ressource, da sich die Staaten um die Erreichung ihrer Dekarbonisierungsziele bemühen. Angesichts zunehmender geopolitischer Spannungen, Nationalismus und Protektionismus werden Investitionen in strategische Ressourcen einer Sicherheitsüberprüfung unterzogen, um potenzielle politische Risiken zu bewerten und nationale Sicherheitsinteressen zu wahren. Eine solche Prüfung spiegelt die wachsende Bedeutung des Schutzes kritischer Ressourcen und Vermögenswerte wider, da die Länder bestrebt sind, ihre Souveränität in einem unsicheren globalen Umfeld aufrechtzuerhalten, in dem das Vertrauen und die Einhaltung einer regelbasierten Ordnung schwinden.

China dominiert derzeit die globale Lithium-Lieferkette mit über 60 Prozent der Verarbeitungskapazität, 65 Prozent der Herstellung von Lithium-Ionen-Batteriekomponenten und 77 Prozent der Batterieherstellung. Die Konzentration der Lithium-Lieferkette in China hat in den Vereinigten Staaten (USA) und der Europäischen Union Besorgnis ausgelöst und dazu geführt, dass sie in ihrer Industrie- und Handelspolitik der Verringerung der Abhängigkeit von China eine gemeinsame Priorität einräumen.

Mit einem Anteil von 55 Prozent an der weltweiten Lithiumproduktion – 96 Prozent davon werden 2022 nach China exportiert – nimmt Australien eine wichtige Position in den "De-Risking"-Bemühungen der von den USA geführten Minerals Security Partnership ein, die darauf abzielt, die Handelsbeziehungen zwischen strategisch ausgerichteten Nationen zu stärken. Die australische Rohstoffministerin Madeleine King hat betont, wie wichtig die Beteiligung Australiens an diesem Bündnis ist. Jim Chalmers, Australiens Schatzmeister, hat zur Vorsicht und Selektivität bei ausländischen Investitionen in kritische Mineralien aufgerufen. Auch wenn er sich nicht ausdrücklich dazu geäußert hat, ist es offensichtlich, dass Australien beabsichtigt, Investitionen aus China in kritische Mineralien einzuschränken. Auf dem jüngsten G7-Gipfel in Japan haben Präsident Joe Biden und Premierminister Anthony Albanese eine Vereinbarung über den Aufbau einer unabhängigen Lieferkette für kritische Mineralien getroffen. Im Rahmen dieser Vereinbarung werden australische Unternehmen die Möglichkeit haben, von US-Subventionen zu profitieren, wenn sie in Australien wertschöpfende Anlagen errichten.

Der Bau von Lithiumverarbeitungsanlagen an Land in Australien kann Vorteile wie geringere Transportkosten und die Schaffung von Arbeitsplätzen bringen. Dies erfordert jedoch erhebliche Investitionen in den Aufbau von Verarbeitungstechnologie und Abfallentsorgungsanlagen. Ein Zusammengehen mit der von den USA geführten Allianz könnte zu einer Eskalation der Spannungen führen und Vergeltungsmaßnahmen seitens Chinas nach sich ziehen. Die Annahme von Chinas Investitionen und Technologie für die Lithiumverarbeitung an Land könnte jedoch Bedenken hinsichtlich einer Angleichung an Chinas politische Identität hervorrufen.

Die Definition des Begriffs "Gleichgesinntheit" und die Angleichung der Interessen bei ausländischen Investitionen sind Gegenstand von Debatten geworden. Das chinesische Unternehmen Tianqi Lithium hat sich bei seinem Versuch, Anteile an dem an der ASX notierten Unternehmen Essential Metals (ESS) zu erwerben, als "gleichgesinnter" ausländischer Investor dargestellt und seinen potenziellen Beitrag zu Australiens Aufstieg in der Wertschöpfungskette betont. Diese Interpretation steht jedoch im Widerspruch zu dem sich entwickelnden Verständnis des Begriffs in der australischen Politik und Öffentlichkeit, das sich stärker auf die politische Identität konzentriert.

Nutzen und Kosten

Im Rahmen dieses Wettbewerbs besteht die Hauptsorge darin, dass China seine dominante Position als geopolitischen "Chokepoint" ausnutzt, ähnlich wie es Russland bei seinem Einmarsch in der Ukraine mit den Energieressourcen gemacht hat. Aber auch bei einer Chokepoint-Strategie gilt aufgrund der Interdependenz die Reziprozität. China verfügt über acht Prozent der bekannten weltweiten Lithiumreserven und ist für etwa 65 Prozent seiner Lithiumproduktion auf Importe angewiesen. Diese Abhängigkeit setzt China seinem eigenen potenziellen Engpass aus. In dieser Hinsicht spielt Australien eine zentrale Rolle für die Sicherheit der chinesischen Lieferkette.

Die Befürchtung, bei der Lithiumversorgung "erdrosselt" zu werden, hat zu einem wachsenden Sicherheitsdilemma geführt – die Staaten bemühen sich um eine stabile und ununterbrochene Versorgung für die Dekarbonisierungsbemühungen; dieses Streben könnte jedoch einen Kreislauf des Wettbewerbs um Produktions- und Verarbeitungskapazitäten auslösen, der möglicherweise zu Redundanzen in der Lieferkette und, was noch wichtiger ist, zu einer erhöhten Umweltverschmutzung führt.

Obwohl die USA ein wichtiger Verbraucher von Lithiumbatterien sind, haben sie mit nur einem Prozent der bekannten Lithiumreserven nur begrenzten Einfluss auf die weltweite Lithiumversorgung. Um die Energiesicherheit während des Übergangs zu sauberer Energie zu gewährleisten, verfolgen die Vereinigten Staaten aktiv Strategien zur Stärkung ihrer Position in der Lithiumlieferkette. Dies kann Entkopplungs- oder De-Risking-Strategien beinhalten, die mit wirtschaftlichen, sozialen und ökologischen Kosten verbunden sind, aber Vorteile in Bezug auf den globalen Einfluss, die politische Führung und die technologische Souveränität im Vergleich zu China bieten können.

Während saubere Energietechnologien wie Sonnenkollektoren, Windturbinen und Elektrofahrzeuge während ihrer Nutzung kohlenstoffneutral sind, können ihre Produktionsprozesse erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt haben – die Gewinnung und Verarbeitung von Lithium beispielsweise ist energieintensiv und kann zu Kohlenstoffemissionen beitragen. Ein kürzlich in Nature erschienener Meinungsartikel unterstreicht, wie wichtig es ist, den gesamten Lebenszyklus sauberer Energietechnologien von der Produktion bis zur Anwendung zu berücksichtigen, um ihre Umweltauswirkungen wirksam zu mindern.

Angetrieben von der Notwendigkeit der Energiesicherheit und der Verpflichtung zur Erreichung seiner Kohlenstoffspitzenwerte und des Ziels der Kohlenstoffneutralität hat China in den letzten zehn Jahren bemerkenswerte Fortschritte bei der Entwicklung sauberer Energietechnologien gemacht. Vor allem hat sich China in der gesamten Lieferkette einen erheblichen Vorteil verschafft. Dieser Wettbewerbsvorteil wurde durch erhebliche Investitionen in Forschung und Entwicklung, aber auch durch erhebliche Umweltkosten erreicht. Im Jahr 2022 übertrafen Chinas Investitionen in saubere Energietechnologien die aller G7-Staaten sowie Südkoreas und Indiens zusammen um mehr als 50 Prozent. China investiert strategisch in Zukunftstechnologien, darunter in den gesamten Zyklus der Lithiumproduktion. Chinesische Lithiumkonzerne bauen Solarkraftwerke für die saubere Lithiumgewinnung in Südamerika, und chinesische Forscher arbeiten an Batterierecyclingtechnologien und erforschen neue Materialien und innovative Verfahren für die Batterieherstellung.

Auf einem bewährten Rad weiterfahren oder ein neues erfinden?

Wenn es um die Bekämpfung des Klimawandels und den dringenden Handlungsbedarf geht, haben die Nationen die Wahl, auf bewährten Technologien aufzubauen oder neue zu erforschen. Bei der Suche nach nachhaltigen Lösungen müssen die Länder einen aufgeschlossenen Ansatz verfolgen und vermeiden, Fehler der Vergangenheit zu wiederholen, die der Umwelt geschadet haben. Dies erfordert eine globale Anstrengung, die auf Zusammenarbeit und Kooperation beruht und politische Grenzen überwindet. China hat als Entwicklungsland während seiner Industrialisierung vom Technologietransfer und von ausländischen Investitionen profitiert. Auf dem aufstrebenden Gebiet der sauberen Energiewende hat es sich als erstes Land Vorteile verschafft, auch wenn es dabei erhebliche Kosten, insbesondere für die Umwelt, in Kauf genommen hat. Chinesische Investitionen werden oft als "rotes Kapital" bezeichnet, was auf das Potenzial für politische Einflussnahme hinweist, insbesondere durch die staatlichen Unternehmen (SOEs) bei ausländischen Investitionsprojekten. Obwohl die meisten chinesischen Lithiumunternehmen Privatunternehmen sind, werden sie kollektiv als rotes Kapital eingestuft und nicht als gleichgesinnte Investoren betrachtet. Es wäre kurzsichtig, chinesische Technologien und Investitionen allein auf der Grundlage politischer Differenzen abzulehnen. Stattdessen sollten die Länder sowohl von den Erfolgen als auch von den Herausforderungen der chinesischen Erfahrungen lernen, um ihre Dekarbonisierungsziele zu erreichen.

Für Australien ist es wichtig, über vereinfachende Maßnahmen hinauszugehen und die Vorteile und Kosten eines Beitritts zu einem auf die USA ausgerichteten geopolitischen Block in der Lithium-Lieferkette sorgfältig abzuwägen. Eine solche Entscheidung könnte Auswirkungen haben, einschließlich Vergeltungsmaßnahmen und Unterbrechungen der globalen Lieferketten und des Handels. Darüber hinaus ist es von entscheidender Bedeutung, sowohl die ökologischen Folgen umfassend zu bewerten als auch die notwendigen Investitionen in Technologie und Infrastruktur sorgfältig zu kalkulieren, um einen strategischen Plan zu entwickeln, der Australien zugute kommt, zu den weltweiten Bemühungen um Dekarbonisierung beiträgt und das Wohlergehen der Menschheit fördert.