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Australia juega un papel fundamental en las cadenas de suministro global de litio. Si bien unirse a iniciativas como la Asociación para la Seguridad de Minerales puede proporcionar seguridad estratégica a corto plazo, esto debe sopesarse frente a los intereses más amplios del desarrollo global y la mitigación del cambio climático.

El litio es tanto un elemento crítico como un recurso estratégico a medida que las naciones se esfuerzan por alcanzar sus objetivos de descarbonización. En medio de crecientes tensiones geopolíticas, nacionalismo y proteccionismo, las inversiones en recursos estratégicos están sujetas a revisiones de seguridad para evaluar los posibles riesgos políticos y salvaguardar los intereses de seguridad nacional. Este escrutinio refleja la creciente importancia de proteger recursos y activos críticos a medida que los países luchan por mantener su soberanía en un entorno global incierto donde la confianza y el cumplimiento de un orden basado en normas están disminuyendo.

Actualmente, China domina la cadena de suministro global de litio con más del 60 por ciento de la capacidad de procesamiento, el 65 por ciento de la fabricación de componentes de baterías de litio-ion y el 77 por ciento de la fabricación de baterías. La concentración de la cadena de suministro de litio en China ha generado preocupaciones en los Estados Unidos y la Unión Europea, lo que ha llevado a establecer como prioridad compartida la reducción de la dependencia de China en sus respectivas políticas industriales y comerciales.

Representando el 55 por ciento de la producción global de litio, con el 96 por ciento de las exportaciones dirigidas a China en 2022, Australia ocupa una posición significativa en el esfuerzo de "reducir el riesgo" liderado por Estados Unidos llamado Minerals Security Partnership, que busca fortalecer los vínculos comerciales entre naciones estratégicamente alineadas. La ministra de Recursos de Australia, Madeleine King, ha enfatizado la importancia de que Australia participe en esta alianza. Jim Chalmers, Tesorero de Australia, ha llamado a ser cautelosos y selectivos en las inversiones extranjeras en minerales esenciales. Aunque no se afirma explícitamente, es evidente que Australia tiene la intención de imponer restricciones a las inversiones provenientes de China en minerales esenciales. En la reciente Cumbre del G7 en Japón, el Presidente Joe Biden y el Primer Ministro Anthony Albanese llegaron a un acuerdo para construir una cadena de suministro independiente para minerales esenciales. Como parte de este acuerdo, las empresas australianas tendrán la oportunidad de beneficiarse de subsidios estadounidenses si establecen instalaciones de valor agregado en Australia.

La construcción de instalaciones de procesamiento de litio en tierra firme en Australia puede brindar beneficios como la reducción de los costos de envío y la creación de empleo. Sin embargo, requiere una inversión significativa en tecnología de procesamiento y en instalaciones de gestión de residuos. Mientras tanto, alinearse con la alianza liderada por Estados Unidos podría arriesgar la escalada de tensiones con el potencial de represalias por parte de China. Sin embargo, aceptar la inversión y tecnología de China para el procesamiento de litio en tierra firme podría plantear preocupaciones en cuanto a la alineación con la identidad política de China.

La definición de "afinidad de pensamiento" y la alineación de intereses en la inversión extranjera se han convertido en temas de debate. Tianqi Lithium, una empresa china, se presentó como un inversionista extranjero "afín de pensamiento" durante su intento de adquirir acciones de Essential Metals (ESS), una empresa listada en la Bolsa de Valores de Australia (ASX), haciendo hincapié en su potencial contribución para que Australia ascienda en la cadena de valor. Sin embargo, esta interpretación contradice la comprensión en evolución del término por parte de políticos y el público australiano, que se enfoca de manera más estrecha en la identidad política.

Beneficios y costos

En esta competencia, una preocupación principal es que China aproveche su posición dominante como un "punto de estrangulamiento" geopolítico, similar a la forma en que Rusia lo hizo con los recursos energéticos durante su invasión a Ucrania. Sin embargo, la reciprocidad también es cierta en una estrategia de estrangulamiento debido a la interdependencia. China, que posee el ocho por ciento de las reservas globales conocidas de litio, depende de las importaciones para aproximadamente el 65 por ciento de su producción de litio. Esta dependencia expone a China a su propio punto de estrangulamiento potencial. En este sentido, Australia desempeña un papel fundamental en la seguridad de la cadena de suministro de China.

El temor a ser "estrangulado" en el suministro de litio ha llevado a un creciente dilema de seguridad: las naciones se esfuerzan por asegurar un suministro estable e ininterrumpido para los esfuerzos de descarbonización; sin embargo, esta búsqueda podría desencadenar un ciclo de competencia por capacidad de producción y procesamiento, lo que podría resultar en redundancia en la cadena de suministro y, lo que es más importante, en un aumento de la contaminación.

Estados Unidos, a pesar de ser un importante consumidor de baterías de litio, tiene un control limitado sobre el suministro global de litio, con solo el uno por ciento de las reservas de litio conocidas. Para garantizar la seguridad energética durante la transición hacia energía limpia, Estados Unidos está buscando activamente estrategias para fortalecer su posición en la cadena de suministro de litio. Esto puede implicar estrategias de desacoplamiento o reducción de riesgos que conllevan costos económicos, sociales y ambientales, pero pueden proporcionar ventajas en términos de influencia global, liderazgo político y soberanía tecnológica en comparación con China.

Si bien las tecnologías de energía limpia, como paneles solares, turbinas eólicas y vehículos eléctricos, ofrecen beneficios como la neutralidad de carbono durante su uso, sus procesos de producción pueden tener un impacto ambiental sustancial: la extracción y el procesamiento de litio, por ejemplo, requieren mucha energía y pueden contribuir a las emisiones de carbono. Un reciente artículo de opinión en la revista Nature destaca la importancia de considerar todo el ciclo de vida de las tecnologías de energía limpia, desde la producción hasta la aplicación, para mitigar de manera efectiva su impacto ambiental.

Impulsada por la necesidad de seguridad energética y su compromiso de alcanzar el pico de carbono y la neutralidad de carbono, China ha logrado avances significativos en el desarrollo de tecnologías de energía limpia en la última década. Específicamente, China ha obtenido una ventaja importante en toda la cadena de suministro. Esta ventaja competitiva se ha logrado a través de una inversión sustancial en investigación y desarrollo, pero también con costos ambientales significativos. En 2022, la inversión de China en tecnología de energía limpia superó en más del 50 por ciento a la de todas las naciones del G7, además de Corea del Sur e India, combinadas. China está invirtiendo estratégicamente en tecnologías futuras, incluido el ciclo completo de producción de litio. Los gigantes chinos del litio están construyendo estaciones de energía solar para la extracción limpia de litio en América del Sur y los investigadores chinos están trabajando en tecnologías de reciclaje de baterías, explorando nuevos materiales y procesos innovadores en la fabricación de baterías.

¿Montarse en una rueda establecida o inventar una nueva?

Cuando se trata de combatir el cambio climático y la necesidad urgente de actuar, las naciones tienen la opción de basarse en tecnologías establecidas o explorar nuevas. Los países deben adoptar un enfoque abierto y evitar repetir errores pasados que han dañado el medio ambiente en la búsqueda de soluciones sostenibles. Esto requiere un esfuerzo global basado en la colaboración y la cooperación, que trascienda las divisiones políticas. China, como país en desarrollo, se ha beneficiado de la transferencia de tecnología e inversión extranjera durante su proceso de industrialización. En el área emergente de la transición hacia la energía limpia, ha obtenido ventajas como pionero, aunque ha incurrido en costos significativos, especialmente daños ambientales. La inversión china a menudo se denomina "capital rojo", lo que indica el potencial de influencia política, particularmente por parte de sus empresas estatales en proyectos de inversión extranjera. Aunque la mayoría de las empresas de litio chinas son negocios privados, todavía se las clasifica colectivamente como capital rojo y no se las ve como inversores afines. Sería miope rechazar las tecnologías y las inversiones chinas únicamente en base a divisiones políticas. En cambio, los países deberían aprender tanto de los éxitos como de los desafíos de la experiencia de China para alcanzar sus objetivos de descarbonización.

Para Australia, es importante ir más allá de políticas simplistas y evaluar cuidadosamente los beneficios y costos de unirse a un bloque geopolítico centrado en Estados Unidos en la cadena de suministro de litio. Una decisión de este tipo podría tener repercusiones, incluyendo represalias e interrupciones en las cadenas de suministro y el comercio global. Además, es crucial evaluar completamente las consecuencias ambientales y calcular cuidadosamente las inversiones necesarias en tecnología e infraestructura para desarrollar un plan estratégico que beneficie a Australia, contribuya a los esfuerzos globales de descarbonización y promueva el bienestar de la humanidad.