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L'Australie occupe un rôle central dans les chaînes d'approvisionnement mondiales en lithium, jouant un rôle crucial. Cependant, l'adhésion à des initiatives telles que le Partenariat pour la sécurité des minéraux doit être soigneusement évaluée à la lumière des intérêts plus larges liés au développement mondial et à l'atténuation du changement climatique.

Le lithium est non seulement un élément essentiel, mais aussi une ressource stratégique pour les pays engagés dans la transition vers une économie décarbonée. Dans un contexte marqué par les tensions géopolitiques, le nationalisme croissant et le protectionnisme, les investissements dans les ressources stratégiques font l'objet d'examens de sécurité afin de prévenir les risques politiques potentiels et de protéger les intérêts nationaux en matière de sécurité. Cette évaluation reflète l'importance accrue de la protection des ressources et des biens essentiels, les pays cherchant à maintenir leur souveraineté dans un environnement mondial incertain où la confiance et l'adhésion à un ordre fondé sur des règles s'affaiblissent.

La domination actuelle de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en lithium est indéniable, détenant plus de 60% de la capacité de traitement, 65% de la fabrication de composants de batteries lithium-ion et 77% de la production de batteries. La concentration de cette chaîne d'approvisionnement en Chine a suscité des préoccupations à la fois aux États-Unis et dans l'Union européenne, conduisant ainsi à une priorité partagée visant à réduire leur dépendance envers la Chine dans leurs politiques industrielles et commerciales respectives.

L'Australie, qui représente 55% de la production mondiale de lithium, joue un rôle de premier plan dans les efforts visant à atténuer les risques liés à la chaîne d'approvisionnement mondiale en minéraux, notamment par le biais du partenariat pour la sécurité des minéraux dirigé par les États-Unis. Ce partenariat vise à renforcer les liens commerciaux entre les nations alignées sur le plan stratégique. La ministre australienne des ressources, Madeleine King, a souligné l'importance de la participation de l'Australie à cette alliance, tandis que Jim Chalmers, trésorier australien, a appelé à une approche prudente et sélective des investissements étrangers dans les minéraux critiques. Bien qu'il n'ait pas été explicitement déclaré, il est clair que l'Australie envisage d'imposer des restrictions aux investissements chinois dans les minéraux critiques.

Lors du récent sommet du G7 au Japon, le président Joe Biden et le Premier ministre Anthony Albanese ont conclu un accord visant à établir une chaîne d'approvisionnement indépendante pour les minéraux critiques. Dans le cadre de cet accord, les entreprises australiennes auront la possibilité de bénéficier de subventions américaines si elles établissent des installations de valorisation en Australie.

La mise en place d'infrastructures de traitement du lithium en Australie peut offrir des avantages tels que la réduction des coûts de transport et la création d'emplois. Cependant, cela nécessite des investissements substantiels dans les technologies de traitement et les installations de gestion des déchets. Par ailleurs, s'aligner sur l'alliance dirigée par les États-Unis pourrait engendrer des tensions accrues et des représailles potentielles de la part de la Chine. Néanmoins, accepter les investissements et la technologie chinoise pour le traitement du lithium à terre peut soulever des préoccupations quant à l'alignement sur l'identité politique de la Chine.

La définition de la "similitude d'esprit" et la convergence des intérêts en matière d'investissements étrangers sont désormais sujettes à débat. Tianqi Lithium, une entreprise chinoise, s'est présentée comme un investisseur étranger "aux vues similaires" lors de sa tentative d'acquisition de participations dans Essential Metals (ESS), une entreprise cotée à l'ASX, en mettant l'accent sur sa contribution potentielle à l'avancement de la chaîne de valeur en Australie. Cependant, cette interprétation entre en contradiction avec la compréhension évolutive du terme par les politiciens australiens et le grand public, qui se concentre désormais de manière plus restreinte sur l'identité politique.

Avantages et coûts

Dans le cadre de cette compétition, l'une des préoccupations majeures est que la Chine exploite sa position dominante afin de créer un "point d'étranglement" géopolitique, similaire à la stratégie adoptée par la Russie dans le domaine des ressources énergétiques lors de son invasion de l'Ukraine. Cependant, il convient de souligner que la réciprocité joue également un rôle dans une stratégie d'étranglement, en raison de l'interdépendance entre les acteurs. La Chine, qui détient 8 % des réserves mondiales connues de lithium, dépend des importations pour environ 65 % de sa production de lithium. Cette dépendance expose donc la Chine à son propre point d'étranglement potentiel. C'est dans ce contexte que l'Australie joue un rôle central dans la sécurisation de la chaîne d'approvisionnement chinoise.

La crainte d'être "étranglé" en matière d'approvisionnement en lithium a engendré un dilemme croissant en matière de sécurité. Les nations s'efforcent de garantir un approvisionnement stable et ininterrompu pour soutenir leurs efforts de décarbonisation. Cependant, cette quête pourrait entraîner un cercle vicieux de concurrence pour la capacité de production et de traitement, ce qui risquerait de créer une redondance au sein de la chaîne d'approvisionnement et, plus important encore, d'augmenter la pollution environnementale.

Bien que les États-Unis soient de grands consommateurs de batteries au lithium, ils ont un contrôle limité sur l'offre mondiale de lithium, ne possédant qu'un pour cent des réserves connues de ce minéral. Afin de garantir la sécurité énergétique pendant la transition vers les sources d'énergie propre, les États-Unis déploient activement des stratégies visant à renforcer leur position au sein de la chaîne d'approvisionnement en lithium. Ces stratégies peuvent prendre la forme de découplage ou de réduction des risques, qui s'accompagnent de coûts économiques, sociaux et environnementaux. Cependant, elles peuvent également offrir des avantages en termes d'influence mondiale, de leadership politique et de souveraineté technologique par rapport à la Chine.

Bien que les technologies d'énergie propre telles que les panneaux solaires, les éoliennes et les véhicules électriques offrent des avantages en termes d'émissions de carbone pendant leur utilisation, il est crucial de prendre en compte l'ensemble du cycle de vie de ces technologies, de la production à l'application. Par exemple, l'extraction et le traitement du lithium, qui nécessitent une importante quantité d'énergie, peuvent contribuer aux émissions de carbone. Un récent article d'opinion publié dans Nature souligne l'importance de cette approche holistique pour atténuer efficacement l'impact environnemental des technologies d'énergie propre.

Guidée par la nécessité de garantir la sécurité énergétique et animée par son engagement à atteindre les objectifs de pic et de neutralité en matière de carbone, la Chine a accompli d'importants progrès dans le domaine des technologies énergétiques propres au cours de la dernière décennie. Elle a réussi à se positionner de manière avantageuse tout au long de la chaîne d'approvisionnement, bénéficiant ainsi d'un avantage concurrentiel remarquable. Cet avantage a été obtenu grâce à d'importants investissements dans la recherche et le développement, mais également au prix de conséquences environnementales significatives. En 2022, les investissements de la Chine dans les technologies énergétiques propres ont dépassé de plus de 50 % ceux de tous les pays du G7, de la Corée du Sud et de l'Inde réunis. La Chine adopte une approche stratégique en investissant dans les technologies de l'avenir, y compris dans l'ensemble du cycle de production du lithium. Les géants chinois du secteur construisent des centrales solaires pour une extraction du lithium plus respectueuse de l'environnement en Amérique du Sud, tandis que les chercheurs chinois se penchent sur le recyclage des batteries et explorent de nouveaux matériaux ainsi que des processus innovants dans la fabrication des batteries. Cette dynamique témoigne de la volonté de la Chine de prendre les devants dans la course aux technologies énergétiques propres.

S'appuyer sur une roue bien établie ou en inventer une nouvelle : une réflexion approfondie sur les choix à faire

Lorsqu'il s'agit de faire face au changement climatique et à l'impératif d'agir de manière urgente, les nations sont confrontées au choix de s'appuyer sur des technologies établies ou d'explorer de nouvelles voies. Il est essentiel que les pays adoptent une approche ouverte, évitant ainsi de répéter les erreurs du passé qui ont nui à l'environnement dans leur quête de solutions durables. Cela nécessite un effort mondial basé sur la collaboration et la coopération, au-delà des clivages politiques.

La Chine, en tant que pays en développement, a bénéficié de transferts de technologie et d'investissements étrangers au cours de son processus d'industrialisation. Dans le domaine émergent de la transition vers les énergies propres, elle a acquis un avantage précoce, mais cela s'est accompagné de coûts significatifs, notamment en termes de dommages environnementaux. Les investissements chinois sont souvent qualifiés de "capitaux rouges", ce qui reflète leur potentiel d'influence politique, en particulier de la part des entreprises d'État, dans les projets d'investissement à l'étranger. Bien que la plupart des entreprises chinoises de lithium soient des entités privées, elles sont collectivement classées dans la catégorie des capitaux rouges et ne sont pas considérées comme des investisseurs partageant les mêmes valeurs. Il serait étroit d'esprit de rejeter les technologies et les investissements chinois uniquement sur la base de divisions politiques. Les pays devraient plutôt tirer des enseignements des succès et des défis de l'expérience chinoise pour atteindre leurs objectifs de décarbonisation.

Pour l'Australie, il est essentiel de dépasser les politiques simplistes et d'évaluer soigneusement les avantages et les coûts de l'adhésion à un bloc géopolitique centré sur les États-Unis dans la chaîne d'approvisionnement du lithium. Une telle décision pourrait avoir des répercussions importantes, y compris des représailles et des perturbations au niveau des chaînes d'approvisionnement et du commerce mondial. De plus, il est primordial de prendre en compte pleinement les conséquences environnementales et de calculer attentivement les investissements nécessaires en termes de technologie et d'infrastructure afin de développer un plan stratégique bénéfique pour l'Australie, contribuant ainsi aux efforts mondiaux de décarbonisation et favorisant le bien-être de l'humanité.