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En lo que es más que probable que resulte ser un intento de escalada en el enfrentamiento entre la OTAN y Rusia por la guerra de Ucrania, el expresidente ruso Dmitri Medvédev argumentó recientemente en su canal de Telegram que Rusia debería tener derecho a atacar los cables de datos submarinos.

Medvédev reivindicó tales derechos en el contexto de los recientes informes de los medios de comunicación sobre el misterioso sabotaje del gasoducto submarino Nord Stream el año pasado. Escribió:

Si partimos de la complicidad demostrada de los países occidentales en la destrucción de los Nord Streams, no nos queda ninguna restricción, ni siquiera moral, que nos impida destruir las comunicaciones por cable del fondo marino de nuestros enemigos.

Sin embargo, la cuestión de quién estuvo detrás de los atentados contra los oleoductos del Mar Báltico el 26 de septiembre de 2022 sigue sin resolverse. Circulan varios informes, rumores y teorías conspirativas.

Hay cierto acuerdo en que la hora, el lugar y el nivel de sofisticación del ataque indican la implicación o el apoyo de un gobierno. Pero las especulaciones van desde que fuerzas especiales occidentales o grupos ucranianos están detrás del atentado hasta que se trata de una operación rusa bien orquestada.

Mientras tanto, ninguna de las investigaciones oficiales ha concluido y las pruebas sólidas que podrían apoyar cualquiera de las narrativas siguen siendo escasas. El fiscal sueco que dirige una de las investigaciones anunció el 14 de junio que espera haber concluido la investigación en otoño.

Cables submarinos vulnerables

A pesar de todas sus fanfarronadas características, que han incluido amenazas relacionadas con el arsenal nuclear ruso, la amenaza de Medvédev debe tomarse en serio. Como demostramos en un informe al Parlamento Europeo del año pasado, los cables submarinos son la espina dorsal de la economía digital contemporánea. Casi todas nuestras conexiones a Internet dependen de ellos.

Según el almanaque de cables submarinos de SubTelForum, a principios de 2023 había en Europa 380 cables en el fondo del océano, la mayoría del tamaño de una manguera de jardín. Utilizan tecnología de fibra óptica para transmitir información a grandes distancias.

Sin embargo, son fáciles de cortar y se dañan con bastante frecuencia. La industria informa de hasta 100 averías de cables al año, causadas principalmente por actividades pesqueras o las anclas de los barcos.

Esto rara vez causa interrupciones graves. Como ya se ha dicho, hay cientos de cables en el fondo del mar y, en caso de avería, el tráfico se desvía rápidamente y se envía un barco de reparación para arreglar el desperfecto.

Si Rusia se toma en serio sus amenazas de cortar los cables, el principal coste económico correspondería a los trabajos de reparación. Es improbable que se produzcan interrupciones importantes.

Sin embargo, hay lugares más vulnerables y en los que el impacto sería mayor. Se trata de lugares en los que varios cables cruciales podrían ser atacados al mismo tiempo. Son los llamados "puntos de estrangulamiento".

Por ejemplo, varios cables importantes salen a la superficie en el puerto de Marsella, el Canal de la Mancha y el Mar Rojo tienen una gran densidad de cables. Además, los Estados insulares, como Irlanda, son más vulnerables porque no disponen de conexiones terrestres como respaldo.

Así que la amenaza de Medvédev debe tomarse en serio, pero no hay que exagerarla.

¿Qué hay detrás de la amenaza?

Medvédev, considerado en su día un político razonable que asumió la presidencia cuando Putin se tomaba un "descanso" de 2008 a 2012 tras dos mandatos presidenciales, se ha convertido cada vez más en un títere del Kremlin. Su amenaza es una continuación de la estrategia rusa de desinformación, un intento de distraer a los líderes occidentales de los acontecimientos en Ucrania y obligar a los responsables de las políticas de seguridad a preocuparse por sus vulnerabilidades en casa.

Probablemente, se trata también de un mensaje dirigido a dos acontecimientos de seguridad que tendrán lugar en los próximos días y semanas y que pretenden aumentar la sensación de vulnerabilidad e incertidumbre.

A finales de mayo, Irlanda inició un foro consultivo nacional sobre seguridad, en línea y durante cuatro días distintos a finales de junio.

El ministro irlandés de Asuntos Exteriores, Micheál Martin, declaró que el objetivo era fomentar la comprensión pública y generar debates sobre nuestras políticas exterior, de seguridad y de defensa. La atención se centrará especialmente en cómo quiere responder Irlanda al nuevo entorno de seguridad y en la conveniencia de solicitar el ingreso en la OTAN.

Al ser una isla con mar abierto, Irlanda es uno de los lugares más vulnerables de Europa en cuanto a posibles sabotajes de cables de Internet.

Un poco más adelante está la cumbre de la OTAN que se celebrará en Vilna (Lituania) a principios de julio. La protección de los cables submarinos es uno de los temas prioritarios del orden del día, y se espera que la nueva célula de coordinación de la protección de infraestructuras de la organización haga recomendaciones sobre cómo puede la alianza proteger mejor los cables y disuadir cualquier sabotaje.

Pero un enfoque militar de la protección por sí solo no será suficiente. Es necesaria una estrecha colaboración entre el ejército, los organismos marítimos civiles, los reguladores de las comunicaciones y la industria. La Estrategia Europea de Seguridad Marítima que el Consejo Europeo tiene previsto publicar este verano será un paso importante en esta dirección. La estrategia establece planes de análisis de riesgos, mejora de la vigilancia y ejercicios interinstitucionales.

En general, y más allá de la amenaza rusa inmediata, la protección de las infraestructuras marítimas críticas, que también incluye los parques eólicos, los cables eléctricos, los oleoductos de hidrógeno y los proyectos de almacenamiento de carbono, debe convertirse en un rasgo definitorio de la agenda mundial de gobernanza de los océanos.