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La reciente resolución de última hora de la crisis del techo de deuda estadounidense ha provocado un suspiro colectivo de alivio en los mercados financieros mundiales. Pero la forma en que se resolvió ha renovado las preocupaciones sobre el papel dominante de Estados Unidos en la economía mundial en un momento de desafíos sin precedentes, como el bajo crecimiento, la alta inflación y las preocupaciones sobre la estabilidad del sistema bancario.

Existe un alto grado de incertidumbre sobre cómo se desarrollarán estas cuestiones. Pero la parálisis política en Washington, el auge del populismo y el retroceso del libre comercio significan que Estados Unidos puede no tener ni los medios ni la voluntad para hacer frente a otra crisis mundial con la misma eficacia que antes.

Como reportero económico de la BBC durante la crisis financiera mundial de 2008, vi de primera mano el papel dominante que Estados Unidos desempeñó, tanto a nivel nacional como internacional, en la resolución de la situación. Hoy en día hay pocas pruebas del mismo compromiso por parte de Estados Unidos.

El Banco de la Reserva Federal estadounidense desempeñó un papel crucial en 2008. Estabilizó el sistema bancario mundial prestando más de 1 billón de dólares (796 000 millones de libras) a otros bancos centrales a través de las denominadas "líneas swap", que inyectaron dinero en el sistema financiero.

Esto facilitó el rescate del sistema bancario europeo prestando dólares muy necesarios. Este año, en marzo, en el punto álgido de la crisis bancaria, la Fed volvió a intervenir para proporcionar diariamente swaps de divisas a otros bancos centrales.

Durante la crisis de 2008, Estados Unidos fue también la fuerza motriz que instó a los principales países industrializados a introducir políticas expansivas para hacer crecer sus economías con el fin de evitar una recesión mundial.

También permitió que el Fondo Monetario Internacional (FMI) pusiera a disposición otro billón de dólares para estabilizar la amenaza que se cernía sobre el sistema financiero y ayudar a los mercados emergentes y de bajos ingresos. Estados Unidos tomó la iniciativa, a través del G20, de crear el regulador financiero mundial, el Consejo de Estabilidad Financiera (CEF), para garantizar la estabilidad de los grandes bancos mundiales.

Más recientemente, el sistema financiero mundial se ha visto sacudido por otra crisis financiera, aunque de menor alcance: la quiebra de varios bancos regionales estadounidenses y el rescate del banco suizo Credit Suisse. Este último es una de las 30 instituciones financieras de importancia sistémica mundial identificadas por el Consejo de Estabilidad Financiera como susceptibles de provocar una crisis financiera en caso de quiebra.

No está nada claro que la última crisis bancaria haya llegado a su fin. Preocupa el llamado sistema bancario en la sombra, instituciones financieras en gran medida no reguladas que ahora representan la mitad de todos los activos financieros mundiales. Por ejemplo, en Estados Unidos mucha gente invierte en fondos del mercado monetario, que pagan intereses más altos que los bancos, pero no ofrecen seguro de depósitos.

Mientras tanto, el sistema regulador internacional creado en 2008 ha sido ineficaz o se ha debilitado. Las presiones políticas llevaron a Estados Unidos a reducir la regulación y los requisitos de capital para sus bancos regionales, durante la administración Trump, mientras persiste la preocupación sobre su solidez. A nivel internacional, las tensiones geopolíticas en el seno del G20, debido a las diferencias entre los países de mercados emergentes y los países del G7 sobre Ucrania, han debilitado aún más el impacto de las recomendaciones del FSB.

El futuro de la influencia económica mundial de Estados Unidos

Hay razones de peso para dudar de que el Fed esté dispuesto o sea capaz de liderar otro rescate bancario a gran escala al estilo de 2008. En primer lugar, en contraste con la inflación relativamente baja de 2008, el Fed se enfrenta ahora a presiones contradictorias, tras haber subido bruscamente los tipos de interés para frenar la inflación.

Esto podría volver a dispararse si el Fed se ve obligado a recortar las tasas para salvar a los bancos que concedieron grandes préstamos durante el reciente periodo de tasas bajas y que ahora están viendo cómo aumentan las deudas incobrables a medida que suben los tipos y los prestatarios luchan por gestionar sus reembolsos. Por la misma razón, la Reserva Federal se mostraría reacia a apoyar una mayor expansión de la economía estadounidense, que podría aumentar las presiones inflacionistas.

Por último, la capacidad de Estados Unidos para organizar un rescate bancario de envergadura, ya sea a escala nacional o internacional, se ve limitada por el hecho de que el Fed todavía tiene un enorme balance pendiente del rescate de 2008, que está tratando de reducir en 30 000 millones de dólares, y pronto en 60 000 millones, al mes. La autoridad del Fed para emitir swaps a otros bancos centrales también podría verse cuestionada por los políticos, que podrían poner en duda la necesidad de ayudar a los rivales económicos de Estados Unidos.

Las amenazas gemelas de la inflación y el crecimiento lento aún no han sido domadas, ni en Europa ni en Estados Unidos. Esto cuestiona como nunca la credibilidad de los bancos centrales, la clave de su capacidad para gestionar la economía.

Mientras tanto, el valor de los activos financieros que apuntalan el sistema financiero mundial, en particular los bonos del Tesoro estadounidense, ha experimentado fluctuaciones drásticas debido a la crisis bancaria y del techo de deuda, así como a la preocupación por el enorme tamaño de la deuda pública estadounidense, que aumenta rápidamente.

Los recientes intentos de los republicanos de derechas de la Cámara de Representantes de bloquear la aprobación de algunos proyectos de ley de gastos podrían desembocar en última instancia en un cierre del gobierno. Esto debilitaría aún más la calificación crediticia del gobierno estadounidense.

Todo ello ha ejercido una presión sin precedentes sobre la estabilidad de los bancos de todo el mundo. Las crecientes tensiones dentro del sistema financiero globalizado, unidas a unos Estados Unidos debilitados y en retirada de su papel global, podrían suponer un peligro para la economía mundial.