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Die einwöchige Reise des schillerndsten Staatsmannes des pazifischen Raums, Manasseh Sogavare, nach Peking hat in Canberra immer für Unruhe gesorgt. Der Inhalt des Besuchs war wie erwartet. Die Beziehungen zwischen China und den Salomonen wurden zu einer "umfassenden strategischen Partnerschaft" aufgewertet (auf Augenhöhe mit Papua-Neuguinea, dem ersten pazifischen Land, das sich der Belt and Road Initiative angeschlossen hat). Außerdem wurden neun Abkommen unterzeichnet, die von der Zivilluftfahrt über die Infrastruktur bis hin zu Fischerei und Tourismus reichen. Der chinesische Ministerpräsident Li Qiang, der die Verträge mit Sogavare unterzeichnete, legte Wert darauf, das umstrittene Abkommen über die polizeiliche Zusammenarbeit nicht zu erwähnen, dessen Entwurf vor mehr als einem Jahr der neuseeländischen Wissenschaftlerin Anna Powles zugespielt worden war. Trotz wiederholter Aufforderungen Australiens und Neuseelands, den Text des Abkommens zu veröffentlichen, gibt es keine Anzeichen dafür, dass die chinesische oder die salomonische Führung dies tun wird. Sogavares Reise hatte auch einige dramatische Momente. Der Premierminister erklärte bei seiner Ankunft in Peking in einem vom China Global Television Network veröffentlichten Clip: "Ich bin wieder zu Hause". In einem längeren Interview im selben Sender sagte er, dass sein Land in den 36 Jahren, in denen es Taiwan anstelle der Volksrepublik China anerkannt habe, "auf der falschen Seite der Geschichte" gestanden habe, und lobte Präsident Xi Jinping als "großen Mann". Sogavare sparte sich seinen größten Aufschlag jedoch für seine Rückkehr auf die Salomonen auf. Er beschuldigte Australien und Neuseeland, wichtige Budgethilfen zurückzuziehen, und deutete an, dass er sich an China wenden würde, um seine Ambitionen zum Aufbau von Streitkräften zu erfüllen, sollte Australien nicht bereit sein, ihm zu helfen.

Chinas langsamer Start im Pazifikraum

Bei der Diskussion darüber, was Australien tun oder nicht tun sollte, um seine Beziehungen zu einem wichtigen pazifischen Partner zu festigen, wurden diese Woche einige wichtige Fragen übersehen. (Wir könnten damit beginnen, zu akzeptieren, dass Sogavare uns niemals lieben wird, und ein Wettrüsten auf den Salomonen mit China vermeiden.) Was jedoch etwas untergegangen ist, ist die Tatsache, dass China so schnell in einer Region Fuß gefasst hat, die es offiziell immer noch als "peripher" einstuft. China musste sicherlich härter arbeiten, um in der Region Fuß zu fassen. Im Vergleich zu anderen Regionen fehlt es dem Land an historischen staatlichen Bindungen zum Pazifikraum. In Afrika und Südostasien kann China auf Erinnerungen an gemeinsame antikoloniale Kämpfe und Hilfsprojekte wie die Tansam-Eisenbahn zurückgreifen. Im Pazifik ist die Kommunistische Partei Chinas ein Nachzügler. Ein weiteres Hindernis sind die Abgelegenheit und die geringe Bevölkerungszahl in der Region. Dies hat den Pazifik nicht gerade für Chinas "Belt and Road"-Initiative prädestiniert, die in Ländern mit schnellen Verkehrs- und Kommunikationsverbindungen, einer großen chinesischen Diaspora und leicht erreichbaren Führern floriert. Die meisten der chinesischen Pazifikexperten waren verblüfft, als die Region mit Verspätung in das Projekt einbezogen wurde. Trotz dieser Hindernisse hat sich der Ansatz des chinesischen Staates im pazifischen Raum eindeutig geändert, vor allem in der Diplomatie und in der Rolle, die von staatlich gelenkten Unternehmen erwartet wird.

Diplomaten mit ernsten Absichten

Chinas Wolfskrieger-Diplomatie hat viel Aufmerksamkeit erregt, aber das Bild im Pazifik ist weniger eindeutig. Der kürzlich ernannte Sondergesandte für den Pazifik, Qian Bo, bezeichnet sich selbst zweifellos als Wolfskrieger. Während seiner Amtszeit als Botschafter der Fidschi-Inseln wurde ein taiwanesischer Vertreter von chinesischen Diplomaten angegriffen, weil er einen Kuchen mit taiwanesischer Flagge gezeigt hatte. Andere Ernennungen deuten jedoch darauf hin, dass China hochkarätige Diplomaten in die Region entsendet. Dazu gehören Li Ming, der derzeitige Botschafter auf den Salomonen, und Xue Bing, der ehemalige Botschafter in Papua-Neuguinea, der nun den anspruchsvollen Posten des Sondergesandten am Horn von Afrika innehat. Mit ihrer Erfahrung in der Region und ihren guten Sprachkenntnissen waren diese Diplomaten eher in der Lage, mit den pazifischen Gemeinschaften in Kontakt zu treten als ihre Vorgänger, die sich hauptsächlich darauf konzentrierten, gute Nachrichten nach Peking zu schicken. Ernsthaftere Vertreter lassen auf ernsthaftere Absichten schließen.

Auch chinesische Unternehmen üben Einfluss aus

Chinas staatlich gelenkte Unternehmen bleiben die treibende Kraft hinter Chinas Engagement im pazifischen Raum. Im Gegensatz zu den Botschaften verfügen sie über gute Ressourcen und haben ihre Finger mit im Spiel. Viele Männer der Unternehmen (im Baugewerbe, wo chinesische Unternehmen dominieren, sind es meist Männer) sind seit Jahrzehnten in der Region ansässig und haben ein tiefes Verständnis dafür entwickelt, wie man Projekte gewinnt und politische Eliten beeinflusst. Gescheiterte Projekte sorgen für viele Schlagzeilen, aber viele Unternehmen – wie COVEC PNG und China Railway First Group – sind effektive Betreiber. Sie bauen die Infrastruktur im Pazifik kostengünstig und gewinnen die Gunst multilateraler Geber, insbesondere der Asiatischen Entwicklungsbank. Für größere staatlich gelenkte Unternehmen wie die China Harbor Engineering Company und die China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) hat sich das geopolitische Spiel verschoben. In der Vergangenheit konnten sie sich auf ihr Ansehen innerhalb des chinesischen politischen Systems verlassen (ihre Muttergesellschaften sind oft ranghöher als das Außenministerium), um dem Druck zu widerstehen, im Namen des Staates zu handeln. Jetzt wird von ihnen erwartet, dass sie für Peking geopolitisches Wasser tragen. Oft kann dies für die Unternehmen von Vorteil sein. Als CCECC beispielsweise die Führung der Salomonen dazu brachte, ihre Loyalität von Taiwan zur Volksrepublik China zu wechseln, half dies dem Unternehmen bei der Bewerbung um Projekte für die Pazifikspiele in Honiara. Die Führungskräfte dieser Unternehmen wissen, dass es ihrem Image schaden kann, wenn sie als Handlanger Pekings angesehen werden. Doch die Unternehmen, Diplomaten und führenden Politiker des Pazifikraums, die Pekings Umarmung wählen, wissen, dass sich die Zeiten geändert haben. China ist jetzt ein ernstzunehmender Akteur in der Region, der eine Entwicklungsphilosophie zu verkaufen hat. Es reicht nicht mehr aus, Pekings Parolen zu lesen. Man muss auch so aussehen, als ob man es ernst meint.