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태평양 지역에서 가장 화려한 정치가인 머내시 소가바레 솔로몬 제도 총리의 일주일 간 중국 베이징 여행은 호주에게 큰 우려를 불러일으켰다.

방문 내용은 예상대로였다. 중국과 솔로몬 제도의 관계는 ‘포괄적 전략적 동반자 관계’(일대일로 이니셔티브에 서명한 최초의 태평양 국가인 파푸아뉴기니와 동등함)로 격상되었다. 중국과 솔로몬 제도 간 민간 항공과 인프라부터 어업, 관광에 이르기까지 모든 분야를 포괄하는 9개 협정도 체결되었다.

소가바레와 협정을 체결한 리창 중국 총리는 1년여 전 뉴질랜드 학자 애나 파울스에게 초안이 유출된 논란의 여지가 있는 중국과 솔로몬 제도 간 치안 협력 협정에 대해 언급하지 않았다는 점을 분명히 했다.

호주와 뉴질랜드가 치안 합의문을 공개해 달라는 거듭된 요청에도 불구하고 중국이나 솔로몬 제도 지도부가 그렇게 할 것이라는 징후는 없다.

소가바레의 중국 방문에는 영화같은 순간도 있었다. 중국 글로벌 텔레비전 네트워크(China Global Television Network)가 게시한 영상에서 소가바레 총리는 베이징에 도착하자마자 “나는 집으로 돌아왔다”고 선언했다.

이어 그는 같은 방송과의 긴 인터뷰에서 자신의 나라가 중국 대신 대만을 인정한 36년 동안 ‘역사의 잘못된 편’에 있었다고 말하며 시진핑 주석을 ‘위인’으로 칭찬했다.

하지만 소가바레는 솔로몬 제도로의 복귀를 위해 자신의 가장 큰 비밀 무기를 저장했다. 그는 호주와 뉴질랜드가 솔로몬 제도에 대한 중요한 예산 지원을 철회했다고 비난했으며, 호주가 돕지 않을 경우 중국이 솔로몬 제도가 군대 창설의 야망을 성취하도록 도울 것이라고 암시했다.

태평양 지역에서 중국의 느린 출발

태평양 지역의 중요한 파트너와의 관계를 강화하기 위해 호주가 해야 할 일과 하지 말아야 할 일에 대해 이번 주 몇 가지 주요 질문이 간과되었다. (우리는 소가바레 총리가 결코 우리를 사랑하지 않을 것이라는 점을 받아들이고 솔로몬 제도에서 중국과 군비 경쟁을 벌이는 것을 피할 수 있다.)

하지만 다소 어아한 점은 중국이 여전히 공식적으로 “변두리 지역”으로 분류하고 있는 태평양 지역에 어떻게 이렇게 빨리 진출했느냐 하는 점이다.

중국은 확실히 태평양 지역에서 입지를 확보하기 위해 더 열심히 노력해야 했다. 다른 지역에 비해 중국은 태평양 지역과의 역사적인 유대 관계가 부족하다. 아프리카와 동남아시아에서 중국은 반식민지 투쟁을 공유하고 탄잠 철도와 같은 지원 프로젝트에 대한 기억을 활용할 수 있다. 하지만 태평양 지역에서는 중국 공산당은 후발주자다.

또한 이 지역이 멀리 떨어져 있고 인구가 적다는 점도 중국이 태평양 지역을 소홀히 한 이유이다. 이 때문에 태평양 지역은 중국의 일대일로 이니셔티브에 적합하지 않다고 여겨졌다. 일대일로 이니셔티브는 교통과 통신 연결이 잘 되어 있는 국가, 상당수의 중국인 이주민과 지도자가 있는 국가에서 번창했다. 중국의 태평양 지역 전문가 대부분은 이 지역이 뒤늦게 일대일로 이니셔티브 프로젝트에 포함되자 당황했다.

이러한 장애물에도 불구하고 태평양 지역에서 중국의 접근 방식이 바뀌었음은 분명하며, 특히 외교와 국영 기업이 수행할 것으로 예상되는 역할에서 그 변화가 가장 두드러진다.

진지한 의도를 가진 외교관들

중국의 ‘늑대 전사 외교’는 많은 주목을 받았지만 태평양 지역에서의 상황은 그리 녹록지 않다.

최근 임명된 태평양 지역 특사 Qian Bo는 의심할 바 없이 자신을 늑대 전사로 칭한다. 그가 피지 대사로 재임할 때 한 대만 외교관은 대만 국기 케이크를 전시한 혐의로 중국 외교관으로부터 폭행을 당했다.

그러나 중국이 태평양 지역에 보다 수준 높은 외교관들을 임명하고 있다. 여기에는 현 솔로몬 제도 대사인 Li Ming과 전 파푸아뉴기니 대사였으며 현재 아프리카의 뿔(Horn of Africa)지역의 특사직을 맡고 있는 Xue Bing이 포함된다.

지역 경험과 뛰어난 언어 능력을 갖춘 이들 외교관들은 주로 중국에 좋은 소식을 전하는 데 주력했던 전임자들보다 태평양 지역 사회와 더 잘 소통할 수 있다. 더 진지한 외교관들은 더 진지한 의도를 의미한다.

중국 기업도 영향력을 행사

중국의 국영 기업은 중국의 태평양 지역 참여와 관여를 이끄는 원동력이다. 

중국 대사관과는 달리 중국의 국영 기업들은 자원이 풍부하고 책임감이 투철하다. 중국 기업의 많은 사원(중국 기업이 지배하는 건설 분야에서는 대부분이 남성)들은 수십 년 동안 이 지역에 거주하며 어떻게 프로젝트를 수주하고 지역 정치 엘리트에게 영향을 미치는 지를 잘 알고 있다.

실패한 프로젝트는 수많은 언론의 헤드라인을 장식하지만 COVEC PNG 및 China Railway First Group과 같은 많은 회사는 효과적인 기업체이다. 그들은 태평양 지역에 값싼 비용으로 인프라를 구축하고 다자간 기부자, 특히 아시아 개발 은행의 호의를 얻고 있다.

중국 항만 엔지니어링 및 중국 토목공정집단 유한공사와 같은 대규모 국영 기업에게는 지정학적 게임이 바뀌었다. 과거에는 국가를 대표하여 행동하라는 압력에 저항하기 위해 중국 정치 체제 내에서 그들의 입지(이들 기업의 모회사의 순위는 중국 외교부보다 서열이 높은 경우가 많음)에 의존할 수 있었다.

이제 이들 기업들은 중국을 위한 지정학적 역할을 할 것으로 예상된다. 종종 이런 역할이 회사에 이익이 될 수 있다. 예를 들어, 중국 토목공정집단 유한공사는 솔로몬 제도 지도부에게 충성을 대만에서 중국으로 바꾸도록 로비를 펼쳤고, 결국 호니아라에서 열리는 태평양 게임 프로젝트 입찰에 있어서 큰 성과를 낼 수 있었다.

이들 기업의 리더들은 자신들이 중국의 볼모로 비쳐질 때 기업 이미지에 나쁜 영향을 끼칠 수 있다는 사실을 깨닫고 있다. 그러나 중국의 기업, 외교관, 태평양 지역 지도자들은 시대가 변했다는 것을 알고 있다. 중국은 이제 판매할 개발 철학을 갖고 있는 태평양 지역의 주요한 행동 주체이다.

더 이상 베이징의 논점을 읽는 것만으로는 충분하지 않다. 진심인 것처럼 보여야 한다.