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Desde un difícil proceso de adhesión hasta la plena integración en el espacio Schengen y la eurozona, diez años después de su adhesión a la UE Croacia ha sido un "buen alumno de la UE" y un ejemplo a seguir para los candidatos a la UE. Sin embargo, sigue teniendo dificultades para alcanzar los niveles europeos, sobre todo en lo que respecta a las reformas administrativas y el nivel de vida.

Cuando Croacia ingresó en la UE el 1 de julio de 2013 como 28º Estado miembro, fue la única nación europea, a excepción de Grecia en 1981, que lo hizo por sí sola. La adhesión del miembro más reciente de la UE no fue nada obvia debido a las complejas circunstancias políticas. Involucrada en la guerra más larga de la historia europea reciente (1991-1995), Croacia sufrió importantes pérdidas humanas y económicas: 20.000 muertos y un coste de reconstrucción equivalente al 160% del PIB. La dificultad del país para asimilar los juicios por crímenes de guerra, de los que todos acabaron siendo absueltos, afectó considerablemente a sus relaciones con la UE.

En consecuencia, Croacia no participó en las rondas de adhesión de 2004 (Estados de Europa Central y Oriental) y 2007 (Bulgaria y Rumanía) y, de forma un tanto irónica, fue incluida en el paquete de adhesión con los países de los Balcanes Occidentales y, más tarde, en las negociaciones de adhesión con el eterno candidato a la UE, Turquía. Los problemáticos problemas fronterizos con Eslovenia, entonces ya miembro de la UE, complicaron aún más la adhesión, innecesariamente, como confirmó el Tribunal de Justicia de la UE en 2020.

Per aspera ad astra: un buen alumno de la UE

La fatiga de la ampliación, consecuencia de la lentitud del proceso de integración de los nuevos miembros, incitó a los Estados miembros y a la Comisión Europea a ser más exigentes con Croacia. Además de los criterios políticos de Copenhague introducidos para todas las nuevas ampliaciones, las negociaciones de adhesión de Croacia incluyeron la cifra sin precedentes de 35 capítulos con parámetros específicos de apertura y cierre, 160.000 páginas del Acervo Comunitario de la UE y un proceso adicional de supervisión entre el cierre de las negociaciones y la plena adhesión, todo lo cual condujo a un largo proceso de adhesión, poco menos de una década. En retrospectiva, es muy probable que este nivel de escrutinio ayudara a Croacia a incorporarse al espacio Schengen y a la eurozona el 1 de enero de este año, por delante de varios Estados de Europa del Este. Con su ratio deuda pública/PIB en trayectoria descendente (68,4 por ciento a finales de 2022), Croacia también está obteniendo mejores resultados que otros Estados mediterráneos de la Eurozona.

La guerra, por la que el país nunca recibió reparaciones, y luego la "década perdida" entre 2004 y 2013, con la crisis financiera mundial de 2008, ralentizaron gravemente el crecimiento económico de Croacia, por lo que comenzó su pertenencia a la UE con las peores perspectivas de crecimiento. Diez años después, los datos macroeconómicos dibujan un panorama más positivo. El crecimiento del PIB de Croacia en la segunda década de su pertenencia a la UE casi se ha triplicado en comparación con la década anterior, alcanzando un asombroso 13,1% en 2021. La absorción de fondos de la UE por Croacia también ha mejorado significativamente, ya que el país ha recibido 12 100 millones de euros en total de diferentes fondos. La adhesión a la UE ha facilitado varios proyectos de infraestructuras, desde el puente de Peljesac, una de las mayores inversiones en infraestructuras de la UE, hasta la reconstrucción tras los terremotos que asolaron Croacia en 2020.

La adhesión a la eurozona ha reducido los costes de endeudamiento y dado impulso a las exportaciones. Se espera que también impulse el turismo. La adhesión al espacio Schengen y la supresión de las fronteras con los Estados miembros vecinos ha permitido a los visitantes viajar con mayor rapidez, y este año se espera una cifra récord de turistas.

Obstáculos pendientes

A pesar de las cifras estelares, sigue habiendo retos sistémicos que afectan a los resultados microeconómicos de Croacia. La sobrerrepresentación del empleo en el sector público, una fiscalidad elevada y compleja y una legislación laboral inflexible han contribuido a asfixiar la actividad empresarial. El salario medio neto de Croacia es de unos 1.100 euros, muy por debajo de la media de la UE, y su PIB per cápita es de los más bajos de la UE, la mitad de la media comunitaria.

En consecuencia, la población de Croacia ha disminuido casi un 10%, hasta los 3,8 millones de habitantes, desde su ingreso en la UE, una pérdida significativa para un país pequeño cuya población es mayoritariamente joven. Por eso no es de extrañar que la tasa de desempleo del país haya ido disminuyendo constantemente a lo largo de los años: actualmente se sitúa en el 5,6%. La escasez de mano de obra se está cubriendo con trabajadores de los países balcánicos, pero también con trabajadores asiáticos, una oportunidad cultural y un reto para la más bien homogénea sociedad croata.

Entre los expertos y la comunidad empresarial, Croacia sigue siendo percibida como un país relativamente corrupto, sólo ligeramente mejor que Rumanía, Bulgaria y Hungría. Varios casos notables de corrupción de gran repercusión en los últimos años demuestran el alcance de la corrupción. La Fiscalía Europea (EPPO), creada en 2021 para investigar la corrupción específicamente relacionada con los fondos de la UE, registró 23 investigaciones en Croacia el año pasado, la mayoría de las cuales se referían a fondos de desarrollo regional y agrícolas.

Aunque las distintas reformas están en marcha, la cuestión es si serán suficientes para diversificar la economía del país, aún dependiente en gran medida del turismo (20% del PIB croata) y detener la hemorragia demográfica.

Nuevos horizontes

Desde la adhesión de Croacia, la UE también se ha enfrentado a una serie de retos. Desde la crisis migratoria de 2015 hasta el Brexit, pasando por los retos humanitarios, energéticos y económicos provocados por la invasión rusa de Ucrania, la UE se ha visto obligada a replantearse su estrategia de ampliación. Recientemente ha aceptado a Ucrania y Moldavia como nuevos candidatos a la adhesión a la UE, con Georgia en proyecto. A ellos se suman los países de los Balcanes Occidentales. Dadas las persistentes tensiones políticas y las diferencias socioeconómicas, la integración de un grupo tan dispar de países plantea dificultades. De momento, la actual situación geopolítica y la guerra en curso obligan a cautelar la apertura de la UE.

Croacia, como "buen alumno de la UE", puede ser un factor constructivo en este proceso. Ha sido un firme partidario de la ampliación y, con su experiencia reciente, puede aportar conocimientos técnicos y ayuda. La guerra de Croacia, y la consolidación de la paz que siguió, podrían ser valiosas para la reconstrucción de Ucrania tras el conflicto. A diferencia de algunos de los "enfants terribles" de la UE entre los nuevos Estados miembros, Croacia no ha desafiado el Estado de derecho ni los valores más amplios de la UE. Hasta ahora ha demostrado su fiabilidad a la hora de proteger la frontera exterior de la UE, situada en la difícil ruta migratoria de los Balcanes Occidentales. Gran parte de su buena reputación en Bruselas puede agradecerse también al Primer Ministro del país, Andrej Plenkovic, que pertenece a una línea progresista de líderes conservadores europeos reunidos en el Partido Popular Europeo (PPE) que sigue gobernando la UE, como partido mayoritario en el Parlamento Europeo.

Dado su tamaño, posición geográfica y fuerte identidad europea, la adhesión de Croacia a la UE ha sido una excepción en muchos aspectos. Sin embargo, sus resultados en los diez primeros años demuestran que las excepciones pueden ser políticamente acertadas. Al igual que su famoso equipo de fútbol, Croacia ha estado en muchos aspectos por encima de sus posibilidades. Su "historia de éxito" podría impulsar la integración europea y servir de modelo para futuras ampliaciones de la UE.