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En juillet de cette année, le montant total des investissements dans le cadre de l'initiative chinoise "Route et Ceinture" (BRI) a franchi un seuil important de 1 000 milliards de dollars américains. La publication des données du premier semestre 2023 de l'ICR s'est accompagnée d'informations indiquant que le troisième forum de l'ICR est prévu pour la fin de l'année 2023 en Chine. En tant que réunion de haut niveau regroupant les pays participants, le forum devrait promouvoir une approche collaborative de la mise en œuvre de l'ICR tout en mettant en lumière les progrès accomplis et les orientations futures prévues. Ce prochain forum sera le premier de la période post-pandémique, marquant la reprise après une interruption de près de quatre ans et demi.

Le Parcours de l'Initiative BRI

Le BRI a rapidement pris de l'ampleur depuis son lancement en 2013 (initialement connue sous le nom d'Une Ceinture, Une Route, qui a été rebaptisée BRI en 2015 pour mettre l'accent sur la collaboration et l'inclusivité). Le nombre de projets annoncés, le montant total des investissements engagés et exécutés, ainsi que le nombre de pays partenaires ont connu une forte augmentation (plus de 150 actuellement). La portée géographique de la BRI s'est également considérablement élargie, passant d'une initiative régionale à une initiative presque mondiale, englobant ses deux composantes : la ceinture économique de la route de la soie continentale et la route de la soie maritime. La Chine a mis en avant que la BRI représentait un nouveau modèle de partenariat, de commerce et d'intégration, dépourvu de pressions et de conditions hégémoniques. Au cours de la seconde moitié de sa décennie d'existence, la Chine a commencé à souligner l'intégration des principes de multilatéralisme, d'environnement et de durabilité dans la BRI. L'importance de la BRI pour la Chine est telle qu'elle a été inscrite dans la Constitution du Parti communiste chinois (PCC) en 2017 et dans le 14e Plan quinquennal de la Chine publié en 2021. Avant l'avènement de la pandémie de COVID-19, la BRI semblait progresser à un rythme soutenu, bien que de nombreux problèmes liés à l'initiative soient déjà devenus manifestes.

Les Contradictions 

La BRI a été l'objet de critiques en raison de ses objectifs sous-jacents, qui incluent l'acquisition d'une influence stratégique par le biais de son empreinte de développement, l'exploitation de l'aide pour obtenir des droits d'accès, la connexion agressive de différentes régions aux chaînes de valeur centrées sur la Chine, le manque d'attention aux besoins locaux, le manque de transparence, le non-respect de la souveraineté, les effets négatifs sur l'environnement, la corruption et l'insuffisance de la surveillance financière. Dans certains cas, tels que le projet portuaire au Sri Lanka et le projet ferroviaire au Kenya, l'utilisation et les revenus se sont avérés bien inférieurs aux estimations initiales. Le terme "diplomatie de la dette" est devenu courant en référence à la BRI, à la suite de cas où le risque d'endettement élevé dans certains pays partenaires, dont le Pakistan, le Laos, le Sri Lanka, la Zambie et la Mongolie, est devenu de plus en plus évident. Dans certaines situations, la Chine a accordé des prêts supplémentaires, tandis que dans d'autres, elle a proposé des lignes d'échange de devises pour la restructuration de la dette. Néanmoins, les perceptions négatives à l'égard de la BRI se sont progressivement développées, certains pays partenaires devenant moins enthousiastes à l'égard de ces projets, entraînant ainsi un changement de position.

Les nouveaux projets de connectivité et d'infrastructure lancés par les États-Unis (É.-U.), l'Union européenne (UE), le G7, le Japon, l'Australie, l'Inde et d'autres ont mis du temps à prendre forme et à gagner en cohésion et en substance, mais ils ont commencé à prendre une forme concrète après la pandémie. Le Partenariat pour l'infrastructure et l'investissement mondiaux (G7), le Portail mondial (UE), le Programme d'investissement pour des infrastructures de qualité (Japon) et d'autres initiatives similaires offrent désormais des alternatives à la BRI avec des structures et des processus différents. Ces initiatives, ainsi que de nombreuses autres initiatives connexes, ont ajouté aux défis auxquels est confrontée la BRI, même si leur capacité à rivaliser à grande échelle avec la BRI n'est pas encore établie.

Le récent ralentissement de l'économie chinoise constitue un autre défi majeur pour la BRI. Confrontée à un taux de chômage élevé, à une demande des consommateurs en baisse, à des données commerciales et de croissance en recul, ainsi qu'à des préoccupations concernant la santé financière de certaines grandes entreprises, la Chine est contrainte de se replier sur elle-même. Cela revêt également une importance cruciale du point de vue de la stratégie chinoise de double circulation, qui lie l'économie nationale au commerce extérieur et à l'investissement.

Au cours de la phase initiale, la Chine a financé des projets à l'étranger dans le cadre de la BRI par l'intermédiaire de ses banques d'orientation, de la Banque chinoise de développement, de la Banque d'import-export de Chine, et de fonds d'investissement spécialisés avec la participation d'institutions de financement publiques et privées. Elle a adopté un nouveau modèle de mobilisation de ses réserves de change (actuellement d'environ 3,2 milliards de dollars) pour capitaliser ses banques d'État et ses fonds souverains. Ensuite, elle s'est diversifiée vers d'autres canaux de financement, notamment les fonds d'investissement en actions, les fonds souverains de développement, les fonds de capital-investissement (PE) et les fonds d'investissement conjoints (avec des investisseurs locaux). En octobre 2020, plus de 70% des engagements pris par le Silk Road Fund étaient sous forme de fonds propres, avec un horizon d'investissement à moyen et long terme similaire à celui d'une société de capital-investissement. La capacité de nombreux de ces canaux est liée à une croissance économique soutenue et à la santé globale du secteur financier et bancaire. Avec des niveaux d'endettement très élevés - certaines estimations suggèrent que la dette totale de la Chine a dépassé 300% du PIB - et de nouveaux signes de prêts non performants, les investissements de la BRI devraient faire l'objet d'une surveillance accrue et d'une appétence au risque plus faible.

Le Forum BRI

La Belt and Road Forum for International Cooperation (BRF) a été instaurée par la Chine en tant que plateforme de collaboration et de réseautage chargée d'examiner périodiquement l'orientation générale de la BRI, de finaliser son programme d'action, et d'annoncer de nouveaux cadres et accords. Le premier BRF s'est tenu en mai 2017 et a rassemblé 29 chefs d'État, des délégués de 30 pays et des représentants de 70 organisations internationales. L'accent était mis sur la coopération et la consultation. Le président chinois a annoncé que la Chine allouerait davantage de ressources et de soutien financier, et plusieurs nouveaux accords et projets ont été dévoilés. Le Secrétaire général des Nations Unies, lors de son intervention lors du premier forum, a salué la BRI comme étant "enracinée dans une vision commune du développement mondial" et l'a liée aux Objectifs de Développement Durable 2030 des Nations Unies. Il est évident que le premier BRF a rencontré un grand succès.

Le deuxième BRF s'est tenu en avril 2019 et a rassemblé 37 chefs d'État, un nombre supérieur à celui du premier BRF. Cependant, l'environnement géopolitique avait connu d'importants changements, avec les États-Unis qualifiant la Chine de "puissance révisionniste" et l'Union européenne de "rivale systémique". Les tensions commerciales et tarifaires entre les États-Unis et la Chine avaient commencé à s'intensifier, et les critiques à l'égard des projets de la BRI, notamment en ce qui concerne les conditions financières, la dette, la participation locale, et les impacts environnementaux négatifs, avaient commencé à croître. En conséquence, le deuxième BRF a mis l'accent sur les mécanismes consultatifs, les normes élevées en matière de qualité et d'environnement, les projets respectueux de l'environnement et durables, ainsi que l'amélioration de la gestion financière. Un cadre de viabilité de la dette, une tolérance zéro à l'égard de la corruption, et plusieurs documents décrivant certains principes et résultats clés ont été publiés. En plus de maintenir l'élan, une attention particulière a également été accordée à la refonte de l'image en réponse à diverses critiques. La Chine a souligné que la BRI était adaptable, et les évaluations plus générales dans différents pays ont conclu que la BRI était destinée à perdurer.

Le troisième Forum BRI à un tournant décisif

Les changements géopolitiques et géoéconomiques entre les deux premiers BRF sont relativement mineurs par rapport à ceux survenus entre le deuxième et le troisième BRF anticipé. Avec la détérioration des relations entre les États-Unis et la Chine, le développement de la concurrence stratégique, la dégradation de l'environnement sécuritaire, la fragilité de la situation économique et commerciale mondiale, l'émergence de nouveaux partenariats et alliances, l'accent mis sur la résilience technologique et les chaînes d'approvisionnement, ainsi que la nouvelle importance accordée à la "confiance", le troisième BRF est confronté à un défi redoutable pour redéfinir la BRI. La BRI elle-même a rencontré d'importants obstacles, qui ont été exacerbés par les problèmes économiques internes de la Chine. Étant donné que 60% des prêts de la Chine sont dans des pays confrontés à des difficultés financières, il pourrait y avoir une demande accrue de réductions de dette ou de restructuration discutée lors du forum.

Dans ce nouveau contexte et face à la réévaluation par certains pays partenaires, la participation, tant en termes de niveau que de nombre, au troisième BRF sera étroitement surveillée. Cela constitue un élément clé pour la Chine afin de planifier et de mener l'événement, tout en soulignant que la BRI continue de susciter un vif intérêt et bénéficie d'un soutien généralisé, malgré de nombreux défis.

Pour la Chine, la BRI demeure d'une importance capitale et ne peut être reléguée au second plan. Il est probable que le nombre de projets et le montant des investissements soient réduits, et la Chine pourrait opter pour des projets étrangers de moindre envergure, avec un examen et une surveillance accrue. Cependant, la Chine doit présenter la BRI comme une réussite bénéfique pour la communauté mondiale dans son ensemble. Le troisième BRF ne pourra avancer que si la Chine est confiante en la réussite de l'événement et capable de présenter un plan et une narration démontrant sa détermination et sa capacité à faire face à des vents contraires majeurs à un moment critique.