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Die seit langem ungelösten kolonialen und territorialen Probleme zwischen China und Japan sowie die gegensätzlichen Weltanschauungen der beiden Länder haben sich zunehmend in der Eskalation der Spannungen niedergeschlagen. Da die politische/diplomatische Kommunikation auf hoher Ebene zum Erliegen gekommen ist, sind die Beziehungen ins Stocken geraten. Im August 2023 brach die jüngste Flutwelle aus, als Japan beschloss, aufbereitetes radioaktives Abwasser aus dem Kernkraftwerk Fukushima in den Pazifischen Ozean einzuleiten. Obwohl die Einleitung von der Internationalen Atomenergiebehörde genehmigt und von Wissenschaftlern als sicher eingestuft wurde, löste sie heftige Kritik aus China aus, das die Einschätzung der IAEO zurückwies. Es ist jedoch allgemein bekannt, dass China, Südkorea und Taiwan sowie viele Länder mit kerntechnischen Anlagen radioaktives Tritium ins Meer einleiten. Dennoch wird der Pazifische Ozean nach den Worten Chinas als "Japans privater Abwasserkanal" benutzt. Unter Berufung auf die "Lebensmittelsicherheit" hat die chinesische Regierung alle Importe von japanischen Fischereierzeugnissen ausgesetzt, was unmittelbare wirtschaftliche Auswirkungen und einen Preisverfall auf dem japanischen Markt zur Folge hatte. Abgesehen von den diplomatischen Auseinandersetzungen sind japanische Regierungsbehörden und Unternehmen von Tausenden von Anrufen und Trollen in den chinesischen sozialen Medien betroffen. Die chinesische Zeitung Global Times hat Japan als "Schurkenstaat" bezeichnet. Mit den weiteren geplanten Wasserabgaben wird dieses Thema weiter schwelen. Gewalttätige Angriffe in Worten und Taten über chinesische soziale Medien und Straßendemonstrationen gegen Japan sind nicht neu. Angriffe auf japanische Einrichtungen in China und antijapanische Demonstrationen hat es schon früher gegeben. Im Jahr 2005, als in Japan neue Geschichtsbücher veröffentlicht wurden, wurden viele japanische Einrichtungen, darunter auch die japanische Botschaft in Peking, Ziel von Angriffen von Demonstranten, die sich gegen den Versuch Japans wehrten, die Geschichte zu beschönigen, wie sie sagten. In den 2010er Jahren kam es erneut zu Angriffen auf japanische Autos und zum Einschlagen von Fensterscheiben japanischer Unternehmen, nachdem Japan beschlossen hatte, die Senkaku-Inseln zu verstaatlichen, die Japan verwaltet, China aber für sich beansprucht und die Diaoyu-Inseln nennt. Die Spannungen hatten 2010 zugenommen, als ein chinesisches Fischerboot zwei Schiffe der japanischen Küstenwache in den Gewässern nahe der umstrittenen Inseln rammte und Japan den Kapitän festnahm. Das war nicht immer so. Nach der "Normalisierung" der Beziehungen und der Unterzeichnung eines Friedensvertrags in den 1970er Jahren genossen Japan und China eine lange Zeit der Flitterwochen und enge wirtschaftliche und diplomatische Beziehungen. Private Investitionen und staatliche Hilfen brachten enorme Kapital-, Technologie- und Humanressourcen ins Land und brachten China auf den Weg der Modernisierung. Der Austausch auf allen Ebenen wurde intensiviert, historische und territoriale Fragen wurden beiseite geschoben und eine scheinbar goldene Ära der bilateralen Beziehungen eingeläutet. Die Risse begannen sich zu öffnen, als China begann, Japan zu überholen, als letzteres sich nur langsam aus der jahrelangen wirtschaftlichen Malaise befreite. China überholte Japan im Jahr 2010 als zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt, einen Status, den Japan vier Jahrzehnte lang innehatte. Mit Chinas Wohlstand kamen seine wirtschaftliche Dominanz und sein militärisches Muskelspiel. Seit den 2010er Jahren sind alte Wunden, die einst vertuscht wurden, wieder aufgerissen. China behauptet immer wieder, dass Japan sich nicht angemessen für seine kolonialen und kriegerischen Gräueltaten entschuldigt hat und dass die territorialen Streitigkeiten (zu seinen Gunsten) beigelegt werden müssen. Tokio hingegen ist der Ansicht, dass es alles getan hat, was in seiner Macht steht, und dass Japans Eigentum an den Senkaku-Inseln unbestreitbar ist. Angesichts der inzwischen sehr konfrontativen Haltung Chinas schwindet die einst starke pro-chinesische Wählerschaft in Japan schnell. Die öffentliche Meinung auf beiden Seiten ist nun überwiegend negativ gegenüber der jeweils anderen Seite. Japan sieht seine Nachbarschaft heute als strategisch weitaus schwieriger und gefährlicher an als je zuvor in der jüngsten Vergangenheit. Neben dem Säbelrasseln Nordkoreas und den sich verschlechternden Beziehungen zu Russland sind Chinas Pläne für Taiwan besonders besorgniserregend, da jede gewaltsame Änderung des Status quo erhebliche Auswirkungen auf Japans Sicherheit haben wird. Die Besuche hochrangiger japanischer Politiker in Taiwan in den letzten Monaten, darunter der Besuch des Vizepräsidenten der regierenden Liberaldemokratischen Partei und des ehemaligen Premierministers Taro Aso im August, sind zum Teil Ausdruck dieser Überzeugung. Asos Aufruf, China abzuschrecken, ist ein deutliches Signal, dass Japan die Bedrohung durch China sehr ernst nimmt. Infolgedessen stockt Japan seinen Verteidigungshaushalt erheblich auf und hat sich zu einer beträchtlichen militärischen Aufrüstung verpflichtet. Ministerpräsident Fumio Kishida hat den Krieg in der Ukraine oft mit dem verglichen, was in Ostasien passieren könnte, nämlich eine mögliche chinesische Invasion in Taiwan. Diese Entwicklungen haben China verärgert und zu einer weiteren Verschlechterung der Beziehungen geführt. China hat sogar einen für August geplanten Besuch von Natsuo Yamaguchi, dem Vorsitzenden des Koalitionspartners der Regierungspartei, der Komeito, abgesagt. Dies lässt keinen Raum für ein Gipfeltreffen auf der Ebene der Parteiführer in naher Zukunft. Bemerkenswert ist, dass die Komeito, der politische Arm der buddhistischen Soka Gakkai, seit den 1970er Jahren ein wichtiger Gesprächspartner zwischen Tokio und Peking ist. Die Spannungen zwischen Japan und China sind nicht nur auf bilaterale Angelegenheiten beschränkt. Unüberbrückbare Differenzen ergeben sich aus ihren umfassenderen Ansichten zur Weltpolitik. Japan ist tief in die westlichen Systeme eingebettet und setzt sich für einen freien und offenen indopazifischen Raum ein und hat seine militärischen Beziehungen zu den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten und Partnern verstärkt. Japan bietet dem globalen Süden alternative Entwicklungsmodelle an, z. B. hochwertige Infrastrukturinitiativen im Gegensatz zu Chinas Belt and Road Initiative. Japans Quad-Initiativen, seine Führungsrolle in der umfassenden und progressiven trans-pazifischen Partnerschaft und seine Unterstützung für AUKUS stehen im Gegensatz zu Chinas Führungsrolle in den BRICS-Staaten, der Shanghaier Organisation für Zusammenarbeit, seinen "grenzenlosen" Beziehungen zu Russland und seiner Unterstützung für Nordkorea. Japan hat in seinen Beziehungen zu China lange Zeit Politik und Wirtschaft getrennt (seikei bunri), aber die Grenzen, die einst die wirtschaftlichen Beziehungen trotz politischer Differenzen stark hielten, haben sich mit dem, wie Japan es nennt, zunehmenden wirtschaftlichen Zwang Chinas abgeschwächt. Das frühere Narrativ "heiße Wirtschaft und kalte Politik" ist einer neuen Realität gewichen, zu der auch eine immer stärker abgesicherte Wirtschaftsbeziehung gehört. Angesichts von Chinas "zwanghaftem und einschüchterndem" Verhalten, wie dem Exportverbot für Seltene Erden im Jahr 2010 und dem jüngsten Verbot von Meeresfrüchten, bemüht sich Japan vorsichtig, aber kontinuierlich um Abkopplung und Risikominimierung sowie um Onshoring und "Friendshoring". China ist nach wie vor Japans wichtigster Handelspartner und ein wichtiges Ziel für privates Kapital, aber das könnte sich durchaus ändern, wenn auch nur schrittweise, da japanische Unternehmen andere Optionen in Betracht ziehen. Anzeichen einer gewissen Verbesserung durch den Besuch des damaligen Premierministers Shinzo Abe in Peking im Jahr 2018 und das Treffen zwischen Premierminister Fumio Kishida und Präsident Xi Jinping am Rande eines multilateralen Forums im Jahr 2022 könnten den falschen Eindruck eines Tauwetters erwecken, denn die Beziehungen sind so zerrissen und kontraproduktiv geworden, dass Fortschritte schwer zu erreichen sind. Solange China weiterhin seine militärischen Muskeln spielen lässt und wirtschaftlichen Zwang ausübt, während es Einflusssphären gegen Japan aufbaut, und Japan im Gegenzug seine militärischen Beziehungen zu den USA verstärkt und strategische Partnerschaften eingeht, um ein Gegengewicht zu China zu schaffen, wird sich das Verhältnis wahrscheinlich nicht verbessern.

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