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El 30 de octubre de 2023, empezaron a circular informes de que Israel no aparecía en los servicios de cartografía proporcionados por las empresas tecnológicas chinas Baidu y Alibaba, lo que indicaba -o eso creían algunos- que Pekín estaba del lado de Hamás frente a Israel en la guerra en curso.

A las pocas horas, las autoridades chinas comenzaron a rebatir esa versión, señalando que los nombres sí aparecen en los mapas oficiales del país y que los mapas ofrecidos por las empresas tecnológicas chinas no habían cambiado en absoluto desde el ataque de Hamás del 7 de octubre. De hecho, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino aprovechó la oportunidad para ir más allá, subrayando que China no estaba tomando partido en el conflicto. Por el contrario, Pekín dijo que respetaba tanto el derecho de Israel a la autodefensa como los derechos del pueblo palestino en virtud del derecho internacional humanitario.

Esta afirmación de equilibrio e imparcialidad no debería sorprender a nadie. Ha sido la piedra angular del enfoque estratégico de China hacia Oriente Medio durante más de una década, en la que Pekín ha tratado de presentarse como amigo de todos en la región y enemigo de ninguno.

Pero el episodio del mapa subraya un problema al que se enfrenta Pekín en la crisis actual. La polarización que se ha instalado a raíz de este conflicto -tanto en el propio Oriente Medio como en todo el mundo- está haciendo que el planteamiento estratégico de Pekín respecto a Oriente Medio sea cada vez más difícil de mantener.

Como académico que imparte clases sobre la política exterior de China, creo que la guerra entre Israel y Hamás está suponiendo la prueba más dura hasta la fecha para la estrategia del presidente Xi Jinping en Oriente Próximo, que hasta la fecha se ha centrado en el concepto de "diplomacia equilibrada". El creciente sentimiento propalestino en China -y las simpatías históricas del país en la región- sugieren que si Xi se ve obligado a abandonar el camino de la imparcialidad, se pondrá del lado de los palestinos frente a los israelíes.

Pero es una elección que Pekín preferiría no hacer, y por sabias razones económicas y de política exterior. En mi opinión, tomar esa decisión supondría el fin de los esfuerzos de China durante una década para posicionarse como un influyente "solucionador útil" en la región, una potencia exterior que busca negociar acuerdos de paz y crear un orden económico y de seguridad regional verdaderamente inclusivo.

Objetivos y estrategias de Pekín

Mientras que en décadas pasadas la opinión generalizada en los círculos diplomáticos era que China no invertía tanto en Oriente Medio, esto no ha sido así desde 2012 aproximadamente. Desde entonces, China ha invertido una considerable energía diplomática para aumentar su influencia en la región.

La visión estratégica global de Pekín para Oriente Medio consiste en reducir significativamente la influencia de Estados Unidos y potenciar la de China.

Por un lado, se trata de una mera manifestación regional de una visión global -tal y como se expone en una serie de iniciativas chinas de política exterior como la Comunidad de Destino Común, la Iniciativa de Desarrollo Global, la Iniciativa de Seguridad Global y la Iniciativa de Civilización Global-, todas ellas diseñadas, al menos en parte, para atraer a los países del Sur Global que se sienten cada vez más alejados del orden internacional basado en normas y liderado por Estados Unidos.

Se trata de una visión basada en el temor a que la continuación del dominio estadounidense en Oriente Medio amenace el acceso de China a las exportaciones de petróleo y gas de la región.

Esto no quiere decir que Pekín pretenda desplazar a Estados Unidos como potencia dominante en la región. Eso es inviable dado el poder del dólar y las antiguas relaciones de Estados Unidos con algunas de las mayores economías de la región.

El plan declarado de China consiste más bien en promover la multialineación entre los países de la región, es decir, animar a las distintas naciones a comprometerse con China en ámbitos como las infraestructuras y el comercio. De este modo, no sólo se crean relaciones entre China y los actores de la región, sino que también se debilitan los incentivos para unirse a bloques exclusivos liderados por Estados Unidos.

Pekín trata de promover la multialineación a través de lo que se describe en los documentos del gobierno chino como "diplomacia equilibrada" y "equilibrio positivo".

La diplomacia equilibrada implica no tomar partido en diversos conflictos -incluido el palestino-israelí- y no crearse enemigos. El equilibrio positivo se centra en la búsqueda de una cooperación más estrecha con una potencia regional, por ejemplo Irán, en la creencia de que esto incentivará a otros -por ejemplo, los países árabes del Golfo- a seguir su ejemplo.

El éxito de China en Oriente Medio

Antes del ataque de Hamás contra Israel del 7 de octubre, la estrategia de Pekín estaba empezando a dar considerables dividendos.

En 2016, China estableció una asociación estratégica integral con Arabia Saudí y en 2020 firmó un acuerdo de cooperación de 25 años con Irán. En ese mismo periodo, Pekín ha ampliado sus lazos económicos con otros países del Golfo, como Bahréin, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Omán.

Fuera del Golfo, China también ha estrechado sus lazos económicos con Egipto, hasta el punto de ser ahora el mayor inversor en el Proyecto de Desarrollo de la Zona del Canal de Suez. También ha invertido en proyectos de reconstrucción en Irak y Siria.

A principios de este año, China negoció un acuerdo para restablecer las relaciones diplomáticas entre Arabia Saudí e Irán, lo que supuso un gran avance y situó a China como uno de los principales mediadores en la región.

De hecho, tras ese éxito, Pekín empezó a posicionarse como posible mediador de paz entre Israel y los palestinos.

El impacto de la guerra Israel-Hamas

Sin embargo, la guerra entre Israel y Hamás ha complicado el enfoque de China hacia Oriente Medio.

La respuesta inicial de Pekín al conflicto fue continuar con su diplomacia equilibrada. Tras el ataque del 7 de octubre, los dirigentes chinos no condenaron a Hamás, sino que instaron a ambas partes a "actuar con moderación" y a adoptar una "solución de dos Estados".

Esto es coherente con la política de "no injerencia" en los asuntos internos de otros países que Pekín mantiene desde hace tiempo y con su planteamiento estratégico fundamental para la región.

Pero la postura neutral chocó con el planteamiento adoptado por Estados Unidos y algunas naciones europeas, que presionaron a China para que adoptara una línea más firme.

Bajo la presión del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, entre otros, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, reiteró la opinión de China de que todos los países tienen derecho a la autodefensa. Pero lo matizó afirmando que Israel "debe acatar el derecho humanitario internacional y proteger la seguridad de los civiles".

Y esa matización refleja un cambio en el tono de Pekín, que ha ido avanzando progresivamente hacia declaraciones que simpatizan con los palestinos y critican a Israel. El 25 de octubre, China utilizó su derecho de veto en las Naciones Unidas para bloquear una resolución estadounidense que pedía una pausa humanitaria, alegando que no instaba a Israel a levantar el asedio a Gaza.

El embajador chino en la ONU, Zhang Jun, explicó que la decisión se basaba en los "firmes llamamientos de todo el mundo, en particular de los países árabes".

Defender el Sur Global

Este cambio no es sorprendente, dadas las preocupaciones económicas de Pekín y sus ambiciones geopolíticas.

China depende mucho más del comercio con los numerosos Estados de Oriente Medio y el Norte de África con los que ha establecido lazos económicos que con Israel.

Si las presiones geopolíticas empujaran a China al punto de tener que decidir entre Israel y el mundo árabe, Pekín tiene poderosos incentivos económicos para ponerse del lado de este último.

Pero China tiene otro poderoso incentivo para ponerse del lado de los palestinos. Pekín alberga el deseo de ser visto como un campeón del Sur Global. Y si se pone del lado de Israel, corre el riesgo de alienar a ese grupo cada vez más importante.

En países de África, América Latina y otros continentes, la lucha de los palestinos contra Israel se considera similar a la lucha contra la colonización o la resistencia al "apartheid". Ponerse del lado de Israel situaría a China del lado del opresor colonial. Y eso, a su vez, podría socavar la labor diplomática y económica que China ha emprendido a través de su programa de desarrollo de infraestructuras, la Iniciativa Belt and Road, y su esfuerzo por animar a más países del Sur Global a unirse a lo que ahora es el bloque económico BRICS.

Y aunque China no haya alterado sus mapas de Oriente Próximo, sus diplomáticos podrían estar mirándolos y preguntándose si aún hay espacio para una diplomacia equilibrada.