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La reunión en San Francisco entre los presidentes Joe Biden y Xi Jinping ofrece un breve respiro en el conflicto estratégico más amplio que ambos Estados mantienen desde al menos 2017. Los amigos y socios comerciales de ambas naciones tienen ahora la oportunidad de emplear la diplomacia de las potencias intermedias para defender sus intereses y también la moderación de la competencia. 

En su libro Destined for War: Can America and China Escape Thucydides's Trap? (Destinados a la guerra: ¿Pueden Estados Unidos y China escapar de la trampa de Tucídides?), Graham Allison ofrecía ejemplos históricos de cuándo una potencia en statu quo se enfrentó a una potencia en ascenso y si ello desembocó en una guerra y por qué. A diferencia de su colega John Mearsheimer, autor de La tragedia de la política de las grandes potencias, que concluye que la competencia y el conflicto entre EEUU y China son inevitables debido a la estructura del sistema internacional, el libro de Allison advierte tanto a EEUU como a China de que las decisiones que tomen pueden tener consecuencias positivas o negativas, dejando margen para que la agencia sea el árbitro final del destino de las relaciones bilaterales.

La reunión previa a la APEC entre el presidente Joe Biden y el presidente Xi Jinping fue un experimento de relaciones internacionales en el que se pusieron a prueba las premisas de Allison y Mearsheimer sobre si la competencia estratégica entre Estados Unidos y China estará determinada por la agencia de los líderes o por la estructura del sistema.

Superficialmente, la reunión del 15 de noviembre de 2023 permitió alcanzar un acuerdo para limitar la entrada de precursores del fentanilo en Estados Unidos y, lo que es más importante, reanudar las conversaciones regulares en el marco de lo que se conoce como el acuerdo de consultas marítimas militares. Estos acuerdos, modestos pero importantes, se produjeron tras una serie de visitas de gabinetes de alto nivel a Pekín y de visitas recíprocas de Wang Yi, ministro de Asuntos Exteriores chino, que pretendían estabilizar las relaciones entre Estados Unidos y China.

Estos acuerdos sugieren que los líderes de ambos países pueden encontrar cruces diplomáticos para estabilizar la relación en áreas funcionales. También dan a entender que otras ventanas de cooperación, como el cambio climático, la lucha antiterrorista, la prevención de enfermedades transnacionales y la mitigación de la pobreza, pueden ser terreno fértil para la colaboración si los líderes deciden avanzar.

Si bien los modestos resultados de la reunión de San Francisco ponen de relieve que la agencia desempeña un papel en las relaciones bilaterales, debemos ser realistas en cuanto a que también reflejan los profundos retos estructurales que existen entre Estados Unidos y China. Además, también representan la naturaleza insoluble de los retos estructurales de la relación, que colocan a los amigos y aliados de Estados Unidos y a los principales socios comerciales de China, como Australia, Japón, Canadá y las naciones del Sudeste Asiático, ante un difícil dilema: ¿Cómo equilibrar su prosperidad económica y su estabilidad mediante una relación comercial vibrante y beneficiosa con China, manteniendo al mismo tiempo una relación fuerte y global con Estados Unidos, a medida que éste profundiza su competencia estratégica con China?

En Estados Unidos existe un consenso bipartidista en que China representa un reto para el liderazgo estadounidense que debe abordarse de forma integral. Bajo la administración Biden, hemos sido testigos de un enfoque sistémico, secuencial y centrado en los aliados para competir con China. Ha traído elogios de amigos y aliados y, como era de esperar, críticas de China de que Biden no solo ha adoptado una continuación de las políticas hacia China de la administración Trump, sino que sus políticas son aún más severas.

La administración Biden ha reforzado y reafirmado sus alianzas con Corea del Sur y Japón. A continuación, reforzó su compromiso con el Diálogo Cuadrilateral de Seguridad (Quad) y demostró un liderazgo sustancial a la hora de hacer frente a la invasión rusa de Ucrania. Más recientemente, la administración Biden forjó una nueva asociación trilateral entre Corea del Sur, Japón y Estados Unidos, bajo los llamados Principios de Camp David. También reforzó el diálogo cuadrilateral sobre seguridad y sus esfuerzos por proporcionar bienes públicos a la región Indo-Pacífica. Y hemos asistido gradualmente a una estrategia AUKUS más coherente que pretende crear sinergias entre el Reino Unido, Australia y Estados Unidos en los ámbitos de la investigación sobre IA, la computación cuántica, los misiles hipersónicos, la cibernética y, lo que es más importante, los submarinos de propulsión nuclear.

Por último, pero no por ello menos importante, la adopción de la Chips Act, que limita la venta de chips semiconductores sofisticados a China y las tecnologías asociadas, sugiere que Estados Unidos no está dando un paso atrás en su competencia con China, sino que está dando un paso adelante del mismo modo que Estados Unidos transformó todos los aspectos de su gobernanza tras los atentados del 11-S.

Del mismo modo, parece haber consenso en la élite política china en que Estados Unidos y sus aliados pretenden contener a China y atenuar su desarrollo. El XX Informe del Partido de los Trabajadores de Xi Jinping en el XX Congreso del Partido puso de manifiesto la preocupación de China por su entorno exterior y abogó por reforzar el EPL para hacer frente a las fuerzas separatistas y las amenazas externas, al tiempo que se consolidan sus sistemas político, social, económico e ideológico.

A través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), la expansión de los BRICS y la Organización de Cooperación de Shanghái, y la defensa de las Iniciativas de Desarrollo Global/Seguridad y Civilización, China, bajo el liderazgo de Xi Jinping, pretende transformarse a sí misma, a su periferia y al sistema internacional de manera que todo ello sea más propicio para los intereses fundamentales de China, incluida la preservación de su sistema político.

Estas realidades sugieren que, en lugar de fomentar un restablecimiento de las relaciones bilaterales, lo que estamos viendo es que tanto China como Estados Unidos están haciendo una pausa táctica en su competición estratégica para acumular los recursos que necesitan para competir con éxito en el mundo de Mearsheimer de la política de las grandes potencias y la maximización del poder.

En los debates a puerta cerrada sobre China con japoneses, surcoreanos, australianos, canadienses, asiáticos del sudeste y del sur, así como europeos, escuchamos estribillos similares: Mientras que China representa un "desafío sistémico" en el caso de los europeos y la OTAN, o es una "potencia perturbadora" en el caso de Canadá, o como escribe Japón en su Estrategia de Seguridad Nacional 2022, "el mayor desafío estratégico para garantizar la paz y la seguridad de Japón y la paz y la estabilidad de la comunidad internacional", China es también un socio económico importante y en gran medida insustituible y un actor esencial para hacer frente a desafíos globales como el cambio climático.

La cuestión para los amigos y aliados de Estados Unidos es cómo equilibrar la relación cada vez más difícil y competitiva entre China y Estados Unidos de forma que se garantice que pueden seguir manteniendo relaciones económicas sólidas con China y, al mismo tiempo, crear resistencia en sus economías y en su relación económica, de forma que el armamentismo económico de las cadenas de suministro y la monopolización de los recursos no puedan afectar negativamente a los socios comerciales de China.

Parte de las respuestas de estos Estados para proteger sus intereses nacionales frente a las realidades estructurales de la competencia estratégica chino-estadounidense consistirá en una diplomacia de potencia intermedia cuyo objetivo sea moldear la naturaleza competitiva de la relación entre Estados Unidos y China. Esto se llevará a cabo mediante la coordinación de su diplomacia y el cabildeo proactivo, el aislamiento y la inversión en la elaboración de normas en los ámbitos de la seguridad, el comercio y el derecho internacional junto a su aliado de ideas afines, Estados Unidos, pero a veces también en oposición a Estados Unidos.

Para ello será necesario invertir en recursos diplomáticos tanto en Estados Unidos como en China, en la región Indo-Pacífica en sentido amplio y a nivel subnacional, con el fin de forjar sólidas relaciones de Estado a Estado que permitan presionar eficazmente a los responsables políticos estadounidenses para que inculquen los intereses de los aliados y amigos de Estados Unidos en su rivalidad estratégica con China. Del mismo modo, al forjar relaciones más sólidas con los dirigentes provinciales chinos a través del comercio y la inversión, las potencias intermedias y las partes interesadas en la competencia estratégica entre Estados Unidos y China pueden conseguir que sus intereses se reflejen en una moderación del enfoque chino de la competencia con Estados Unidos.