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Hubo sonrisas para la cámara, apretones de manos, palabras cordiales y la presentación de un par de acuerdos.

Pero más allá de la óptica de la primera reunión en más de un año entre los líderes de las dos mayores economías del mundo, no habían cambiado muchas cosas: no había nada que sugiriera un "restablecimiento" de las relaciones entre Estados Unidos y China, que en los últimos años han estado basadas en la desconfianza y la competencia.

Así lo insinuó el presidente Joe Biden pocas horas después de las conversaciones cara a cara, confirmando que seguía considerando a su homólogo chino, Xi Jinping, un "dictador". Pekín contraatacó, y el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Mao Ning, dijo a los periodistas que el comentario de Biden era "extremadamente erróneo y una manipulación política irresponsable."

Como estudioso de las relaciones entre Estados Unidos y China, creo que la mejor forma de describir la relación entre ambos países es como una "rivalidad duradera", término utilizado por los politólogos para referirse a dos potencias que se han destacado mutuamente por una intensa competencia en materia de seguridad. Algunos ejemplos históricos son India y Pakistán, Francia e Inglaterra, y Occidente y la Unión Soviética. En los dos últimos siglos, este tipo de rivalidades han representado sólo el 1% de las relaciones internacionales del mundo, pero el 80% de sus guerras. La historia sugiere que estas rivalidades duran unos 40 años y sólo terminan cuando una de las partes pierde la capacidad de competir, o cuando las dos partes se alían contra un enemigo común. Ninguno de los dos escenarios parece probable a corto plazo en lo que respecta a China y Estados Unidos.

Cómo acaban las rivalidades duraderas

China "es un país comunista... basado en una forma de gobierno totalmente distinta a la nuestra", declaró Biden tras su reunión con Xi.

Ese comentario llega al meollo de por qué la diplomacia por sí sola no puede restablecer la relación entre Estados Unidos y China. Washington y Pekín no son rivales debido a un malentendido que pueda resolverse únicamente mediante conversaciones. Más bien son rivales por la razón contraria: Se entienden demasiado bien y han llegado a la conclusión de que sus respectivas visiones del mundo no pueden reconciliarse.

Lo mismo ocurre con muchas de las cuestiones que dividen a los dos países: se plantean como escenarios binarios en los que todos ganan y todos pierden. Taiwán puede gobernarse desde Taipei o desde Pekín, pero no desde ambos. Del mismo modo, los mares de China Oriental y China Meridional pueden ser aguas internacionales o territorio chino; Rusia puede verse perjudicada o apoyada.

Para Estados Unidos, sus alianzas asiáticas son una fuerza de estabilidad; para China, son un cerco hostil. Y ambos países tienen razón en sus respectivas apreciaciones.

La diplomacia por sí sola es insuficiente para resolver una rivalidad. Como mucho, puede ayudar a gestionarla.

Cuando Estados Unidos llama, ¿quién lo coge?

Parte de esta gestión de la rivalidad entre Estados Unidos y China implica encontrar áreas de acuerdo con las que comprometerse.

Y el 15 de noviembre, Biden y Xi anunciaron acuerdos sobre la reducción de la producción china de la mortífera droga fentanilo y el restablecimiento del diálogo militar de alto nivel entre ambos países.

Pero el anuncio sobre el fentanilo es muy similar al que Xi hizo al entonces presidente Donald Trump en 2019. La Administración estadounidense acusó después a China de incumplir el acuerdo.

Del mismo modo, comprometerse a reanudar el diálogo de alto nivel es una cosa; darle seguimiento es otra. La historia está salpicada de ocasiones en las que tener una línea abierta entre Pekín y Washington no ha significado gran cosa en tiempos de crisis. En 2001, cuando un avión de vigilancia estadounidense colisionó con un jet chino sobre la isla de Hainan, Pekín no descolgó el teléfono. Del mismo modo, durante la masacre de la plaza de Tiananmen, el entonces presidente George H. W. Bush intentó llamar urgentemente a su homólogo Deng Xiaoping, pero fue incapaz de comunicarse.

Además, centrarse en lo que se acordó en las conversaciones también pone de relieve lo que no se acordó -y es poco probable que se acuerde nunca- sin un cambio sustancial de poder que obligue a una de las partes a ceder ante la otra.

Por ejemplo, China quiere que Estados Unidos deje de vender armas a Taiwán. Pero Washington no tiene intención de hacerlo, pues sabe que eso haría a la disputada isla más vulnerable ante Pekín. A Washington le gustaría que China pusiera fin a sus demostraciones de fuerza militar sobre el estrecho de Taiwán; Pekín sabe que si lo hace corre el riesgo de que Taiwán se incline hacia la independencia.

Los responsables políticos estadounidenses llevan mucho tiempo diciendo que lo que quieren es que China "cambie", es decir, que liberalice su sistema de gobierno. Pero el Partido Comunista Chino sabe que hacerlo significa su propia liquidación: todos los regímenes comunistas que han dado cabida a partidos políticos alternativos han fracasado. Por eso, los intentos estadounidenses de comprometer a China suelen ser recibidos con recelo. Como comentó el ex líder chino Jiang Zemin, las políticas de compromiso y contención tienen el mismo objetivo: acabar con el sistema socialista chino.

Por razones similares, Xi ha rechazado los intentos de Estados Unidos de acercar a China al orden internacional basado en normas. El líder chino vio lo que ocurrió cuando el dirigente soviético Mijaíl Gorbachov intentó integrar la Unión Soviética en el orden occidental a finales de la década de 1980: sólo aceleró la desaparición de la entidad socialista.

En lugar de ello, Xi aboga por un refuerzo militar masivo, la reafirmación del control del Partido Comunista Chino y una política económica basada en la autosuficiencia.

Las acciones hablan más alto ...

Las palabras alentadoras y los acuerdos limitados alcanzados en la última reunión entre Xi y Biden no deben distraer la atención de las acciones que siguen distanciando aún más a Estados Unidos y China.

La demostración de fuerza de China en el estrecho de Taiwán se mantiene desde hace tres años y no muestra signos de remitir. Mientras tanto, la armada de Pekín sigue hostigando a otras naciones en el Mar de China Meridional.

Del mismo modo, Biden ha continuado la senda estadounidense hacia las alianzas militares destinadas a contrarrestar la amenaza china. Recientemente firmó un acuerdo trilateral entre Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Y eso ocurrió dos años después de la creación de AUKUS, una alianza de seguridad entre Estados Unidos, Australia y el Reino Unido que tiene objetivos similares.

Mientras tanto, la administración estadounidense seguirá apretando las tuercas a la economía china mediante restricciones a la inversión. Biden es muy consciente de que el dinero fácil que fluye desde Wall Street está ayudando a China a capear las aguas económicas más agitadas de los últimos tiempos y está dispuesto a cerrar el grifo.

El sentido de la diplomacia

Esto no quiere decir que la diplomacia y las conversaciones cara a cara sean inútiles. De hecho, sirven a varios intereses.

Para los dos implicados, hay una ventaja interna. Para Biden, jugar limpio con China proyecta la imagen de un estadista, especialmente en un momento en que, debido a las posiciones de Estados Unidos en Ucrania y Oriente Medio, se enfrenta a acusaciones de la izquierda política de ser un "belicista". Y animar a Pekín a actuar con suavidad durante el año electoral estadounidense puede mitigar una posible línea de ataque de los republicanos, que afirman que la política de la Administración hacia China no está funcionando.

Mientras tanto, Xi puede exhibir sus propias habilidades diplomáticas y presentar a China como una superpotencia alternativa a Estados Unidos y separar potencialmente a la comunidad empresarial occidental -y quizá incluso a las principales naciones europeas- de lo que él consideraría la coalición antichina estadounidense.

Además, cumbres como la de San Francisco indican que tanto Estados Unidos como China se han comprometido conjuntamente a seguir hablando, lo que contribuye a garantizar que una relación inestable no se convierta en algo más beligerante, aunque eso no les haga más amigos.